咲く、花
朝の光が差し込む投馬の宮に、忙しなく侍女たちが行き交う。
その中で――ひときわ背の高い少女がいた。
侍女のサク、十四歳。
宮仕えになって、まだ日が浅い。
サクは自分の背の高さが昔から嫌だった。
少しでも目立たないように。
少しでも大きく見えないように。
若い葦のようにひょろりと伸びた身体を、いつも小さく縮こまらせるようにして歩いている。
自分でも、陰気に見えるだろうな、と思う。
けれど、仕方がなかった。
村にいた頃から――
『でかい娘だなあ』
『そんなんじゃ嫁の貰い手も逃げてくぞ』
などと言われ続けてきた。
だから、せめて小さく見えようと、気が付けば身体を丸める癖がついていた。
サクは人と目を合わせるのも苦手で、要領も良い方ではない。
どうしてこんな自分が宮仕えなどしているのか、いまだに不思議に思う。
別に、好きで来たわけではない。
全部、母親のせいだった。
『どうせ嫁に行くなら、役職のある男じゃなきゃ』
『宮なら偉い男が大勢いるんだから』
『運が良ければ玉の輿だって夢じゃない』
そんなことばかり言っていた。
母親は妙に顔が広く、宮にも伝手がある。
最近は宮中の侍女だった娘が、なんと王の后候補にまでなったという話を聞きつけてきた。
『今が好機だよ！』
『その娘にできたんだ。あんたにだって分からないじゃないか！』
そうして、なかば無理やり、サクは宮へ押し込まれた。
もっとも――
最近は、そういう娘は珍しくないらしい。
王が若く、未だ独身。
しかも見目も良いとなれば、あわよくば、娘を側仕えにしようと宮に出す家が増えるのも当然なのだろう。
もちろん、サク自身にそんな大層な野心があるはずはない。
けれど。
家に残ったところで、
『でかい図体ばかりで役にも立たない』
『まったく誰に似たんだか』
という母親の愚痴を毎日聞かされる。
それを思えば、宮にいた方が、幾分か息が吸えるかもしれないが。
「はぁ……」
思わず、ため息が漏れた。
「またため息？」
ぱっと横から声が飛んだ。
飛び上がりそうになったサクの横で、くすくす笑っているのは、ミツだった。
人懐っこい笑顔。
口を開けば、宮中の噂話が次から次へ飛び出してくる、お喋り好きな先輩だ。
その日も、米倉から籾の入った袋を運びながら、二人で炊事場までの道を歩いていた。
ミツは相変わらず、ぺらぺらとよく喋った。
「東の炊事場の婆さんには逆らっちゃ駄目よ。あの人、怒ると怖いから」
「は、はい」
「あと、魚の下処理してるタケさん。見た目は怖いけど優しいから、困ったら頼るといいよ」
「はい……」
「――なんかでも、こうしてるとアサのこと思い出すなぁ」
その名が出た瞬間。
サクの耳がぴくりと動いた。
――アサ。
あの噂の。
ただの侍女の身でありながら、王――ミナギ様に見初められ、后候補にまで登りつめたという娘。
背中を丸めていたサクが、弾かれたように身を乗り出した。
「ミ、ミツさん！」
「うわっ」
「ミツさんって、アサ様と親しかったんですか！？」
目をきらきらと輝かせ、ぐいっと顔を近づける。
普段のおどおどした様子からは考えられない勢いだった。
「近い近い」
ミツは思わず笑った。
「うん。仲良かったよ」
「すごい……！」
サクは感動したように息を呑む。
「じゃ、じゃあ、アサ様ってどんな方なんですか！？」
興奮を隠しきれない様子で尋ねる。
「どんなって――」
そんな反応がおかしくて、ミツはくすりと笑った。
「きっと、ものすごく綺麗な方なんだろうなぁ……」
一瞬。
ミツがぽかんとした。
「へ？ 綺麗？」
「息を呑むような、天女のような絶世の美女なんですよね……？ 歩けば花がほころぶような――」
次の瞬間。
「ぶっ！」
吹き出した。
「あははははは！」
「えっ？」
「あはははっ！ だって！ アサが！ 天女って！」
ミツは腹を抱えて笑っている。
「いや、可愛いっちゃ可愛いんだけどさ！」
サクは、おそるおそる口を開いた。
「その……傾国の美女、みたいな……」
「ないないない！」
また大笑い。
「むしろ普通！ すっごい普通！」
「えぇ……？」
「よく食べるし、よく笑うし、失敗するし、慌てまくるし！ すごーく普通の子だからね？！」
それを聞いたサクは、唖然とした。
あまりにも意外な話に、しばし言葉を失う。
だって。
王であるミナギ様は――
陽の光の下で、真っすぐ立つ姿は凛々しく。
目下の者に声を掛ける穏やかな顔は美しく。
兵士たちが頭を垂れるのも当然と思えるほど、堂々としていて。
サクは、遠くからその姿を見ただけで胸がどきどきした。
（かっこよかったなぁ……）
だが。
そんな王の心を奪ったのは、雲の上の仙女などではなく――自分たちと何ら変わらぬ泥臭い娘だったというのか。
信じがたい現実に頭が追いつかず、立ち尽くすサクの隣では。
「あー、おかしい！」
ミツがまだ笑っている。
そんなやりとりをしながら、炊事場の傍らの井戸の近くまで来た途端――
「朝っぱらから、ずいぶん賑やかだね」
ふいに、平坦な声が落ちてきた。
井戸の傍ら。
桶を逆さにした台に、若い宮兵が一人腰掛けていた。
小柄だが、どこかすました顔で、落ち着いた雰囲気を漂わせている。
手には木皿。
その上には稗団子が乗っていた。
もぐもぐと頬張りながら、いかにも優雅に休憩している。
それを見た途端――
ミツが露骨に顔を顰めた。
「チガヤじゃん。またサボってんの？」
「見回り中だよ」
チガヤと呼ばれた兵は、団子を咀嚼しながら平然と言ってのけた。
「堂々とサボってんじゃん！」
ミツの鋭い突っ込みが飛ぶ。
だが当の本人は、まったく動じる様子もなく、二つ目の稗団子に手を伸ばしている。
ミツは呆れたように、ため息を吐いた。
「あんた、また食べ物分けてもらって……」
じとりとした目で、チガヤを睨む。
「まったく、ヨネさんたちもチガヤには異様に甘いんだから……」
そして、サクの方を向くと、くいっと親指でチガヤを指した。
「こいつ、宮兵のチガヤ。たまに炊事場にふらっと現れては、食べ物をせしめていくんだよね」
「人聞きの悪い……」
チガヤは、わざとらしくため息をついた。
ふいに、その涼やかな視線が、ミツの背後で縮こまっているサクへと向けられた。
サクの胸が、どきりと鳴った。
まだ少年の面影を残す、あどけない顔立ち。
その中で、妙に落ち着いた眼差しだけが、不思議なほど印象に残った。
