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王命

――その頃の私は、そんな大騒ぎになっているなんて知る由もなかった。

　後になって聞いた話だけど、あの地震の日、とある山奥では山崩れが起きていたらしい。

　――その日、わたしは完全に休日モードだった。

　たまには鎧なんて脱ぎ捨てて、好きな格好で酒でも飲む。

　それの何が悪いっていうのよ。

　異国で買った紺碧の大判の布を身体に巻き付け、首元で結ぶ。

　耳元では深い蒼の宝石が揺れ、胸元には涙型のネックレス。

　窓を開け、夜風を感じながら蜂蜜酒を傾ける。

　最高！

　今日は仕事しない。

　依頼も受けない。

　面倒事も起こらない。

　誰にも会わない。

　……そのはずだった。

　コンコン、と扉が叩かれる。

「入ってー」

　適当に返事をすると、扉が開いた。

　そして。

　私は固まった。

「……なんであんた達なのよ」

　そこに立っていたのは、綿の服に身を包んだアジノとレオニスだった。

　いや、服装の問題じゃない。

「なんで休日に来るのよ！」

「いやー、エミリウス。会いたくなっちゃってさ」

「帰れ」

「即答！？」

　アジノが悲鳴を上げる。

　その隣で、レオニスは部屋に入った瞬間、ぴたりと動きを止めていた。

　顔が赤い。

　目が泳いでる。

　何よ。

「開けっぱなしにしないで。扉を閉めて2人とも中入って」

「お、おう！」

　慌てて扉を閉める脳筋王子。

　一方、アジノは目を輝かせていた。

「エミリウス、その服すごいよ！　炎の大陸の着こなしだ！　綺麗だ！　最高だ！」

　そこで、アジノは腕に肘をつき、私を見ながら首を傾げた。

「でも、骨格から言って君は風の大陸出身だと思ったよ」

「うっさいわね！風の大陸出身の炎の大陸育ちよ！それが何か？」

　アジノは妙に鋭い。

　……まぁ別に。

　褒められて嫌じゃないけど。

　そんな真っ直ぐ言われると調子狂うじゃない。

「……ありがと」

　小さく呟いて蜂蜜酒を煽る。

　すると今度はレオニスが椅子ごと近寄ってきた。

「お前、風の大陸出身なのか！？炎の大陸にもいたのか！？期間は？彼の地はどのような……」

「近い近い近い！」

　カップで顔を押し返す。

「顔が近いって！」

『出たよ。不粋王子……』

　アジノが頭を抱えている。

　私は二人をじろりと睨んだ。

「……で？　何の用？まさか面倒事じゃないでしょうね？

今日はオフなの。面倒なら帰って」

　すると、アジノが珍しく困った顔をした。

「悪いんだけど……その格好じゃなくて、いつもの装備に着替えてくれないかな」

「やーよ」

　即答。

「今日は休み！」

　しかし。

　レオニスの声だけが妙に真剣だった。

「すぐに登城する」

「は？」

「国王命令だ」

「……はぁ？」

　間抜けな声が出た。

「誰が？」

「お前だ」

「なんで？」

「知らん」

「知らないの！？」

「命令だったからな！」

「この脳筋が！」

「脳筋とは何だ！」

　頭を抱える私の横で、アジノが苦笑した。

「ちなみに王様直々のご指名」

「…………」

「あと、古代遺跡の調査」

　その瞬間。

　私の手が止まった。

　王都に現れた古代遺跡。

　挑んだ冒険者はほとんど帰ってこない。

　帰還した者も、まともな精神状態ではなかった。

　そんな場所へ。

　よりにもよって。

「……なんで私？」

　するとアジノがニヤリと笑った。

「僕が推薦した」

「アジノォォォォ！！」

　クッションを全力で投げつける。

「余計なことしかしないわね！」

「ははは！」

「笑うな！」

　数時間後。

　私はいつもの装備に身を包み、王城へ連行されていた。

　その頃――。

　王都から遠く離れた山奥。

　地震によって崩れた山肌の奥から、巨大な石造りの建造物が姿を現していた。

　ぽっかりと開いた闇。

　長い年月を眠っていた古代遺跡。

　そして同じ頃。

　王宮では。

「何！？　古代遺跡が現れたとな！？」

　王国の第二権力者。

　『王冠の影』と呼ばれる宰相アグナス・ヴァルドが声を上げていた。

「加えて……調和の塔がわずかに傾きました」

「何じゃと！？」

　調和の塔。

　王国全土の魔力を安定させる古代の大魔法構造物。

　それが傾くということは――世界の均衡が崩れ始めているということだった。

　さらに、王立中央図書館の調査では。

　目に見えない時空の裂け目――『歪み』。

　その周辺に異常な魔力反応が観測され始めていた。

　王位継承問題。

　古代遺跡。

　世界の均衡の崩壊。

　重なる問題に頭を抱える宰相。

　だが。

　病床の王だけは違った。

