ハズレスキル《収集》しか持たない辺境貴族の末っ子、拾った能力を合体させたら最強への道が開けました

小さな英雄

　北の森に近づくにつれ、景色が変わっていった。

　倒れた木々。地面に残る大きな溝。そして、途中からぷつりと途切れた獣道。

　森の一部を、巨大な何かが丸ごと持ち去ったようだった。

「……本当にスライムの仕業なのか？」

　俺は馬上から周囲を見渡した。

　父上から聞いた《グラトニア》という魔物。

　何でも飲み込み、取り込んだ分だけ身体を大きくしていく、災厄級のスライムらしい。

　スライムと聞くと、どうしても小さなぷるぷるしたやつを思い浮かべるんだけどな。

「レオン様、前方にアルベルト様の部隊が見えます」

　護衛の騎士に言われ、顔を上げた。

　木々の間から、見慣れた二人の姿が現れる。

「ガルドさん！　兄上！」

「おお、坊ちゃん！」

「レオンまで来たのか」

　馬から下りると、兄上が近づいてきた。

「無事でよかったです！」

「ああ。心配をかけたな」

　兄上は笑ったが、鎧には泥がつき、頬に小さな傷があった。

　ガルドさんも普段どおり立っているものの、いつもより表情が硬い。

「坊ちゃん。今回の相手は、これまでとは違いますぞ」

「はい。父上から聞いています」

「うむ。くれぐれも油断なさらぬよう」

　ガルドさんがそう言うなんて。

　よっぽど厄介な相手なんだろうな。

　　　　　◇

「状況を報告しろ」

　父上の言葉に、兄上が地図を広げた。

「発見時より南下が進んでいます。周囲の木々や岩を取り込み、体積も増し続けています」

「現在地は？」

「ここです。最も近い集落までは、まだ距離があります」

「避難は？」

「北部の集落はほぼ完了しました。残る地域にも指示が届いています」

「よし」

　父上は地図をたたんだ。

「王都への援軍要請は済ませてある。だが、到着を待つ余裕はない」

　ガルドさんが頷いた。

「ええ。あれ以上巨大になれば、核へ攻撃を届かせること自体が不可能になるかもしれませぬ」

「ならば、今ある戦力で突破口を開く」

　父上は集まった騎士たちを見渡した。

「全員、戦闘準備！」

　力強い返事が響いた。

　俺も腰の《蒼牙》を確かめる。

　いよいよか。

　　　　　◇

「…………は？」

　森の開けた場所に出た瞬間、思わず声が漏れた。

　目の前に、黒紫色の丘があった。

　いや、丘じゃない。

　動いている。

　ゆっくりと広がる半透明の巨体が、周囲の木々を次々と包み込んでいた。

　飲み込まれた大木は、幹も枝も身体の奥へ沈んでいく。

　そして、その分だけ巨体が膨らむ。

「……これが、グラトニア？」

「ええ」

　ガルドさんが答えた。

「もはや、通常のスライムとは似ても似つきませぬな」

　確かに。

　あんなものが村に入ったら、家も畑も全部飲み込まれてしまう。

　しかも、今この瞬間も大きくなっている。

「魔法部隊、前へ！」

　父上の号令が響いた。

　騎士たちが左右へ展開し、魔法使いたちが杖を掲げる。

「放て！」

　炎が走った。

　風の刃が空を裂き、岩の槍が巨大な身体へ突き刺さる。

　続いて騎士たちが前進し、斬撃を浴びせた。

　ドドドドンッ！

　轟音が森を揺らした。

　黒紫色の身体が吹き飛び、巨大な塊が周囲に飛び散る。

「おおっ！」

　思わず声が出た。

　すごい。

　あれなら――。

　ぐにゅり。

　地面に落ちた塊が動いた。

　いくつもの塊が互いに寄り合い、次々と一つになる。

　そして、再び巨体へ戻っていった。

「……嘘だろ」

　騎士の一人が呟いた。

　だが、父上は止まらない。

「攻撃を続けろ！　核の周囲へ集中させる！」

　魔法が再び放たれる。

　ガルドさんが地面を蹴った。

「ぬおおおっ！」

　巨大な触手を斬り飛ばし、そのまま本体へ斬り込む。

　一撃、二撃、三撃。

　剣が閃くたびに、黒紫色の巨体が裂けていく。

　兄上も別の方向から攻撃を仕掛けた。

　父上の剣が、巨体の側面を大きくえぐる。

　そこへ魔法部隊の炎が叩き込まれた。

　爆発。

　飛び散る黒紫色の塊。

　さらに追撃。

