アマガタリ外伝――【影の章】

第一章

修羅場

「――ところでさ」

　ミツが急《きゅう》に声《こえ》の調子《ちょうし》を変《か》えた。

「ん？」

「……ヒシンは？」

「……」

「あんたたち、よく一緒《いっしょ》に見回《みまわ》りしてるじゃん。今日《きょう》は違《ちが》うの？」

　そう聞《き》くミツは、どこか落《お》ち着《つ》かない。

　そわそわしていて、妙《みょう》に顔《かお》が赤《あか》い。

　チガヤはじっとその顔《かお》を見《み》つめた。

「……ヒシンなら」

　団子《だんご》をごくりと飲《の》み込《こ》むと、顎《あご》で向《む》こうを示《しめ》す。

「あっちで捕《つか》まってる」

　木陰《こかげ》の下《した》に、二人《ふたり》の姿《すがた》があった。

　一人《ひとり》はヒシン。

　背《せ》が高《たか》く、涼《すず》やかな顔立《かおだ》ち。

　向《む》かいにいるのは、若《わか》い侍女《じじょ》。

　サクの同期《どうき》でもあるハヅキだった。

　アサの一件《いっけん》以来《いらい》、「次《つぎ》こそは自分《じぶん》が」と野心《やしん》を抱《いだ》いて宮《みや》へ集《あつ》まった若《わか》い娘《むすめ》たちのうちの一人《ひとり》である。

