バランスブレーカーズ

パーティ

王命を受けた私たち五人は、装備を整えるため王都の街へ繰り出した。

　遠征に必要なものは全部王家持ち。

　さすが王族。

　こういうところだけは本当に太っ腹だ。

　それぞれ必要な品を買い込み、中央広場で合流すると、そのまま隠された遺跡へ向けて出発した。

　……とはいえ。

「自己紹介する暇もないわね」

　山道は想像以上に険しかった。

　崩れた岩場、ぬかるんだ斜面、倒木。

　誰かが滑れば誰かが支え、荷物が落ちれば拾い、気づけば自然と助け合っていた。

　そして。

　昼前に出発した私たちが遺跡に辿り着いた頃には、空はすっかり茜色から群青へ変わっていた。

　山崩れの跡が生々しく残る岩肌。

　その中に半ば埋もれるようにして現れた古代神殿。

　歪んだ門は、まるで大口を開けてわたしたちを待っている怪物みたいだった。

「夜に遺跡へ入るのは危険だ。今日はここで野営しよう」

　レオニスの提案に全員が頷く。

「しかし、寝床を確保するのが骨じゃのう」

　ガイアスが辺りを見回して唸った。

　山崩れのせいで木や岩が散乱している。

　確かに、このままじゃ野営は難しい。

「じゃ、私に任せて♪」

　マジックバッグから小さな種を取り出し、等間隔に埋める。

　そして地面に手を当てた。

『大地の精霊グラウディスよ。汝の祝福を与え、土に命を！』

『――出てよ、ゴーレム！』

　もこもこっ！

　土が盛り上がり、巨大な人型が現れる。

「まさか……ゴーレムの種！？」

　メイアースが目を丸くした。

　五メートル級のゴーレム三体は、わたしの指示で倒木や岩を片付け始めた。

　あっという間に整地は完了。

　ついでに竈まで完成。

「はーい♪　お疲れ様！」

　核の種を抜き取ると、ゴーレムたちは土へ還った。

「すげぇ……」

　レオニスが呆然としている。

「じゃ、次はご飯ね♪」

　大鍋をイザークに渡す。

「悪い、水を頼める？」

「ああ」

　彼は短く答えて川へ向かった。

　その間に、じゃがいも、人参、玉ねぎ、干し肉を取り出して準備する。

「火は任せてください！」

　メイアースが火打石を取り出す。

　こういうところ、本当に真面目よね。

　ぐつぐつと煮込まれていくシチュー。

　味見してみる。

「うんっ♪　今日も美味しい！　私って天才♡」

　すると男性陣から拍手が起こった。

「早く食たべたーい！」

　アジノが騒ぎ。

「腹減った！」

　レオニスが叫び。

「若いのぅ」

　ガイアスが笑う。

　そして全員でいただきます。

「美味しい！」

「いける！」

「うまい！」

「最高！」

　みんなの顔が一気に明るくなった。

　……よかった。

　誰かの「美味しい」って、なんだか嬉しい。

　結局、大鍋は空っぽになった。

　片付けようと立ち上がると。

「座ってろ」

　ぽん。

　頭に大きな手が乗った。

「え？」

　顔を上げると、イザークが少し笑っていた。

「野営地を作って、飯まで作ったんだ。片付けくらい俺たちがやる」

「そうそう！」

　アジノも立ち上がる。

「お嬢さんは座っとれ」

　ガイアス。

「ご馳走様でした」

　メイアースまで頭を下げた。

　そして。

「ほら王子様！　民衆と一緒に労働労働！」

　アジノに引っ張られたレオニスまで連行されていく。

「おい！　引っ張るな！」

　そんな光景を見て。

　わたしは胸の奥がぽかぽかするのを感じていた。

「みんな……優しいなぁ……」

　そして。

　頭に触れられた場所が、妙に熱い。

「……何、この感じ」

　変なの。

　そんなことを考えながら、私はイザークの背中を見つめていた。

腹ごしらえも終わり、焚き火を囲んで一息ついた頃だった。

　ぱちぱちと薪が爆ぜる音だけが静かな夜に響く。

　遺跡へ向かう道中は慌ただしく、まともに話す時間もなかった。

　こうして全員が腰を落ち着けるのは、これが初めてだった。

「うーむ……」

　最初に口を開いたのはガイアスだった。

　大きな腕を組み、焚き火を見つめながら唸る。

「どうしたの？」

「いやな。王命を受けて集まった仲間同士だ。このまま無言というのも味気ないと思ってな」

　そう言うと、ガイアスは立ち上がった。

　改めて見ると、本当に大きい。

　座っていても大きかったけれど、立ち上がるとまるで熊だ。

　背丈は二メートルを優に超えている。

　炎のような橙色の短髪。

　同じ色の立派な髭。

　真紅のマントの下には重厚な鎧。

　背中には巨大な突槍と塔のような大盾を背負っていた。

　普通の人なら持ち上げることすら難しそうな装備なのに、この人は平然としている。

「では、年長者から名乗らせてもらおう」

　ガイアスは咳払いをした。

「俺はガイアス・ヴォルグ。炎の大陸ゼノ＝フレア王国出身だ。今はセオリス王国騎兵団第二士隊隊長を任されている」

　低くよく通る声。

　いかにも歴戦の軍人という雰囲気だ。

「得意なのは前線維持と護衛。敵の攻撃を受け止めるのが役目じゃな」

　そう言うと背中の大盾を軽々と持ち上げた。