　息つく暇もないほどの猛攻だった。

　なのに。

　グラトニアは、倒れない。

　斬り飛ばした部分は再び一つになり、吹き飛ばした身体も戻ってくる。

　しかも、攻撃の間にも触れた木々を飲み込み、少しずつ大きくなっていた。

「……くそっ！」

　兄上が歯を食いしばった。

「ガルド！　右側を頼む！」

「承知！」

　ガルドさんが駆け、再び剣を振るう。

　その顔には、いつもの笑みがない。

　額には汗が浮かび、息も荒くなっていた。

　……ガルドさんが、あんな顔をするなんて。

「レオン！　雷撃を！」

　父上の声が飛んだ。

「はい！」

　俺は右手を突き出した。

　狙うのは、半透明の身体の奥に見える赤黒い球体。

　あれが核だ。

「《雷撃》！」

　青白い雷が一直線に走った。

　バリバリバリッ！

　雷は黒紫色の身体へ食い込み、内部で激しく弾けた。

　しかし、核に届く前に勢いを失ってしまう。

「……駄目か」

　もう一度。

　今度は魔力を増やして放つ。

「《雷撃》！」

　激しい雷光が巨体を照らした。

　だが、結果は同じだった。

　赤黒い核は、何事もなかったように身体の奥で揺れている。

　俺は手を下ろした。

　……雷も届かないのか。

　　　　　◇

　どれほど攻撃を続けただろう。

　魔法が途切れ、剣を振るう音も次第に少なくなっていった。

「はぁ……はぁ……」

　ガルドさんが剣を地面に突き立てた。

　肩が大きく上下している。

「……これほどとは……」

　兄上も膝に手をつき、荒い息を吐いていた。

　父上は剣を握ったまま、グラトニアを睨んでいる。

　その額から、汗が滴り落ちた。

「魔法部隊！　攻撃を続けられる者は！」

「……申し訳ありません。もう、魔力が……」

　魔法使いの一人が、その場に膝をついた。

　ほかの者たちも疲れ切っている。

　それでも、目の前のグラトニアは動きを止めない。

　ずるり。

　また一本、大木が飲み込まれた。

「……くそっ！」

　若い騎士が地面を殴った。

「あと少しで、俺の村に着いちまう……！」

　隣にいた兵士が顔を向けた。

「お前、あの辺りの出身だったな」

「ああ。妻と娘がいるんだ。避難はしたって聞いたけど……家も、畑も、全部……」

　騎士は歯を食いしばった。

「……俺、何のために騎士になったんだよ……」

　誰も答えられなかった。

　少し離れた場所では、別の兵士がグラトニアを見上げている。

「……あんなもの、どうやって止めるんだ」

「ここを抜けられたら、次は別の領地だぞ……」

「……王都まで行くっていうのか？」

　その声には、隠しきれない恐怖が混じっていた。

　父上は、そんな兵士たちの前へ歩み出た。

「まだ終わっていない！」

　鋭い声が響いた。

「我々がここで倒れれば、領民を逃がす時間すら失われる。グランフェルト領だけではない。この魔物を止めなければ、いずれ王国全体が危険にさらされる！」

　父上は剣を握り直した。

「動ける者は防衛線を維持しろ。負傷者と魔力を使い果たした者は後退せよ！」

　兵士たちが、再び立ち上がろうとする。

　だが、身体は限界に近かった。

　ガルドさんも大きく息を吸い、剣を持ち上げた。

「……まだ、終わってはおりませぬぞ」

　その声にも、いつもの力強さはなかった。

　目の前では、巨大なスライムが何事もなかったように森を飲み込み続けている。

　……なるほど。

　みんな、もう打つ手がないと思っているんだ。

　俺は周囲を見渡した。

　疲れ切った騎士たち。

　膝をついた魔法使いたち。

　必死に立ち上がろうとするガルドさん。

　……でもなぁ。

　なんか、何とかなる気がするんだよな。

　いや、別に何か策があるわけじゃないんだけど。

　何でだろ？

　俺はもう一度、グラトニアを見上げた。

　半透明の巨体。

　その奥に浮かぶ、赤黒い球体。

　……核か。

　あれさえ壊せば倒せるんだよな。

　でも、攻撃が届かない。

　直接攻撃できればいいんだけど……。

　んー。

　なんか引っかかるんだよなぁ。

　何だっけ？

　核……直接……。

　見えてはいるんだよな。

　こんなにはっきり。

