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いざ！王城へ

「国家資格？　そんなの必要なの？」

　トントントン……

　苛立ちを隠す気もなく、私は指先でカウンターを叩いていた。

　目の前では、冒険者ギルドの若い職員が引きつった愛想笑いを浮かべている。

「で？」

　嫌な予感しかしない。

　すると職員は申し訳なさそうに頭を下げた。

「ですから……盗賊討伐の依頼を受けるには、王立アカデミーで国家資格を取得していただく必要がありまして……」

「えー！？　マジで言ってるの！？」

　私は思わずカウンターに突っ伏した。

「たかだか盗賊退治でしょ？　アジト見つけて、木偶の坊どもぶっ飛ばして、お宝回収して終わりじゃない。一人で充分でしょ？」

　トントントン……。

　さらに指でカウンターを叩く。

「しかもパーティを組め？　国家資格なしで活動したら国に罰せられる？　中央王都なのに、そんなケチ臭いこと本気で言ってるの？」

　職員は完全に困り顔だ。

「申し訳ございません……決まりですので……」

「で？　その国家資格ってやつは、どこでどうやって取ればいいわけ？」

　私は青い瞳でじとーっと男を見上げた。

「街の先にございます天空城『セオリス城』内の王立アカデミーで登録試験を受けていただきます。合格者には資格が授与され、クエスト受注が可能になります」

「ふーん……」

　つまり。

「要するに、セオリス城に行けばいいのね？」

　私はくるりと振り返った。

　ギルドの中は相変わらず騒がしい。

　鎧姿の戦士。

　ローブ姿の魔術師。

　法衣を纏った神官。

　シーフやハンター。

　いかにも冒険者といった連中が酒を飲みながら騒いでいる。

　その中で、私はかなり目立っていた。

　……まあ、当然だろう。

　深い紺色の魔導軽鎧。

　胸元に輝く銀色の六芒星のマント留め。

　黒曜石のようなブラックドラゴンの皮で出来たロンググローブにお揃いのロングブーツ。

　宝玉の埋め込まれた魔剣。

　涙型の宝石のネックレス。

　そして腰まで届く、タンザナイト色の長髪。

　全身これでもかと高価そうな装備で固めている。

　要するに、

『私、金目の物いっぱい持ってまーす♪』

　と宣伝しながら歩いているようなものだった。

　案の定。

「よう、お姉ちゃん」

　下卑た笑い声が聞こえてきた。

　振り向けば、ポールアクスを背負った大男。

　顔を見た瞬間に「関わったら面倒くさい」とわかる類の男だ。

「よそ者だろ？　俺が城まで案内してやろうか？」

　私は男を一瞥した。

「結構よ。城の場所は職員から聞いてるから。

　あんたは身の丈にあった相手でも探したら？」

　肩をすくめる。

「まあ、あんた程度を相手するのは娼婦くらいでしょうけど」

　ニヤリと私は口角を上げた。

　完全に相手を挑発してるのは自分でも分かってる。

　一瞬、周囲が静まり返る。

　そして私はとどめを刺した。

「あ、でも娼婦も嫌がるか。口臭そうだし」

「なんだとぉぉ！！」

　大男の顔が真っ赤になった。

「大層な装備してるが、どうせ女だ！　まともに戦えるわけねぇ！」

　男が掴みかかってくる。

　――遅い。

　私は軽く跳び上がった。

　ふわりと髪が揺れる。

　次の瞬間。

　バキッ！！

「ぐぇっ！？」

　男の首筋に蹴りを叩き込み、そのまま床に沈める。

　大男は白目を剥き、泡を吹いて倒れた。

　静まり返るギルド。

　私は何事もなかったように着地した。

「……あの、ギルド内での私闘は禁止されておりまして……」

　困り果てた職員のお兄さんの前に、私は小さな革袋を置いた。

「罰金代」

　中には古代金貨三枚。

　銀貨三百枚相当。