　美《うつく》しい顔立《かおだ》ちをしているが、その整《ととの》った顔《かお》には、どこか気《き》の強《つよ》さがにじんでいた。

　新人《しんじん》でありながら物怖《ものお》じせず、年長者《ねんちょうしゃ》にも臆《おく》することがない。

　そして――

　ヒシンに対《たい》しては、その性格《せいかく》がさらに露骨《ろこつ》になっていた。

「ヒシンさんって本当《ほんとう》に背《せ》が高《たか》いですよね」

　笑《わら》いながら、ハヅキの手《て》がヒシンの腕《うで》に触《ふ》れる。

「鍛《きた》えてるから、こんなに硬《かた》いんですか？」

「まあ、兵《へい》だからな」

　ヒシンが苦笑《くしょう》する。

　それでもハヅキは手《て》を離《はな》さない。

　むしろ、確《たし》かめるように指先《ゆびさき》を滑《すべ》らせる。

　どう見《み》ても距離《きょり》が近《ちか》すぎる。

　ヒシンもさすがに困《こま》った顔《かお》をしている。

　けれど、相手《あいて》が侍女《じじょ》ということもあって、強《つよ》く振《ふ》り払《はら》うこともできずにいるらしい。

「……へぇー……」

　空気《くうき》がすっと冷《ひ》えた気《き》がした。

　ミツの目《め》は据《す》わっている。

　口元《くちもと》は笑《わら》っているのに、端《はし》だけがぴくぴくと引《ひ》きつっていた。

　隣《となり》のサクは、思《おも》わず一歩《いっぽ》離《はな》れる。

「ミツさん……？」

「ちょっと……行《い》ってくる」

　ずんずんと大股《おおまた》で歩《ある》いていくミツ。

　サクは籾《もみ》の入《はい》った袋《ふくろ》を抱《かか》えたまま、おろおろとその背中《せなか》を見送《みおく》った。

（ど、どうするんだろう……）

　はらはらしながら見守《みまも》っていると。

「……」

　ふいに視線《しせん》を感《かん》じた。

　恐《おそ》る恐《おそ》る横《よこ》を向《む》く。

　すると。

　チガヤがじっとこちらを見《み》ていた。

　何《なに》を考《かんが》えているのかわからない、真《ま》っ直《す》ぐな目《め》。

　サクはびくっと肩《かた》を震《ふる》わせる。

　慌《あわ》ててぎこちない笑顔《えがお》を作《つく》った。

　そんなサクを見上《みあ》げながら――

「……ずいぶんと背《せ》が高《たか》い」

　ぽつり。

　あまりにも唐突《とうとつ》な言葉《ことば》だった。

　サクの笑顔《えがお》が止《と》まる。

　からかう様子《ようす》もない。

　悪気《わるぎ》もない。

　けれど――

　その言葉《ことば》は、サクの胸《むね》にぐさりと刺《さ》さった。

　胸《むね》の奥《おく》がずんと重《おも》くなる。

　サクは目《め》を伏《ふ》せた。

「……や、やっぱり……変《へん》、ですよね」

　ぽつりと呟《つぶや》く。

「でかい女《おんな》は……」

　そう言《い》って、しゅんと肩《かた》を落《お》とした。

　もともと丸《まる》めていた背中《せなか》が、さらに小《ちい》さく縮《ちぢ》こまる。

　そんなサクを見《み》て、チガヤは不思議《ふしぎ》そうに目《め》をぱちぱちさせた。

「いや？」

　きょとんと首《くび》を傾《かし》げる。

「なんで？」

　あまりにも当《あ》たり前《まえ》のように返《かえ》されて、サクは思《おも》わず顔《かお》を上《あ》げた。

「え……？」

「背《せ》が高《たか》いのって、いいことでしょ？」

　チガヤはそう言《い》うと、木皿《きざら》に残《のこ》っていた稗団子《ひえだんご》を口《くち》に運《はこ》ぶ。

　もぐもぐと噛《か》みながら続《つづ》けた。

「遠《とお》くまで見《み》えるし」

「物《もの》を取《と》るのも楽《らく》そうだし」

「足《あし》も長《なが》い」

「かっこいいじゃん」

　あっさりと。

「正直《しょうじき》、羨《うらや》ましいくらいだ」

　何《なん》の裏《うら》もなく、ただそう思《おも》っている顔《かお》で言《い》った。

　サクはぽかんとした。

　かっこいい。

　そんなふうに言《い》われたことなんて、一度《いちど》もなかったから。

　さっきまで胸《むね》を刺《さ》していた痛《いた》みが、嘘《うそ》みたいに消《き》えていく。

　代《か》わりに、じんわりとした温《あたた》かさが広《ひろ》がっていった。

「……あ、ありがとう」

　そう礼《れい》を言《い》うと、チガヤはまた不思議《ふしぎ》そうな顔《かお》をした。

　まるで、自分《じぶん》が特別《とくべつ》なことを言《い》ったとは思《おも》っていないようだった。

　その様子《ようす》がおかしくて――

　サクは、ふふっと笑《わら》った。

　すると。

　その笑顔《えがお》を見《み》たチガヤが、わずかに目《め》を見開《みひら》く。

「……その顔《かお》のほうがいいよ」

「え？」

「背筋《せすじ》を伸《の》ばして笑《わら》ってるほうが似合《にあ》ってる」

　さらりと。

　まるで当《あ》たり前《まえ》のことみたいに言《い》った。

　――その時《とき》。

　ふわりと風《かぜ》が吹《ふ》き抜《ぬ》けた。

　揺《ゆ》れた髪《かみ》を押《お》さえながら、サクは目《め》を見開《みひら》く。

　胸《むね》の奥《おく》で。

　どくん、と。

　心臓《しんぞう》が大《おお》きく跳《は》ねた。

　思《おも》わず息《いき》を止《と》める。

「……あ――」

「別《べつ》に放《ほう》っておいてくれます？！」

　鋭《するど》い声《こえ》が、淡《あわ》い空気《くうき》を真《ま》っ二《ぷた》つに切《き》り裂《さ》いた。

　サクははっとして、慌《あわ》てて木陰《こかげ》へ目《め》を向《む》ける。

（そうだ……！　ミツさん……）

　すっかり忘《わす》れていた。

　今《いま》は修羅場《しゅらば》の真《ま》っ最中《さいちゅう》だった。

　ミツと、ヒシンを狙《ねら》っている新人《しんじん》侍女《じじょ》、ハヅキが、真《ま》っ向《こう》から睨《にら》み合《あ》っていた。

「ミツさんって、ヒシンさんの恋人《こいびと》ってわけじゃないんですよね？！」

　ハヅキが声《こえ》を張《は》り上《あ》げる。

　先《さき》ほどまでヒシンに触《ふ》れていた手《て》は、今《いま》は胸元《むなもと》で固《かた》く握《にぎ》られている。

「私《わたし》たちに口出《くちだ》しする権利《けんり》なんてあるんですか？！」

　ぴくり、と。

　ミツのこめかみが引《ひ》きつった。

「……権利《けんり》、ねえ？」

　ぽつりと落《お》ちた声《こえ》は低《ひく》い。

　それだけで、周《まわ》りの空気《くうき》がぴんと張《は》る。

　少《すこ》し離《はな》れた場所《ばしょ》で作業《さぎょう》をしていた者《もの》たちまで、ちらちらとこちらを窺《うかが》っていた。

　ハヅキは怯《ひる》むどころか、さらに勢《いきお》いを増《ま》した。

「そうです！　関係《かんけい》ないなら引《ひ》っ込《こ》んでてください！　ヒシンさんのことだって――」

「関係《かんけい》ない？」

　ミツが初《はじ》めて言葉《ことば》を重《かさ》ねた。

　その瞬間《しゅんかん》。

　空気《くうき》が変《か》わった。

　さっきまでの静《しず》かな圧《あつ》ではない。

　もっとはっきりした。

　刃《やいば》のように鋭《するど》い空気《くうき》だった。

　ミツの視線《しせん》が、ゆっくりと横《よこ》へ動《うご》く。

　ハヅキではない。

　その向《む》こうにいるヒシンへ。

「……今《いま》の話《はなし》、聞《き》いてたでしょ」

　低《ひく》い声《こえ》。

　責《せ》めるというより。

　逃《に》げ道《みち》をふさぐための問《と》いだった。

　風《かぜ》が木《こ》の葉《は》を揺《ゆ》らす音《おと》が、妙《みょう》に大《おお》きく聞《き》こえる。

「ねえ、ヒシン」

　ミツは少《すこ》しだけ顎《あご》を上《あ》げた。

「私《わたし》たちの関係《かんけい》って、何《なに》？」

　軽《かる》い問《と》いではなかった。

　逃《に》げることを許《ゆる》さない声《こえ》だった。

　そして、ミツは静《しず》かに続《つづ》ける。

「関係《かんけい》ない女《おんな》、ってことで終《お》わらせるなら、それでもいいよ」

　けれど。

　最後《さいご》の言葉《ことば》だけは、少《すこ》し冷《ひ》えていた。

「ただし、その代《か》わり――」

　ミツの目《め》がまっすぐヒシンを射抜《いぬ》く。

「今《いま》ここで、ちゃんと答《こた》えて」