　……ん？

　そもそも、こっちから攻撃を届かせる必要があるのか？

　あの核を、こっちに持ってくれば……。

　…………あっ！

　そうか、《収集》！

　核をこっちに引き寄せればいいんじゃないか？

　……いやいや、待て待て。

　そんな簡単にいくか？

　相手は災厄級だぞ？

　ゲームでラスボスに即死魔法が効いちゃうようなもんだろ、それ。

　いや、でも……。

　別に核を壊そうってわけじゃない。

　ただ、こっちに持ってくるだけだ。

　小枝を拾うのと、やることは変わらない……はず。

　……いやいや！　小枝と災厄級の魔物の核を一緒にするなよ、俺！

　どう考えても無理があるだろ。

　……でもなぁ。

　そもそも、生きている魔物の身体の中にあるものまで取れるのか？

　……知らん。

　試したことないし。

　んー……。

　できないと決まったわけでもないんだよな。

　……まあ、試すだけならいいか。

　俺は何気なく右手を伸ばした。

「《収集》」

　スポンッ！

「……お？」

　赤黒い核が、俺の手のひらに収まった。

　抵抗も、手応えもない。

　本当に、小枝を引き寄せたときと同じ感覚だった。

　俺は反対の手を振り下ろした。

「えいっ」

　ピシッ。

　パキンッ！

　核が割れた。

　その瞬間。

　ずるっ。

　山のようなグラトニアの身体が、崩れ始めた。

　黒紫色の巨体が形を失い、地面へ広がっていく。

　そして、跡形もなく消え去った。

「…………」

　俺は手元に残った核の欠片を見た。

　それから、周囲を見渡す。

　ガルドさんは剣を地面に突いたまま、固まっていた。

　兄上は膝に手をついた姿勢のまま、こちらを見ている。

　父上も剣を握ったまま、動かない。

　さっきまで家族や故郷を案じていた騎士たちも、呆然と俺を見つめていた。

　……あー。

　えっと。

　この空気、どうしたらいいんだ？

「……なんか、本当にすみません」

　誰も答えない。

　いや、何か言ってくれ。

　ものすごく気まずいんだけど。

「…………坊ちゃん」

　最初に口を開いたのは、ガルドさんだった。

「は、はい」

「……今、何をなされた？」

「えっと……核を取って、割りました」

「…………」

　ガルドさんは、俺の手元を見た。

　それから、グラトニアがいた場所を見た。

　もう一度、俺を見る。

「……そう、ですか」

　どさっ。

　ガルドさんが、その場に座り込んだ。

「ガ、ガルドさん！？」

「……はっ」

　小さな笑い声が漏れた。

「はっはっは……」

　そして。

「がっはっはっはっは！」

　突然、ガルドさんが腹を抱えて笑い始めた。

「坊ちゃん！　いやはや、参りましたぞ！」

「えっ？」

「あれほど斬っても斬っても倒せなかった相手を、核を取って一撃とは！　がっはっは！」

　笑いながら、ガルドさんは額の汗を拭った。

　兄上も、ようやく顔を上げた。

「……レオン。お前、本当に……」

　そこまで言って、言葉を失う。

　代わりに、苦笑が浮かんだ。

「……いや、何でもない。助かったよ」

「兄上……」

　父上はしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと剣を鞘へ納めた。

「……レオン」

「はい！」

「お前という子は、本当に……」

　父上は大きく息を吐いた。

　その表情から、ようやく緊張が抜けた。

「……よくやった」

　そう言って、俺の頭に手を置いた。

「お前のおかげで、多くの命が救われた」

「……はい！」

　周囲から、ぽつりぽつりと声が上がり始める。

「……助かったのか？」

「本当に……終わったのか？」

「……俺たち、生きてる……？」

　誰かが笑った。

　別の誰かが、その場に座り込んだ。

　そして、ようやく歓声が上がった。

「うおおおおっ！」

「やったぞ！」

「グラトニアを倒したんだ！英雄だ！英雄の誕生だ！」

　さっきまで絶望に沈んでいた人たちが、抱き合って喜んでいる。

　俺はその様子を眺めながら、ようやく少しだけ笑った。

　……まあ、何はともあれ。

　みんな無事でよかった。