　穏やかな声で笑っていた。

「ふむ……レオニスと相性の良い女性か」

　衝立の向こうに控える人物。

　アジノが笑う。

「ええ。面白い女性ですよ」

「ははは！　あのレオニスについていける女か！　それは愉快だ！」

　一人だけ笑えない男がいた。

　宰相アグナスである。

「まさか……王様……その得体の知れぬ女を？」

　そして王は、穏やかに告げた。

「エミリウス・レイヴェル。この者とレオニスに任せよう。アジノも同行せよ。他の人選はアグナス、お前に任せる」

　そう言った直後。

　王は激しく咳き込んだ。

　土気色の細い腕。

　痩せた身体。

　近づこうとする二人を手で制し、王は静かに微笑む。

「よい。いつもの癪じゃ」

　しかし、その背中は。

　まるで命の灯火が消えかけているように弱々しかった。

　もちろん。

　そんな大事になっているなんて。

　王城へ向かう馬車の中で、文句しか言ってなかったわたしが知るはずもない。

「なんで休日がこんなことになるのよ……」

「楽しそうじゃないか！」

　脳筋王子が笑う。

「楽しくないわ！」

「冒険だぞ！」

「だから脳筋なのよ！」

　アジノが笑いながらスケッチを取る。

「いやぁ、この構図いいなぁ」

「描くな！」

　道中、こんなやり取りをして王城へと進んでいた。

　そして城に着いてから。

　――そして、わたしは一人取り残された。

「……なんでこうなるのよ」

　王城に着いた途端、アジノとレオニスは「すぐ戻る！」とか言い残して正装に着替えに行ってしまった。

　残されたのは、私一人。

　しかも場所は、よりによって国王陛下の御前。

　重厚な扉の前で、わたしは落ち着かずにうろうろしていた。

「もう……こういう時くらい一緒にいてくれてもいいじゃない……」

　別に寂しいわけじゃない。

　ただ、王様なんて会ったことないし。

　ちょっとだけ。

　ほんのちょっとだけ心細いだけ。

　……うん。

　ほんのちょっとだけ。

　そんなことを考えながら足元を見ると、妙なものが目に入った。

「ん？」

　床一面に刻まれた複雑な魔法陣。

　しゃがみ込み、指先でなぞる。

「これは……武器検知の魔法陣ね」

　王族を守るための防犯用。

　でも、剣を立てかける場所もないし、宮人の姿も見当たらない。

「……ってことは、中で全部やるのね」

　面倒くさ。

　というか緊張するんだけど。

　いやいや、エミリウス。

　特急Ｓランクのヒドラを一撃で倒した女が、王様ごときでビビってどうするのよ。

　……王様ごときって失礼かしら。

　などと一人でブツブツ言いながら、意を決して扉を叩いた。

　コンコン。

「――入れ……」

　中から聞こえてきたのは、しゃがれているのに妙に威厳のある声。

　まるで岩が軋むような低い声だった。

「し、失礼します」

　扉を開けた瞬間。

　思わず息を呑んだ。

　広い謁見の間。

　玉座の前にはすでに三人の人物が控えている。

　そして、その中心に立っていた男に、わたしは思わず目を見開いた。

「……でっか」

　大柄。

　いや、大きいなんてもんじゃない。

　熊みたい。

　深紺の長衣に黒いローブ。

　白銀のマント。

　長い髭を撫でながら、琥珀色の瞳が鋭くこちらを見据えている。

　うわ。

　怖っ。

　すると、一歩踏み出した私の足がピタリと止まった。

「あれ？」

　前に進めない。

　見えない壁。

　どうやら魔法陣の効果範囲から出られないらしい。

　すると、宮人が静かに進み出た。

「武器をお預かりいたします」

「はい」

　私は素直に長剣と短剣をソードホルダーごと外した。

　続いて別の宮人が近付いてくる。

「お身体を検めさせていただきます」

「へ？」

「失礼いたします」

「ちょ、ちょっと！」

　ライトアーマー。

　レイド・ブレイザー。

　フェイズ・トレッド。

　隠し武器や毒の確認。

　隅から隅まで徹底的に調べられる。

「うぅ……恥ずかしいんだけど……」

　でも、相手は仕事だ。

　ここで暴れたら本当に不審者扱いされる。

「異常ございません」

　魔法陣が淡く消える。

「前へお進みください」

「はい……」

　緊張する。

　すごくする。

　足が重い。

　できれば帰りたい。

　できれば宿で蜂蜜酒飲みたい。

　そんな現実逃避をしていると――

「――お主が、エミリウス・レイヴェルか？」

　低くしゃがれた声が響いた。

　ビクッと肩が跳ねる。

　でも、ここで失敗したら終わりだ。

　私は膝を折り、礼を取った。

「エミリウス・レイヴェル。国王命令により参りました」

　すると、大男が長い髭を撫でながら唸る。

「儂はアグナス・ヴァルド。この国の宰相を務めておる」

