日向の顔、影の貌
泥を巻き上げて走る足音が、練武場に重く響いていた。
すでに何十周目かも分からない。
脚は鉛のように重く、吸い込む空気は肺を鋭く削る刃物のようだった。
「もう一度だ！ 足を止めるな、宮兵の面汚しどもが！」
怒声の主は、宮でも一二を争う偏屈で知られる古参兵だった。
不機嫌の理由は誰にも分からない。
朝一番の整列の時点で、その眉間には深く刻まれた皺があり、訓練は開始早々から常軌を逸したシゴキへと変貌していた。
「はぁ……っ、はぁ……っ……死ぬ……マジで死ぬ……！」
モモジの足はすでに感覚を失いかけていた。
湿った地面を蹴るたび、腿の裏側が千切れるような悲鳴を上げる。
何度目かの全力疾走を終え、モモジはその場に崩れ落ちるように膝をついた。
小石混じりの土に膝がめり込む感覚すら、麻痺した肉体には届かない。
顎の先から途切れることなく滴り落ちる大粒の汗が、泥の上に小さな黒いシミをつくっていた。
隣ではアオバが激しく肩を上下させ、両手を膝に置いた姿勢のまま体を折り曲げている。
荒い息遣いは一向に収まりそうにない。
「……あのクソジジイ……何なんだよ……膳に嫌いな野菜でも入ってたのかよ……」
荒い息を吐き出しながら、モモジが力なく毒づく。
その時、視線の端で異様な光景が捉えられた。
数歩先――チガヤが、ただ静かに立っていた。
華奢な肩。
薄い胸板。
宮兵の支給胴甲に「着られている」ようにすら見えるその小柄な身体は、モモジやアオバのように膝を折ることもなく、まっすぐに伸びている。
顔には細かな汗が浮かび、胸がわずかに速い周期で上下しているだけ。
過酷な走り込みを終えた直後だというのに、その瞳は澄み渡り、静まり返っていた。
モモジは、泥汚れを拭う気力もないままチガヤを見上げた。
「……おまえ」
チガヤが視線だけで振り返る。
「……こんな時でも、なんでそんな澄ました顔してられるんだよ……っ」
「疲れてるよ」
「嘘つけ！ どこがだよ！」
裏返るモモジの声に、アオバが息を漏らしながら苦笑した。
「……でも、ほんと、チガヤって意外と体力あるよな。小柄だし、一番最初に脱落すると思ってた」
「……昔から、動くのは慣れてるから」
短く答えたチガヤの思考は、二人が喘ぐ現在から離れ、遠い過去の闇へと落ちていく。
宮兵としての訓練がどれほど過酷であろうと、チガヤにとってはぬるま湯に過ぎなかった。
影としての訓練の日々――
それは敗北がそのまま「死」を意味する淘汰の場だった。
重石を巻きつけて濁流を泳ぎ切り、気配を消したまま冷え切った泥の中に丸一日潜む。
刺客の刃から逃げ延び、逆に暗闇の中で標的の喉を掻き切る。
眠りを奪われたまま数日間に及ぶ行軍が続き、肉体は悲鳴を上げる余裕すらなく感覚を失っていった。
しくじれば、その場で命が終わる。
何度も限界を擦り切らせ、そのたび死の淵から身体を引きずり戻してきた。
あの皮膚を刺すような緊張感に比べれば、教官の怒号など戯れに過ぎない。
苦しくないわけではない。
だが、苦痛に心を支配させない術を、身体が、血が覚えているのだ。
チガヤにとってそれは誇るべき技術ではなく、生き残るために刻まれた傷跡のようなものだった。
影として生きる以前の記憶は、すでに朧げだ。
母は娼女だった。
泥まみれのような、決していいとは言えない暮らしの中、病で母を亡くしてからは、生きるために食べ物を盗む野良犬のような日々を送った。
幼いチガヤは貪欲で、すばしっこく、何より勘が鋭かった。
大人たちが何度囲い込んでも、すり抜けるように逃げてしまう。
その異様な勘の良さは、どこか巫女の持つ資質にも通じていた。
優秀な影を育てるべく各地を巡っていたイヌタデが、その鋭利な異能を見逃すはずがなかった。
チガヤは拾われ、投馬国へと連れ去られた。
幼いチガヤがすぐに宮へ上がることはなく、まず送られたのはイヌタデが裏で統括する影の養成所だった。
表向きには存在すら知られていない深緑の暗がり。
そこには全国から集められた孤児たちが、投馬国を陰から支える「刃」として削り出されていた。
当のチガヤに大きな志などなかった。
飯が食えて、雨風を凌げる寝床がある。
ただそれだけで十分だった。
与えられた過酷な訓練も、命じられた殺伐とした作業も、淡々とこなしていくだけ。
しかし、それでも最初から群を抜いていた。
圧倒的な身体能力。
常人離れした五感。
そして、野性に近い生存本能。
教えられた殺しと潜伏の技術を、誰よりも早く吸収した。
追跡、隠密、罠の察知、気配を読む術。
どれを取っても他の追随を許さなかった。
年上の候補生たちすら次第に敵わなくなり、誰も追いつけず、誰も捕まえられなくなった。
イヌタデは早くからその突出した才能を見抜き、自らの手元に置いて徹底的に鍛え上げた。
同時に、何事もない顔で他人に溶け込む「無害さ」もまた、チガヤの才能だった。
宮兵見習いとして宮の内部に潜入し、ごく普通の少年を演じる現在――
「……おい、チガヤ。聞いてんのか？」
モモジの声で、チガヤはふっと意識を引き戻した。
「……聞いてるよ」
目の前では、まだ泥まみれの二人が荒い呼吸を続けている。
「はやく息を整えないと、次の本数が始まるぞ」
「うぐっ、もう勘弁してくれ……」
泥に顔を埋めて喘ぐモモジと、それを見て情けなく笑うアオバ。
彼らが悲鳴を上げているこの時間は、チガヤにとって、年相応の少年として振る舞うことを許された「平穏な表の顔」の日常だった。
胸の奥の冷たい闇を押し隠し、チガヤは支給された重い胴甲の紐を、静かに結び直した。
