バランスブレーカーズ

王立アカデミー国家資格試験へ

初めて足を踏み入れた《セオリス王城》は、想像していたよりも遥かに巨大だった。

　……いや、巨大なんて言葉じゃ足りない。

　広い。

　とにかく広い。

　前庭だけでも一つの街くらいありそうな規模で、なんとか抜けたと思った先にも石畳の廊下が延々と続き、意味不明な塔や兵舎や噴水やらが並んでいる。

「えーっと……確か、庭を抜けて突き当たりを右、だったわよね？」

　私は、あのクソ門番……じゃなくて、親切な門番さんから聞いた道順を思い出しながら歩き続けた。

　右に曲がり、左に曲がり、また右へ。

　そして気付けば――三時間経っていた。

「……」

「…………」

「あ゛ーーーっ！！　喉乾いたーーー！！」

　思わず髪をぐしゃぐしゃとかきむしる。

「王立アカデミーってどこよぉぉぉっ！！」

　なんなのこの城！

　広すぎでしょ！

　国一つ丸ごと入ってるんじゃないの！？

　しかも不思議なことに、誰一人として通りかからない。

　静まり返った石畳の通路に私の叫びだけが虚しく響いた。

　すると。

　くすくす。

　誰かの笑い声が聞こえた。

「誰よ！？」

　私は即座に振り返る。

「今、気が立ってるからね！　あんまり私を怒らせない方がいいわよ！」

　すると柱の陰から現れたのは――

　空中階段で会った、あの胡散臭い宮廷絵師だった。

　亜麻色の髪。

　栗色の大きな瞳。

　女の子みたいな綺麗な顔。

　そして人懐っこい笑顔。

　……正直、ちょっと腹が立つくらい整った顔をしている。

「いやぁ、ごめんごめん」

　彼はお腹を押さえて笑っていた。

「君、しっかりしてそうに見えるのに、結構抜けてるんだなぁって」

「はぁ！？」

　私の青い瞳に怒りの炎が宿る。

「初めて来た場所で迷うのってそんなにおかしい！？」

「ごめん、でも面白くて」

　まだ笑ってる！

　この男、絶対性格悪い！

「ところで、門番になんて言われたの？」

「庭を抜けて突き当たりを右に行けって言われたわよ！」

　私は嫌味たっぷりに付け加える。

「ルクヴェール様？」

「あー、なるほど」

　また笑いを堪えるアジノ。

「君、名前は？」

「エミリウス・レイヴェル」

「エミリウス……エミイか」

「却下」

　即答した。

「勝手に愛称で呼ばないでくれる？」

「じゃあエミリウス」

　彼は悪びれもせず、にこにこ笑っている。

　なんなのよ、この人。

　怒ってるこっちが馬鹿みたいじゃない。

　するとアジノは顎に手を当てた。

「君が抜けたと思ってる庭だけどさ」

「え？」

「ここ、まだ前庭の中だよ？」

「……は？」

　私の思考が止まる。

「え？」

「ここ、前庭」

「いやいやいやいや！」

　私は思わず叫んだ。

「石畳あるじゃない！」

「あるね」

「塔もあるじゃない！」

「あるね」

「建物もあるじゃない！」

「兵舎だからね」

「ここ庭なの！？」

「うん」

　うんじゃないわよ！！

「嘘でしょ……」

　思わず頭を抱えた。

「広いってレベルじゃないんだけど！？」

「要塞兼王城だからね」

　アジノは肩をすくめる。

「まぁ最初は誰でも迷うよ。門番の説明も雑だったし」

　ぽんぽん、と肩を叩かれる。

「王立アカデミーなら案内するよ」

「別に一人で……」

　そう言いかけた時。

　ぐぅぅぅ……

　お腹が鳴った。

「……」

「……」

「ぷっ」

「笑うなぁぁぁ！！」

　顔が熱くなる。

　恥ずかしい！

　死にたい！

「ほら」

　アジノは笑いながら手を差し出した。

「行こう？」

「別に迷ってたわけじゃないんだからね？」

「うんうん」

「道を確認してただけよ？」

「うんうん」

「あと、お腹空いてたから休憩してただけ」

「うんうん」

「だから方向音痴じゃ――」

「方向音痴なんだね」

「違うわよ！！」

　即座に否定する。

　するとアジノは真顔になった。

「でも効率を考えると、僕が連れていった方が早いと思うなぁ」

「効率？」

「うん。日が暮れる前に着ける」

　なんか悔しい。

　すごく悔しい。

　でも事実だった。

「……じゃあ」

　私は観念して左手を差し出す。

「とっとと案内してよ」

　するとアジノの顔がぱぁっと輝いた。

「任せて！」

　嬉しそうに私の手を取る。

「ちょっ、近い近い！」

「大丈夫。この方がはぐれないから」

「子供じゃないんだけど！？」

「知ってる」

「なら離しなさいよ！」

「嫌」

「なんでよ！」

「効率的だから」

　なんなのこの人！？

　意味わかんない！

　でも。

　不思議と嫌じゃなかった。

　そして城内へ入った瞬間――

　周囲がざわついた。

「アジノ殿が女性と……？」

「ルクヴェール様のお連れ？」

「誰あの人？」

　女官やメイドたちの視線が一斉に私に集まる。

『うわぁ……』

　痛い。

　視線が痛い。

『こいつ、人たらしだったの！？』

　私は小声で訴えた。

「ルクヴェール様……そろそろ手を離して頂けません？」

「なんで？」

「なんでって……」

「この方が歩きやすいし、効率的だから」

　また効率か！

「あと」

　アジノはキラキラした目で私を見た。

「アカデミー試験、見学していい？」

「は？」

「君の戦い、描いてみたいんだ」

　子供みたいに目を輝かせる宮廷絵師。

　私は大きくため息を吐いた。

「……好きにすれば？」

「やった！」

　嬉しそうに笑うアジノ。

　その笑顔を見て。

　私は少しだけ思った。

　――変な奴。

　でも。

　悪い奴じゃないのかもしれない。

　そんなことを考えてしまった私は、きっと疲れていたんだと思う。

　……うん、そういうことにしておこう。