（うわぁぁぁ！！）

　心の中で叫んだ。

　『王冠の影』。

　国王に次ぐ権力者。

　噂では怖い人。

　怖そう。

　いや、絶対怖い。

　なんか目つき鋭いし。

　怒られたくない。

　すると。

「ま、間に合った！」

　後ろから聞き慣れた声。

　アジノだった。

　検閲を終えたらしく、慌てて私の隣に滑り込んでくる。

「アジノ・ルクヴェール！　宰相殿に拝謁します！」

　息を切らしながら深く礼をする。

（遅いのよ！）

　心の中で怒鳴る。

　でも。

　なんだか少し安心した。

　さらに。

　ガチャリと扉が開き、今度はレオニスが姿を現した。

　正装姿の脳筋王子。

　……なんか悔しいけど似合ってる。

　宰相アグナスは一歩下がり、自分の立っていた場所を譲った。

「アグナス、父上は？」

レオニス様の声が、静まり返った謁見の間に響いた。

　その瞬間だった。

　さっきまで圧倒的な存在感を放っていた宰相アグナス・ヴァルドが、一歩後ろへ下がったのだ。

　まるで最初からそこが彼の場所だったかのように。

　自然で。

　淀みなく。

　そして当然のように。

　第二王子へ場を譲った。

「は」

アグナスは胸に手を当て、深く一礼する。

「陛下はご体調を崩されました。現在は私が王権を預かるよう、ご命令を賜っております」

その報告を聞いた瞬間。

　レオニス様の表情がほんの僅かだけ曇った。

　本当に一瞬。

　たぶん私以外は気付かなかったと思う。

　でも確かに、あの青い瞳に憂いがよぎった。

「そうか」

短い返答。

　けれど、その声にはいつもの軽さがなかった。

「父上の容態は」

「芳しくはございません」

謁見の間の空気が重くなる。

　さっきまでの緊張とは違う。

　もっと静かで、重たい空気。

　王が倒れた。

　それがどれほど重大な意味を持つのか、政治に疎い私でも分かる。

　しばらく沈黙した後、レオニス様は静かに頷いた。

「あとはそなたに任せよう」

そして踵を返す。

「俺は父上の元へ行ってくる」

そう言い残して、迷いなく部屋を後にした。

　閉じる扉。

　遠ざかる足音。

　私は思わずその背中を目で追ってしまう。

　……うん。

　ああしていると、本当に王子様なのよね。

　普段は天然だし。

　たまに信じられないくらいズレたこと言うし。

　でも。

　あの背中だけは、間違いなく王族だった。

　国を背負う者の背中。

　なんだか少しだけ格好いいと思ってしまったのは秘密である。

　そんなことを考えていると――

「ゴホン」

低い咳払いが響いた。

　一瞬で現実に引き戻される。

　視線を向けると、アグナス宰相が広間の中央へ進み出ていた。

　途端に空気が変わる。

　誰もが姿勢を正し、一斉に膝を折る。

　私も慌ててそれに倣った。

「皆も知っておる通り、先日の地震により大規模な山崩れが発生した」

低く重い声が広間に響く。

　誰も口を開かない。

　ただ静かに耳を傾ける。

「これは極秘事項である」

その一言に背筋が伸びた。

　極秘。

　つまり国家機密。

　嫌な予感しかしない。

「山崩れの影響により、新たな遺跡が発見された」

――遺跡？

　思わず顔を上げそうになる。

　けれど必死に堪えた。

　なんかこういう時って、余計なことすると怒られそうだし。

「よって国王代理として、宰相アグナス・ヴァルドの名において命を下す」

空気がさらに張り詰める。

　そして。

「ガイアス・ヴォルグ」

「はっ！」

野太い声が響く。

「メイアース・セルフィア」

「は、はいっ！」

緊張で少し裏返った声。

　たぶん本人は死ぬほど恥ずかしい。

「イザーク・カルデロ」

「承知いたしました」

静かで揺るがない声。

　感情が読めない。

「アジノ・ルクヴェール」

「謹んで拝命いたします」

隣のアジノが優雅に頭を下げる。

　こういう時だけ完璧なの腹立つわね。

　そして。

「エミリウス・レイヴェル」

「は、はいっ！」

思いっきり声が裏返った。

　恥ずかしい。

　帰りたい。

　今すぐ帰って蜂蜜酒飲みたい。

　でも現実は残酷だった。

「以上の者は、第ニ王子レオニス・アルセインと共に、速やかに新発見の遺跡を調査せよ」

アグナスの視線が私たちを射抜く。

「これは国王陛下の御意思にして――王命である！」

王命。

　その言葉が落ちた瞬間。

　広間の空気が震えた気がした。

　ただの依頼じゃない。

　ただの冒険でもない。

　国を挙げての任務。

　断ることなど許されない。

　私たちは顔を上げることなく、声を揃えた。

「はっ！　賜りました！」

その時の私は、まだ知らなかった。

　この遺跡が。

　後の『ゲーム』の始まりになろうとは。