「残りはその男の治療費にでも使って。見た目ほど大した怪我じゃないし。あとはギルドへの迷惑料ね」

　職員のお兄さんが目を丸くする。

　私はひらひらと手を振った。

「それじゃ」

　私は背を向けた。

　盗賊討伐。

　そのために必要な国家資格。

　取ればいいんでしょ、取れば。

　私はそんな軽い気持ちで、天空に浮かぶ巨大王城――セオリス城へ向かうことにした。

　もちろん、この時の私は知らなかった。

　ギルド二階の手すりから、私を見て笑っていた男のことを。

「おやおや。面白いものが見れた」

　ワインカップを片手に、くつくつと喉を鳴らす青年。

　亜麻色の髪に、栗色の大きな瞳。

　女顔と言っても通じそうな整った顔立ちのその男は、楽しそうに笑っていた。

「今、城に帰ったら……もっと面白いものが見れそうだ」

　そう呟くと、青年もまたギルドを後にする。

「ほえー……！」

　思わず間の抜けた声が漏れた。

　私はぽかんと口を開けたまま、頭上はるか彼方に浮かぶ巨大な影を見上げる。

　――空中巨大王城《セオリス城》。

　この世界で唯一にして最大。

　巨大島国アルセノヴァを統べるセリオス王国の象徴にして、人類最高峰の魔導技術の結晶。

　幾重にも重なった浮遊島の最上部に築かれた白亜の城は、まるで空そのものを支配する神々の宮殿のようだった。

　青空を背景に、幾本もの尖塔が天を突き刺し、無数の橋と浮遊庭園が城郭を取り囲む。

　その壮大さたるや、

「これ、城っていうか、もはや国じゃない？」

　と、思わず突っ込みたくなるほどだ。

　実際、城の中だけで一つの街が成り立っているらしい。

　下町育ちの私からすれば、完全におのぼりさんである。

「うわぁ……でっか……」

　なんて呟きながら、私はしばらく口を半開きにして見上げていた。

　いや、仕方ないと思う。

　だって普通、城って地面の上に建ってるものでしょ？

　なんで空に浮いてるのよ。

　どういう発想したら、「よし、城を空に浮かべよう！」ってなるのよ。

　しかも、遠目で見ても分かる。

　あれ、絶対デカい。

　バカみたいにデカい。

　私の故郷の街なんて、丸ごと三つくらい入りそうな大きさだ。

「……さて」

　ここで、『空中巨大王城セオリス城って何？』

　という人のために、この世界について簡単に説明しておこう。

　巨大島国アルセノヴァ。

　四方を海に囲まれたこの世界最大の島国であり、中央に位置する唯一の巨大国家――セリオス王国が全土を統治している。

　王都を中心に、いくつもの都市や領地が存在し、人々は魔法と剣、そして古代文明の遺産と共に暮らしていた。

　そんな王国の中心。

　文字通り「世界の頂点」に存在するのが、今、私が見上げている空中巨大王城《セオリス城》である。

　王族。

　貴族。

　王立アカデミー。

　騎士団。

　魔術研究所。

　宮廷画家。

　果ては国家機密を扱う部署まで。

　この国の中枢機能、そのすべてが集約されている。

　まずこの世界は、地・水・火・風の精霊が守護する四大陸と、この島国で構成されている。

　詳しいことは端折るが、四大陸を取りまとめて収めているのが、この城《セオリス城》である。

　まあ、城の話はこれくらいにしとして、先ずは入城しないとね！

　入口は1つ。

地上と天空に浮かぶ巨大王城《セオリス城》を繋ぐ自動式階段は、上りと下り左右に別れて、ゆっくりゆっくり空へ向かって伸びていた。

　……遅い。

　いや、遅すぎる。

「空中浮遊魔法で行くか、あの階段に乗るか……」

　私は腕を組んだ。

　正規のルートはあの階段だろう。

　でも、あんなのに律儀に乗ってたら日が暮れる。

「うん。魔法で行こ」

　即決だった。

　私は腰から宝玉の埋め込まれた長剣を抜く。

　柄に指を添え、短縮呪文を唱えた。

『ウィンデール』

