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ムガル王国

　使者の案内で、憧れのムガル王国を目指す。

　再びラクダに乗って砂漠を横断した。

　砂漠地帯を抜けると、イネ科の草が茂る草原地帯に出てきた。

　砂漠を抜けると、乗物も変わる。

　ここからは、ダチョウのような飛べない鳥、モアに乗って広大な草原を横断する。

　緑色の草木に包まれた景色に、何故か心が安らぐのだった。

　ここは、サバンナじゃ……。

　と大雅が思っていると、向こうの方に、大型の草食動物が群れをなして移動しているのが見えた。

　幾つもの黒い線。それは、牛の仲間であるヌーの群れ。

　新鮮な草を求めて大移動している。まるで、大きな川の流れのよう。

　果てしない草原。

　ミネラルの豊富な、栄養の高い草は彼らにとっての御馳走だ。

「草原のサバンナってことは、あの草食動物を狙ってライオンもいるんだろうな」

　当然、彼らを肉食動物が狙って目を光らせている。

　虎に似ているスミロドンは長い牙が特徴で、群れで行動するヌーの親子を狙っていた。

　厚い脂肪で覆われた皮膚を、長く鋭利な牙で突き破り仕留める。

　猛獣が、目の前で狩りをしている姿に大雅は興奮した。

　突然、得物を追って疾走する動物が大雅一行を横切った。

「――あれは？」

　低い姿勢で得物を追い掛ける動物。

　異世界の地上最速ハンターがサバンナを疾走する。

「はえぇーー！　時速百キロ越え、チーターより早いんじゃないか？」

　大雅が目を輝かせた。

　サイや首の長いキリンに似た動物達。

　なんと言っても、太く長い体毛で全身を覆われているケナガマンモス。アフリカ象よりも大きく、牙の生えたマンモスの大きさに圧倒された。

　入道雲が迫って来たと思ったら、急に雨が降ってきた。

　スコールと呼ばれる激しい雨。

　急いで木の下で雨宿り。

「激しい雨だな。濡れるのは嫌だ、早く止まないかな」

「通り雨、直ぐにやむさ」

「何を言っておるか！　恵みに雨だ。全ての生き物にとって、宝物じゃ」

「そ、そうだよな……」

　仙人の言葉に、嫌な雨の見る目が変わり、感謝の気持ちで雨の上がるのを待った。

　ほどなく雨は止んだ。

　空を見上げると、何万羽にもなるフラミンゴの群れが、空をピンク色に染めて飛翔していた。

「あれ」

　と指す方には虹が。

　ムガル王国の方角に虹が出ている。

「ウエルカムって、俺達を歓迎しているんじゃないのか」

　この先、何か良いことがありそうな気がして、自然と笑みが零（こぼ）れた。

　長い旅路の末、目指していたムガル王国にたどり着いた。

　お世話になったモアと別れを告げ、歩いて石畳の街を歩く。

　王様の住む宮殿に近付くに連れ、鎧を着た兵士達が街中に溢れている。

　使者の話していた通り、戦争が始まるのだと肌で感じられた。

　しばらく進んで行くと、目の前に大きな城壁が現れた。

　大きさの違う石を巧みに組み立てた石造りの城壁。

　城門から城内に入ると、煌びやかな宮殿が姿を現す。

　丸屋根が特徴の宮殿に、

「インドの、タージマハルを想像するな」

　大雅が呟く。

　白亜の殿堂。大理石で造られた宮殿は荘厳で綺麗。

　世界一の繁栄を誇るムガル王国の宮殿。その荘厳さに誰もが息を呑む。

　宮殿へと向かう庭園の池には噴水が。

　電気が通ってないのに何故、噴水があるんだ？　きっと、高低差を利用しているんだな。

　高く噴き上がる噴水の水を見ながら、大雅はこの地の技術者の技術の高さに目を見張った。

　貴重な水をふんだんに使うことで、訪れた者に、王国の財力、強いては権力を見せ付けている。

　宮殿の中に入ると、正面は大階段のホールで、絢爛豪華な装飾が真っ先に目に飛び込んできた。

　一行は、謁見の間に案内され王様を待つ。

　王様に会うのか、緊張するな～。

　そわそわと落ち着かない大雅。知らずのうちに手が汗ばんでいた。

　ふと横を見ると、あの生意気な弟もガチガチに緊張している。

　謁見の間を彩（いろど）る装飾品を眺めていると、王様が現れた。

　大雅が想像していた通りの王様、白い髭が良く似合う。

　ペルシャ猫からの進化系か？　王様としての、貫録があるなぁ。

「君達が勇者か。まだ若いのう」

　王様が皆の顔を見回す。

「おい、頭を下げろよ！」

　タワンが無作法なウルフに注意するが、

「フン！　オレは大将以外の指示は受けないし、頭は下げぬ！」

　あえて王様を睨み付けた。

「お前な！」

　居たたまれずロッチも制止する。

「君達！」

　王様に対しての無礼なふるまいに宰相が顔色を変えた。

「よいよい。獣人のプライドがあるのだろう。構わぬ」

「はあ」

　寛大な王様に皆、ホッとした。

「争いのもとが兄弟喧嘩だと聞いたのですが…」

　いきなり、大雅が核心を突く。

「おい！　失礼なことを聞くな」

　顔色を変えてタワンが注意するが、

「よいよい。恥ずかしい話だが、その通りだ」

　王様は言って、真顔で話しを続けた。

「後継者争いだ。長子を押しのけ次男を後継者である王太子にしたからな」

「何故？　です」

「それは簡単。次男の方が優れているからだ」

「それじゃ、ナーラ王子が気の毒だな」

「ナーラには、王国南部、タミル州の太守に任命した。それが不服だったのだろう。いつまでたっても、王太子に臣下の礼を取ろうとはせず、あからさまな対抗意識を燃やし、我こそが真の王太子、ムガル王だと宣言したそうだ。王国の安定のため、遠征軍を派遣せざるを得なくなった」

