陽だまりのあと
アサが耶馬台国へ向けて発ってから、木立を抜ける風の音ばかりが、やけに耳につくようになった。
投馬国の宮中の空気は、水盤に垂らした墨が、ゆっくりと沈むように――
目に見えぬほどの微細さで。
しかし、確実に変わっていた。
案の定、空いた席を埋めるように、次の后候補を巡る声があちこちで立ち始める。
その筆頭として持ち上がったのが、宇良の名だった。
もっとも――今に始まったことではない。
これまでも、折に触れては取り沙汰されてきた話だった。
死んだ兄の正妃を、弟が引き取る。
取り立てて珍しい話でもない。
むしろ、血脈を守り、権勢の均衡を保つためには理にかなっている。
だからこそ――
周囲にとっては、今回もまた、至って自然な候補の一人だった。
しかし――思考と同時に、ミナギの眉間に深い皺が刻まれた。
（……冗談ではない）
昔から、反りが合わない相手だった。
表向きはどこまでもたおやかで、その端麗な貌は磨き抜かれた白磁のように一点の濁りもない。
声も、水が流れるように淀みなく美しい。
けれど、その奥底に澱むものを、ミナギは知っている。
楚々とした笑みの奥底には、常に凍てつくような底冷えが張り付いている。
相手のわずかな揺らぎを逃さぬ、値踏みの眼差し。
言葉の節々に、抜き身の刃を潜ませる冷徹な間合い。
思い出すだけで、胸が圧迫されるような息苦しさを感じる。
――だが。
ここ最近の宇良の変貌は、ミナギの不快感に奇妙な引っかかりを残していた。
角が取れ、妙に柔らかい。
人と対する時の間合いも。
言葉の運びも。
どこか以前より緩やかで、隙があるようにすら見える。
――あれは、アサが耶馬台国へ旅立つ直前のことだ。
渡り廊下の陰で、ミナギはふと足を止めた。
庭の木漏れ日を浴びながら、宇良が笑っていた。
その視線の先にいたのが、アサだった。
立ち話をするアサは、警戒の色をまったく見せていない。
不器用に目を瞬かせ、身振り手振りを交えながら、少し困ったような、朗らかな笑みを宇良に向けている。
その光景に、ミナギはわずかに目を細めた。
最初は、疑った。
アサに何かする気ではないかと。
何を吹き込み、どう籠絡しようとしているのかと。
あの抜け目のない女が、無意味に距離を縮めるはずがない。
必ず背後に刃を隠しているはずだ――
そう睨んで、さりげなく目を配っていた。
だが、見張るミナギの目に飛び込んできた宇良の横顔には、取り繕うことのできない、楽しげな光が滲んでいた。
作り物の、貼り付いた微笑ではない。
アサの飾らない言葉に目を丸くし、口元を袖で隠して小さく吹き出す仕草。
品定めする冷え切った眼光は跡形もなく消え去り、目の前でくるくると表情を変える少女の姿を、まるで幼子を慈しむような眼差しで追っていた。
あれは、偽りではない。
少なくとも――今この瞬間に限っては。
（……アサ、か）
ミナギは、ふっと息を吐いた。
あの気難しい女の警戒を解き、あの棘だらけの間合いを和らげ、変えたのは――
アサの魂が持つ、純然たる真っ直ぐさだったのだ。
計算ずくの策謀よりも、底抜けの愚直さこそが、最大の毒消しだったということか。
並の者にできることではない。
知らず、口元がわずかに緩む。
（……大したものだ）
遠い異国の空の下を往く、あの愛おしい娘の――
太陽のように屈託のない笑顔が、鮮やかに脳裏をよぎる。
ミナギの胸の奥に小さく灯ったのは、かつてない快い熱だった。
そして、他ならぬ。
己が見出し、ただ一人心を預けた者が示した鮮やかな力に対する――
誇らしさに満ちた高揚だった。