　宝玉が淡く輝き、私の身体がふわりと浮き上がる。

「それじゃ、王城目指して、しゅっぱ――」

　べしゃっ！

「いったぁっ！？」

　情けない音を立てて、私は顔面から地面に突っ込んだ。

「え？　なに！？　どういうこと！？」

　慌てて起き上がる。

　浮遊魔法は確かに発動した。

　なのに、何か見えない壁に叩き落とされたような感覚が残っている。

「まさか……結界？」

　唖然として空を見上げた、その時。

　パチパチパチ。

　どこからか拍手が聞こえてきた。

「いやー！　大正解。当たりだよ」

　振り返ると、一人の青年が笑いを堪えながらこちらへ歩いてくる。

　亜麻色の絹のような髪。

　大きな栗色の瞳。

　髪が長ければ、綺麗な少女と間違えそうな顔立ち。

　そして何より――

　なんかムカつくくらい楽しそうだった。

「城全体はもちろん、あらゆる場所に防犯結界が張られてるんだ」

　青年は、地面にへばりついている私を見下ろして言った。

「城に入りたければ正規ルート。つまり、あの階段を使わないと王宮には辿り着けない」

　そう言って手を差し出してくる。

　白地に銀糸の刺繍が施されたチュニック。

　指にはたくさんの指輪。

　腰には絵筆とパレットホルダー。

　どう見ても宮廷関係者だ。

「あんた、ずっと見てたんでしょ？」

　私はその手を無視して、自力で立ち上がる。

「だったら先に教えてよ。性格悪いわね」

　すると青年は、ますます楽しそうに笑った。

「ごめんごめん。面白くて」

　……正直に言いやがった。

「僕はアジノ・ルクヴェール。王室絵師をやってるんだ」

　人懐っこい笑みを浮かべ、もう一度手を差し出す。

「よろしくね」

　私はそれも無視して長剣を鞘に収めた。

（なんだ。王族お抱えのお坊ちゃんか）

　するとアジノはまったく気にした様子もなく、

「よかったら、城の中を案内しようか？」

　なんて言い出した。

「結構よ。一人で大丈夫だから」

　私は肩をすくめる。

「絵師様はお仕事がおありなんでしょ？　お一人で城にお帰りくださいな」

　皮肉たっぷりに言って、さっさと空中階段へ向かう。

　それなのに。

「僕、城の中をウロチョロしてるから、困ったことがあったらいつでも言ってねー」

　なんて、呑気な声が後ろから飛んできた。

　なんなのよ、あの男。

　邪険にされても全然めげない。

　そのうえ、妙に人懐っこい。

　理解できない。

　先に階段に乗ったアジノは、私から少し距離を取って城門へ向かっていった。

　そして、城門に着いた瞬間。

「これは！　ルクヴェール殿！　お帰りなさいませ！」

　門番たちが一斉に頭を下げた。

「ただいまー。いつもご苦労さん」

　アジノはひらひらと手を振る。

　そして、まだ階段の途中にいる私に向かって、にっこり笑った。

　……なんか腹立つ。

（なるほど。顔パスってやつね）

　証明書も見せずに門をくぐる姿を見て、私は小さく鼻を鳴らした。

　ほどなくして、私も城門に到着する。

　すると、門番二人が槍を交差させた。

「止まれ。何の用だ？　身分を証明できるものはあるか？」

　ほら始まった。

　どうして門番っていう生き物は、みんな偉そうなんだろう。

　私はため息をつきながら、ギルドで受け取った王立アカデミー資格申請書と通行証を差し出した。

「なんだ、受験者か」

　門番は鼻で笑いながら槍をどかす。

「アカデミーなら、前庭を抜けて突き当たりを右だ。まあ頑張れよ」

「はいはい」

　私は適当に返事をして城門をくぐった。

　この時の私は、まだ知らない。

　――この《前庭》とやらが。

　街ひとつ入るんじゃないかってくらい広くて。

　そして私は、このあと三時間にわたって迷子になることになるなんて。

　もちろん、知る由もなかったのである。