「……そこまで、こじれているとは……」

　思っていたよりも深刻な状態だった。

「元凶は、ナーラにつけた教育係（家庭教師）、ブオガ。奴に会わせたことが不幸の始まりだった。世界を旅した知識人。良き領主になれればと、教育係につけたのが間違いだったのだ」

　教育係の名を聞いた仙人が、

「ブオガ、か……」

　と呟くように言った。

「爺さん、知っているのか、そいつ」

　タワンが聞く。

「風の噂で聞いたことがあるんじゃ。歪んだ性格の持ち主。世の中を掻き乱す、よからぬことを企てているのじゃろう」

「ワシは、ナーラに王位を継がせようと手元に置き、教養を与えた。が、しかし、ナーラが成長するに連れて、王位の資格を失う。それは、ナーラが持つ、宿命のようなものだ」

「ナーラ王子の宿命？」

「そうだ……」

　王様はその先を言おうとはしなかった。

　何か言えない事情があるのだと気遣い、皆、その先のことは詮索しようとはしなかった。

「ようは、二人を仲直りさせればいいんだよな。それで、戦争はなくなる」

　そう言った大雅に、

「またぁ、簡単に言って～」

　とタワンが呆れた口調で言った。

　それでも、

「出来るか？」

　と、真剣な眼差しで王様は聞いてきた。

「はい。必ず」

　大雅は約束した。

　大雅達には、要人を持て成すための貴賓室が用意された。

「なんて立派な部屋なんだ」

　豪華なインテリアや調度品に目を輝かせる。

　大理石をふんだんに使った立派な部屋。

「それだけ、俺達に期待しているってことだ」

　ロッチが言い、

「なんたって俺達、王様に認められた勇者だからな」

　釣られてタワンが言った。

「さながら、スウィートルームだな」

　と大雅が満足そうに言うが、

「ワシゃ、こんなピカピカの部屋は落ち着かん」

　一人、仙人だけは居心地が悪かった。

　翌日、朝早く大雅達は出発する。

「間に合った」

　と安堵の表情で大雅は言った。

　使者に頼んでおいた物が届たのだ。

　それは、先の短い剣。

「そんな短い剣で戦えるのか？」

「ああ。『忍刀』（しのびがたな）って言うんだ。日本刀のように反りは少なく直刀で短め。忍びは室内で戦うことを想定してるんだ。長い剣だと、振りかぶると天井に当たる。まともに戦えないだろう」

　タワンの長い聖剣を見ながら大雅が説明。

「ふぅーん、なるほど」

　とタワンも納得する。

「あと、この黒い物は？」

　大雅が頼んで、あつらえさせた服。

　大雅が袖を通と、

「これこれ、これこそ忍者の正装だ」

　満足そうに言って、

「良い出来だ。体にフィットする」

　トントンと、その場で何度も跳ねた。

　履き心地の良さに満足の大雅と違い、

「黒だと地味じゃねのか？　俺達は認められた勇者なんだぞ」

　顔まで覆い隠す不気味な黒装束姿に、不満顔のタワン。

「俺達は潜入するんだぞ。目立ってどうするんだよ」

「まあ、そうか」

　と頷くタワンに、

「足手まといになるなよな」

　大雅が言うと、

「誰がだよ。お前こそ、無茶すんなよ。煙が出て、死ぬんだからな」

「そんなことも、あったっけ」

　あえて、とぼけたように大雅は返事した。

　王様が見送りのために姿を現した。

「戦力に劣るタミル軍は、それを補うため、隣国と手を組んだとのうわさがある。この手紙を、ナーラに渡して欲しい。読んでもらえればワシの気持ちが分かるはず。そして、この争いも終るかもしれぬ。重要な役目だぞ」

　王様が大雅に手紙を託した。

「我が国自慢の近衛隊長を付ける」

　王様の言葉で、スッと近衛隊長が部屋に入って来た。

「マハバートだ。お供いたす」

　長身の礼儀正しい近衛隊長・マハバート。

　頼りになりそうで、心強い。

「頼んだぞ」

　王様は大雅達に密命を託し、静かに部屋を出た。

「フランはここで吉報を待っていてくれ」

「えっ、私だけ留守番？」

　危険な目に遭わすわけにはいかない。

「王様が軍を出さないように監視する、重要な役目があるんだ。君にしか出来ないことなんだよ」

「分かったわ。タイガ君も、くれぐれも無茶しないでね」

　言って背伸びして、大雅の頬にキスをした。

「――えっ」

　思わず声が漏れる。

　初めてのキス。二人は真っ赤になった。

　タワンは呆然としたまま、何も言わない。

　危険な使命を前に、少しでも力になればと思い、あえて何も言わなかった。

「あと、師匠も。長旅で疲れているだろうから、ここでゆっくりとしていればいいよ」

　と大雅が気遣って言うが、

「ワシを年寄り扱いしおって！　ワシも行く。いや、行かねばならんのじゃ」

「……」

　何か理由があるのは分かるが、いつになく真剣な表情で叱られ、大雅は何も聞けなかった。