闇に立つ者
ミナギの后候補に宇良の名が挙がったという報せは、重臣ヨモガイの内に淀んでいた昏い執着を激しく掻き立てていた。
――あれは、自分のものだ。
心の中で、はっきりと言い切る。
宇良の体温も、息の乱れも、すべて知っている。
あの静かな女が、どこで力を抜き、どこで抗うのか。
どこまで踏み込めば、拒まず受け入れるのか。
すでに、境は越えている。
夜の気配の中で、交わしたものは一度きりではない。
――それを。
ミナギの后にするだと？
あり得ない。
ヨモガイの目が、すっと冷たくなる。
それに最近の宇良の態度も気に入らなかった。
以前のように応じてこない。
夜ごとに誘いをかけても、うまく躱され続けている。
体の内に溜まるものは消えず、むしろ重く濁っていくばかりだった。
――この俺を焦らしているのか。
ヨモガイはゆっくりと息を吐いた。
部屋に漂う香の煙が、かすかに揺れる。
その向こうで、彼の目だけが鋭く光っていた。
まるで獲物を逃がすまいとする獣のように。
その夜。
回廊に、乾いた足音がひとつ響いていた。
「……どこへ行く」
低く押し殺した声。
宇良は足を止める。
少しの間を置いて、ゆっくりと振り返った。
そこに立っていたのは、ヨモガイだった。
「少し風に当たろうかと」
何事もないように答える。
声は穏やかだった。
だが、その目の奥にはわずかな警戒がある。
その変化を、ヨモガイは見逃さなかった。
「最近、つれないな」
言いながら、一歩近づく。
宇良は動かない。
「……滅相もございませんわ。ただ――」
言い終わる前に、腕を掴まれた。
強引に。
振り払おうとした瞬間、そのまま引き寄せられる。
「やめて」
低い声。
だがヨモガイは、薄く笑っただけだった。
「何を今さら」
次の瞬間。
「――……ッ！」
宇良の背が柱へ打ちつけられる。
逃げ場はない。
冷たい木の感触が背中に伝わった。
「……離して」
その声には、わずかに焦りが混じる。
その変化が、かえってヨモガイを刺激した。
「嫌だと言っても、体は覚えているだろう？」
指が顎を掴み、無理やり顔を上げさせる。
抵抗する力ごと押さえ込むように。
――その時だった。
空気が、かすかに揺れる。
ヨモガイの体が不自然に傾いた。
支えを失ったようによろめき――
そのまま床へ崩れ落ちる。
静寂。
遅れて、倒れる音だけが響いた。
倒れ伏したヨモガイの背後に、すでにして「それ」は立っていた。
夜の帳を切り取って縫い合わせたかのような黒衣。
油火の残光をわずかに浴びて薄ぼんやりと浮かび上がるのは、禍々しい渦を刻み込んだ木地の面。
気配はほとんどない。
そこにいると気づいた時には、もう手の届く距離にいる。
人とは思えないほど静かで、不気味な存在だった。
宇良は柱に背を預けたまま、乱れた息を呑み込んで静かに問いかけた。
「……殺したの？」
驚いているわけではない。
ただ事実を確かめるための声だった。
「いえ」
返事は淡々としている。
「急所を突いて眠らせただけです」
路傍の小石を蹴り飛ばしたかのような、何の感情も含まぬ淡々とした響きだった。
「部屋に運んでおきます」
男は躊躇うことなく身を屈めると、床に転がるヨモガイの襟首と足首を無造作に掴み、まるで抜け殻を片付けるように軽々と己の肩へと担ぎ上げた。
黒衣の裾が翻る。
足音どころか衣擦れの音すら立てず、その異形の影は、夜の闇が口を開けて待つ回廊の深部へと、滑るように溶け込んで消えていった。
残されたのは、宇良ひとりだった。
「…………」
しばらく動かない。
宇良はしばし、男が消えた闇の輪郭を見つめたまま立ち尽くしていた。
手首に残るヨモガイの指の跡が熱く疼いている。
だが、乱れかけた胸の鼓動に手を当て、深く、細く息を吐き出す。
一度だけゆっくりと瞬きをすると、瞳の奥に揺らいでいた微かな波紋は完全に消え去り、何事もなかったかのような氷の静けさが、再びその相貌を美しく覆い隠していった。