　ごんっ、と地面に置かれる。

　地面が揺れた。

「うわ……」

　思わず声が漏れる。

　重そう。

　というか絶対重い。

　私なら一センチも動かせる気がしない。

　しかし。

　そんな豪快な男が、急にもじもじし始めた。

「あー……それとじゃな」

　指先を擦り合わせる。

　頬が赤い。

「嬢ちゃん」

「はい？」

「わしゃ実は料理が好きでな……」

　全員が固まった。

　本人だけが真面目な顔をしている。

「その……さっきのシチューの作り方を教えてもらえんか？」

　沈黙。

　そして。

「ぷっ！」

　私は吹き出した。

「もちろん♪」

「おおっ！」

　ガイアスが嬉しそうに顔を輝かせた。

　見た目との落差がすごい。

　なんだこの人。

　可愛い。

　場の空気が一気に和んだ。

「じゃあ次は俺だな」

　レオニスが立ち上がる。

　焚き火の光を受けて、プラチナブロンドの髪が金色に輝いた。

　整った顔立ち。

　凛々しい碧眼。

　王子様という言葉が歩いているみたいな人だ。

「レオニス・アルセインだ」

　言わずと知れた第二王子。

「今回の遺跡調査の責任者を務める」

　短い。

　簡潔。

　王子らしい。

　だけど。

「それだけ？」

　アジノが首を傾げる。

「十分だろう」

「固いなぁ！」

　アジノが笑いながら背中に飛びついた。

「この人ねー、昔からこうなの！」

「おい」

「ちなみに剣の腕は王国トップクラス！　女性人気も王都トップクラス！」

「余計なことを言うな」

　レオニスが眉をひそめる。

　でも少しだけ困った顔になっていて、なんだか親しみやすかった。

「次は僕ね！」

　アジノが勢いよく立ち上がる。

　亜麻色の髪がふわりと揺れた。

　栗色の瞳は人懐っこく、見ているだけで楽しくなる。

「僕はアジノ・ルクヴェール！」

　両手を広げる。

「職業は王室御用達の絵師！」

「絵師？」

　私が首を傾げると、アジノは胸を張った。

「そう！　王家の肖像画とか歴史画とか描いてる！」

「へぇ」

「今回は記録係として参加なんだ。みんなの活躍を後世に残す重要な役目だからね！」

　そう言いながらスケッチブックを掲げる。

「あと可愛い女の子を描くのも好き！」

「最後いらないわよね？」

「大事だよ！」

　本当に自由人だった。

　続いて。

「つ、次は私ですね……」

　おずおずと立ち上がったのはメイアースだった。

　銀色の髪。

　華奢な身体。

　抱えるように持つ分厚い魔導書。

　見るからに魔法使いだ。

「メイアース・セルフィナと申します」

　小さな声。

　消え入りそうなくらい小さい。

「白魔法と治癒術を専門としております」

「回復役か」

　レオニスが頷く。

「は、はい……」

　メイアースはさらに小さくなる。

「王立中央図書館『叡智の森』の司書見習いでもあります」

「おお！」

　アジノが目を輝かせた。

「すごいじゃん！」

「い、いえ……まだ見習いですので……」

　謙虚だ。

　でも古代魔法や遺跡の知識なら、この中で一番頼りになるかもしれない。

　そして。

「じゃあ俺かな」

　静かな声。

　イザークだった。

　焚き火の向こう側で、赤い髪が炎に溶け込むように揺れている。

「俺はイザーク・カルデロ」

　短剣を指先で回す。

　それだけで妙に絵になる。

「城では隠密をやっている」

　さらりと言うけど。

　それって王家直属の諜報員ってことよね？

「罠解除、潜入、探索、鑑定が専門だ」

　ガーネットの瞳がこちらを見る。

　どくん。

　心臓が跳ねた。

「遺跡では役に立てると思う」

　そう言って微かに笑う。

　その笑顔が反則だった。

　綺麗すぎる。

「よろしくな」

「う、うん！」

　変な声が出た。

　しまった。

　絶対変な子だと思われた。

　なんで私ドキドキしてるの！？

　すると。

「最後はエミリウスだね」

　アジノがニヤニヤしながら言った。

　嫌な予感がする。

　ものすごくする。

　そして案の定。

　アジノが指を鳴らした。

「せーの！」

「ヒドラ斬りのエミリウス！」

　全員が声を揃えて叫んだ瞬間、焚き火の周りに笑い声が弾けた。

「だからその二つ名、やめてって言ってるでしょ！」

　真っ赤になって抗議すると、さらに皆が笑い出す。

「君、王都じゃ知らない人の方が少ないよ？」

　アジノが肩を揺らして笑う。

「まぁ、あのヒドラを数分で倒した娘が、こんな可愛らしい嬢ちゃんだとは思わんかったがな」

　ガイアスまで笑いながら頷く。

「もうっ！　だからあれは生活費のためだったの！」

　恥ずかしさに耐えきれず、私は顔を背けた。

　焚き火の炎がぱちぱちと音を立てる。

　誰かが薪をくべ。

　誰かが笑い。

　誰かが空を見上げる。

　違う人生を歩いてきた六人。

　それでも今だけは、同じ炎を囲む仲間だった。

　――この時の私は、まだ知らなかった。

　この遺跡の奥で。

　私たち全員の運命を変えてしまう「何か」が待っていることを。