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第61話:白虎の咆哮、砂金の麺 ――薫の残影と、一対一の死線――

　四天王が砂に膝をつき、千砂城の広場に静寂が戻った。干し牡蠣の濃厚な磯の蒸気が、乾ききった城内を温かく潤している。

　その蒸気を切り裂くように、城の奥から重く、確かな足音が近づいてきた。

　白き毛皮を羽織り、研ぎ澄まされた一振りの「巨大な三徳包丁」を腰に下げた巨漢。

　五虎星が四人目、『砂塵の白虎（びゃっこ）』。

「……四天王を退けたか。……だが、海の命（牡蠣）に頼るとは、まだこの砂漠の『真の渇き』を知らぬ証拠」

　白虎の声は、地鳴りのように低く、広場を震わせた。

「……あんたが、白虎か」

　蓮が、熱を帯びた鉄片を構え直す。

「……そうだ。……そして、お前が探している『薫のレシピの断片』を持つ者だ。……欲しくば、料理で私をねじ伏せてみせろ。……負ければ、その鉄片を砕き、お前たちの命を砂の糧（かて）とする」

「……上等だ。……奪ってみろ」

　蓮の目が、鋭く細められる。

　戦いの舞台は、城の中央にある円形の『熱砂の厨房』。

　白虎が巨大な包丁を抜いた。その刃渡りは、牛の骨を一刀両断にするほど厚く、鋭い。

　彼が取り出したのは、白虎会が独占するオアシスの最上級の小麦粉と、砂漠に自生する『アルカリ性の灰（かんすい）』。

「……薫がこの地を訪れた時、私に唯一、残していった技がある。……見るがいい。……これこそが、水なき大地が生んだ、究極の麺だ！」

　白虎が、僅かな水を粉に含ませ、巨大な包丁の背を使って、凄まじい力で生地を叩きつけ、伸ばし始めた。大地が揺れる。

　力任せではない。彼の巨体から繰り出される正確無比な打撃が、小麦のグルテンを極限まで引き出し、一筋の「黄金の麺」へと変えていく。

　白虎の麺は、細く、しかし鋼のように強い。

　それを、沸騰した羊の脂（あぶら）で一瞬にして揚げ、さらに薫が残したスパイスの調合で和える。

　『砂金麺（さきんめん）』。

　一滴の水も使わず、油と粉とスパイスだけで構成された、砂漠の王の麺。

「……さあ、蓮。……お前の『鉄片』で、この砂漠の王を穿ってみせろ」

　蓮は、静かに目を閉じた。

　腰の鉄片の重さを確かめ、調理台の前に立つ。

　隣には、自分を見据える白虎の、圧倒的な威圧感。

　母のレシピの断片を懸けた、命懸けの「麺対決」の火蓋が、今、切られた。