バランスブレーカーズ

遺跡の中へ

翌朝。

　ガイアス特製の朝食で目を覚ました。

　炙ったパンに、柔らかくなった干し肉。

　卵を焼いただけの簡単な料理。

　だけど、不思議と美味しい。

「野営じゃ定番だからな。材料も少なくて済むし、腹持ちもいい」

　そう言いながら豪快に笑うガイアスは、やっぱり料理好きのおじさんだった。

　食事を終え、川で顔を洗い、装備を整える。

　そしていよいよ、遺跡探索が始まる。

　入口の奥は真っ暗だった。

「松明を持っていくか？」

　ガイアスの問いに、私はマジックバッグを開いた。

「松明じゃ効率悪いわ。ちょっと待って」

　カンテラを六つ取り出し、その中に月光石の欠片を入れていく。

　すると、メイアースとイザークが興味深そうに覗き込み、アジノは早くもスケッチを始めた。

「白魔法は苦手だけど、この程度なら……」

　剣の柄に埋め込まれた宝玉を握り、私は詠唱する。

『天地の母にして、光の化神ルクス＝エルディアよ。その御手に輝く光の欠片を我に与えん――《ルーメイン》』

　光が指先から溢れ、月光石へと吸い込まれていく。

　やがて、カンテラ全体が柔らかな光を放ち始めた。

「すごい……！」

　メイアースが目を丸くする。

「《ルーメイン》にこんな使い方が……」

「《ルーメイン》って何だ？」

　レオニスが首を傾げる。

　するとメイアースが説明した。

「光の主神ルクス＝エルディア様の加護を借りる白魔法です。本来はアンデッドの浄化や目くらましに使う術ですが……こんな応用、見たことがありません」

　私は出来上がったカンテラを皆に配った。

「光属性と月光石の相性を利用してるだけよ。魔力の流れを調整すれば、数日は光り続けるわ」

「調整するだけって……」

　メイアースの顔が引きつった。

「それ、高位魔導師でも簡単にできる技術じゃありません！」

　彼の声が少し大きくなる。

「王立アカデミーの魔導師で、これができる人間が何人いると思ってるんですか！？」

　私は思わず眉をひそめた。

「さっきから聞いてれば、王立アカデミー、王立アカデミーって……」

　少し、頭にきた。

「自分ができないからって、そんなに偉いの？　魔術なんて理論と性質を理解すれば誰だって伸びるものよ。自信がないなら帰れば？」

　メイアースの顔が真っ赤になった。

　杖を握る手に力が入る。

　空気が一気に険悪になった。

　その時だった。

「……やめろ」

　低い声が響く。

　イザークだった。

　彼は静かに私たちの間に立つ。

「言葉で斬り合っても何も残らない」

　穏やかな声だった。

　でも、その瞳には強い意志が宿っていた。

「メイアース。お前の言う通りだ。これは簡単な術じゃない」

　そして、今度は私を見る。

「エミリウス。お前が簡単だと言うのは、それだけ努力してきたからだ」

　赤い瞳が真っ直ぐこちらを見つめる。

「でもな。努力の形を一つに決めつけるな」

　続けて、メイアースに視線を向ける。

「お前もだ。届かない技術に悔しさを感じるのは悪くない。でも、それを否定するな」

　静かな声。

　なのに、不思議と胸に響く。

「俺は、誰かが誰かを見下すパーティーに加わる気はない」

　私は思わず視線を逸らした。

　メイアースも俯いている。

　……参った。

　正論すぎて何も言い返せない。

「……悪かったわ」

「す、すみませんでした……」

　ほぼ同時に謝ると、イザークは小さく笑った。

「それでいい」

　その笑顔に。

　また胸がドキッとした。

　……もう。

　なんでこの人、いちいち格好いいのよ。

　遺跡へ足を踏み入れると、後ろでガイアスが小声で言った。

「助かったぞ、イザーク。わしはこういうの苦手でな」

「ホントだよ」

　アジノも苦笑する。

「レオニスとエミリウスなら止められるけど、メイアース君の家はセルフィア家だし、下手に揉めたくなくてさ」

　イザークは肩をすくめた。

「仲間割れが一番死に近い。隊長なら分かるだろ？」

「……その通りだ」

　ガイアスが真顔で頷く。

「誰か一人欠けるだけで、生存率は大きく下がる」

　イザークは前を見る。

「全員生きて帰る。それが俺たちの仕事だ」

　その言葉に、三人が頷いた。

　そして私は、前を歩くレオニスに声をかけた。

「隊列を変えましょう」

　全員がこちらを見る。

「先頭は私。その後ろにメイアース、アジノ、レオニス、ガイアス。そして最後尾にイザーク」

「最後尾？」

　レオニスが首を傾げる。

「ダンジョンで一番怖いのは後方トラップよ」

　私は指を一本立てた。

「私は剣も魔法も使えるし、古代文字も多少読める。メイアースは白魔法と解読。前衛に必要なのは私たち」

　さらにイザークを見る。

「本来なら前に置きたいけど、後ろからの奇襲や罠に対応できる人が必要なの。だから最後尾をお願い」

「了解」

　イザークはあっさり頷いた。

「それと」

　私は振り返る。

「私の歩いた場所以外、絶対に踏まないこと。壁にも不用意に触らない。ダンジョンの罠を甘く見たら死ぬわよ」

「了解！」

　アジノが元気よく手を挙げる。

「了解した」

　レオニスも真剣な顔で頷いた。

　そして私たちは、カンテラの光を頼りに闇の中を進んでいく。

　一階層。

　二階層。

　三階層。

　驚くほど順調だった。

　モンスターの気配もない。

　罠もない。

　静かすぎる。

　――だからこそ。

　私は嫌な予感を拭えなかった。

　こういう時ほど。

　冒険者の勘は、よく当たる。

　そして。

　四階層へ続く階段の前で。

　私たちは初めて、それを目にすることになる。

　――壁一面を埋め尽くす、血のような赤い古代文字を。