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始まりの一閃

「はーい、到着！　ここが《王立アカデミー冒険者登録所》だよ！」

アジノに連れてこられた先にあったのは、城の外縁部に建てられた巨大な石造りの建物だった。

長い回廊の先にそびえるそれは、どう見ても試験会場というより――

「……コロシアムじゃない」

私は思わず眉をひそめた。

「ここが王立アカデミー？」

「正確にはその一部かな」

アジノはいつもの人懐っこい笑顔で説明を始める。

「冒険者登録試験や魔術師検定、剣士の昇級試験なんかを行う施設なんだ。王立アカデミーっていうのは、建物の名前じゃなくて組織全体のことなんだよ。僕も所属してるしね」

「必要になったら聞くわ」

私はそっけなく言った。

「別に、あんたの宮廷での立場とか興味ないし。私は冒険者登録できればそれで十分」

「もー！　だから僕のことはアジノでいいって！」

「知り合ったばっかりでしょ？　名前で呼び合うほど親しくないわ」

……まあ。

ここまで案内してくれたことには、少しだけ感謝してるけど。

　ほんの少しだけよ？

　別に嬉しいわけじゃないんだから。

　中に入ると、そこは完全に闘技場だった。

　巨大な円形舞台。

　床には白い魔法陣。

　周囲には七層にも及ぶ観客席。

　石壁には何重もの防御術式。

「ずいぶん物騒な設備ね……」

「安全第一だからね」

入口脇の受付には女性職員が座っていた。

　そしてアジノを見るなり、ぱあっと顔を輝かせる。

「まぁっ！　ルクヴェール様！」

……またか。

　この男、本当にどこ行っても人気なのね。

「知人が試験を受けに来たんだ。僕は付き添い」

すると、職員のお姉さんの視線が私に向いた。

　なんか冷たい。

　すごく冷たい。

　……知らないわよ。

　私だって勝手についてきてもらってるだけなんだから。

「申請書をお願いします」

営業スマイルすら消えた事務的な口調に、私は苦笑しながら書類を差し出した。

　説明を受け、さっさとサインを済ませる。

「モンスターのレベルは初級、中級、上級、特級から選択できます。女性の方でしたら――」

「特級で」

「……はい？」

「だから、特級」

「え？」

「特・級」

職員さんの顔が引きつった。

「危険です！　大怪我をされても試験終了までは治療できません！」

「責任は負わないって書いてあったでしょ？」

私は書類をひらひらさせた。

「時間かけたくないの。さっさと特級をお願い」

「る、ルクヴェール様まで止めてください！」

職員さんが泣きそうになっている。

　対してアジノは目をキラキラさせていた。

「わぁ、楽しみ！」

この男、絶対面白がってるわね。

　私は闘技場中央に立った。

　結界が張られる。

「ふーん。外に被害が出ないようになってるのね」

感心していると、アジノはいつの間にか床に魔法陣を描き、その上に座ってスケッチを始めていた。

「……アンタねぇ」

「描いていい？」

「好きにすれば」

すると職員が叫んだ。

「特級モンスター召喚！」

紫色の魔法陣。

　轟音。

　そして現れたのは――九つの首を持つ巨大な蛇。

「ヒドラか」

私は笑った。

「いいじゃない」

アジノが慌てて立ち上がる。

「エミリウス！」

「見てなさい」

私は腰の魔剣を抜き放った。

「《ウィンデール》！」

体が浮き上がる。

　次の瞬間、ヒドラの牙が私のいた場所を噛み砕いた。

　石畳が吹き飛ぶ。

「遅いわよ」

九つの首が一斉に襲いかかる。

「お腹空いてるの？」

私は宝玉を掲げた。

「《ヒエムステンプレス》！」

　吹雪が荒れ狂う。

　氷の嵐がヒドラを包み込み、巨体の動きを奪った。

「まだよ！」

「《グラシスランス》！」

無数の氷槍が顔面へ突き刺さる。

　そして。

　私は鞘から刃を抜いた。

一閃。

次の瞬間。

　八本の首が宙を舞った。

　轟音と共にヒドラが崩れ落ちる。

　私は静かに着地し、剣を納めた。

「はい、終わり」

静寂。

　誰も動かない。

「ちょっと」

私は首を傾げた。

「本体の首一本残してるから死んでないわよ？あとで氷を溶かせば治るでしょ？」

誰も返事をしない。

「ねえ！」

私は声を張った。

「呆けてないで判定して！」

そこでようやく職員が我に返る。

「しょ、勝者！」

「エミリウス・レイヴェル！」

「Ｓランク冒険者認定です！！」

私は認定証とバッジを受け取る。

　すると――

「すごい！」

アジノが飛び込んできた。

「最高だよエミイ！　美しい！　戦う君は本当に美しい！」

「エミイ言うな！」

そう怒鳴りながら渡された紙を見て、私は思わず吹き出した。

「なにこれ……」

十数枚。

　全部、戦闘中の私のスケッチだった。

「アンタ、戦闘見てたんじゃなくて描いてたの？」

「うん！」

「ほんと変わってるわね……アジノ」

言った瞬間。

私はハッとした。

　アジノが固まった。

「……今、アジノって呼んだ？」

「え？」

しまった。

「別に深い意味ないわよ！」

　顔が熱い。

　私はそっぽを向いた。

「たまたま口から出ただけ！」

「エミリウス……！」

「でもエミイは禁止！」

指を突きつける。

　アジノは満面の笑みで頷いた。

「うん！　わかった！」

……なんでそんなに嬉しそうなのよ。

　調子狂うじゃない。

　私は咳払いした。

「それより！」

「冒険者資格も取れたし、ギルドで正式登録しないと」

そして左手を差し出す。

「帰り道、分かんないから……送って」

「もちろん！」

アジノは嬉しそうに私の手を握った。

「喜んで！」

「ちょ、別に手を繋がなくても――」

「迷子になるでしょ？」

「うっ……」

反論できない。

「だから違うわよ！　これは効率の問題なんだから！」

「うんうん」

「笑うな！」

楽しそうに笑うアジノに文句を言いながら。

　私はその温かい手を振り払わなかった。