39/42

領主の決断

　その日、グランフェルト家の屋敷は、いつになく慌ただしかった。

　俺が訓練場で剣を振っていると、門の方から馬の蹄の音が聞こえてきた。

「急報！　北の森より急報です！」

　聞き慣れない切迫した声。

　振り返ると、泥だらけの騎士が馬から飛び降り、屋敷へ駆け込んでいくところだった。

　北の森？

　まさか、兄上たちに何かあったのか？

　俺は木剣を置き、慌てて後を追った。

　　　　　◇

「……グラトニア、だと？」

　執務室の扉の向こうから、父上の声が聞こえた。

　俺は思わず足を止めた。

　グラトニア？

　聞いたことのない名前だ。

「間違いありません。ガルド殿が古い戦記に記された魔物と一致すると判断されました」

　伝令の騎士が答える。

「現在も北の森を南下中。すでに相当な大きさとなっており、調査隊だけでの討伐は不可能とのことです」

「アルベルトとガルドは？」

「ご無事です。現在は距離を取りながら、魔物の動向を監視しております」

　俺は胸を撫で下ろした。

　よかった。

　二人とも無事なんだ。

　だが、父上の表情は険しかった。

「……グラトニア。まさか、あれが再び現れるとはな」

　父上は立ち上がり、机の上に広げられた領地の地図を見下ろした。

「北部の集落に避難命令を出せ。まずは森に近い村からだ。街道の通行も制限する」

「はっ！」

「領軍には出動準備を命じろ。魔法を扱える者を優先して集める。王都へも至急使者を送れ」

　父上の指示を受け、控えていた家臣たちが次々と部屋を出ていく。

　その動きに迷いはなかった。

　どうやら、ただ事じゃないらしい。

　俺は扉を軽く叩いた。

「父上、レオンです。入ってもよろしいですか？」

「……レオンか。入れ」

　扉を開くと、父上は地図から顔を上げた。

「話を聞いていたのか？」

「はい。北の森で何かあったんですよね？」

　父上は少し考えてから頷いた。

「ああ。非常に危険な魔物が現れた」

「どんな魔物なんですか？」

「《グラトニア》という、巨大なスライムだ」

「スライム？」

　思わず聞き返した。

　スライムなら、魔物の中でも比較的弱い種類のはずだ。

　もちろん種類による違いはあるだろうけど、ガルドさんや兄上が苦戦する相手とは思えない。

「普通のスライムとは違う。あらゆるものを取り込み、自分の身体と一つにする。食えば食うほど巨大になる魔物だ」

「……そんなスライムがいるんですか？」

「ああ。かつて王国軍が総力を挙げて討伐した記録がある」

　父上は地図の北側を指した。

「現在、グラトニアはこの辺りにいる。南下を続ければ、いずれ領内の集落に達するだろう」

「それなら、早く倒さないと……」

「そのとおりだ」

　父上の声が低くなった。

「しかも、厄介なのは大きさだ。体内にある核を破壊しなければ倒せないが、巨大になるほど核まで攻撃が届かなくなる」

　俺は息を呑んだ。

　ガルドさんでも倒せないのか。

　あの人は、俺が知る限りとんでもなく強い。

　そのガルドさんが、手を焼いている。

「父上……俺も連れていってください」

　気づけば、そう口にしていた。

　父上が俺を見た。

「……何？」

「俺も討伐隊に加えてほしいんです」

「レオン。お前はまだ八歳だ」

「分かっています。でも、ガルドさんたちが倒せない相手なんですよね？」

「ああ」

「だったら、少しでも違う攻撃を試した方がいいんじゃないでしょうか」

　俺は自分の手を見つめた。

　《雷撃》。

　ヴァルグリオンとの戦いで手に入れた能力だ。

　あれから何度も練習し、以前より扱いには慣れてきている。

「俺には《雷撃》があります。剣が届かなくても、雷なら核まで届くかもしれません」

　父上は黙った。

　しばらく、俺の顔を見つめている。

「……確かに、お前の雷は通常の魔法とは異なる」

　父上はゆっくりと口を開いた。

「だが、届く保証はない。相手は、王国を滅亡の危機に追い込んだと伝わる魔物だ」

「はい」

「何かあれば、命を落とす」

　その言葉に、俺は思わず唾を飲み込んだ。

　怖くないわけじゃない。

　ヴァルグリオンとの戦いだって、今思い出せば危ない場面がいくつもあった。

　でも――。

「……それでも、俺にできることがあるなら試したいです」

　父上は目を閉じた。

　しばらく、何も言わなかった。

　やがて、静かに息を吐く。

「レオン。私はお前を危険な目に遭わせたいわけではない」

「……はい」

「だが、領主として、この土地に暮らす者たちを守る責任がある」

　父上は地図へ視線を落とした。

「王都からの援軍を待つ時間すら惜しい。使える手段を、最初から捨てるわけにはいかん」

　そして、再び俺を見た。

「条件がある」

「……！」

「お前を討伐隊に同行させる。ただし、現地での指揮は私とアルベルトが執る。ガルドの護衛から離れることも、勝手に敵へ近づくことも許さん」

「はい！」

「攻撃が通じなければ、直ちに撤退する。どれだけ悔しくてもだ」

「分かりました！」

　父上は真剣な表情のまま続けた。

「これは遊びでも、力試しでもない。お前一人の判断が、周囲の者たちを危険にさらすこともある。そのことを忘れるな」

「……はい。絶対に忘れません」

　俺が答えると、父上はようやく少しだけ表情を緩めた。

「……まったく。八歳の息子と、こんな話をする日が来るとはな」

「すみません……」

「謝る必要はない。だが、必ず生きて帰れ」

　父上は俺の肩に手を置いた。

「それが、同行を認める最後の条件だ」

「……はい！」

　俺は力強く頷いた。

　　　　　◇

　自室に戻った俺は、《蒼牙》を鞘から抜いた。

　銀色の刀身に、青黒い筋が走っている。

　ロイドが作ってくれた、俺だけの剣。

　軽く握り直すと、手に吸い付くような感覚があった。

「……よし」

　鞘に納め、腰へ差す。

　続いて、スキル一覧を開いた。

　《収集 Lv3》。

　その文字が目に入る。

　昨日、ようやく成長したばかりの能力だ。

　《硬化》を削除したことで、所持スキルは九種類になっている。

　新しいスキルを手に入れる余裕はできた。

　けれど、今回の相手は、そんなことを考えていられる魔物じゃない。

　王国軍が総力を挙げて討伐したほどの存在。

　俺の雷が通じるかどうかも、まだ分からない。

「……ガルドさん、兄上」

　二人の顔が浮かぶ。

　いつも豪快に笑うガルドさん。

　穏やかで、頼りになる兄上。

　絶対に、無事でいてほしい。

「俺にも、何かできるはずだ」

　そう呟いて、俺は剣の柄を握った。

　　　　　◇

　屋敷の前庭には、すでに多くの騎士や兵士が集まっていた。

　鎧を身につけた兵士たちが整列し、馬の背には必要な物資が積まれている。

　魔法を扱える者たちも、数人加わっているようだった。

　俺が前庭に出ると、何人かの兵士が驚いた顔をした。

　……まあ、八歳の子供が討伐隊に混じっていたら、そうなるよな。

　それでも、誰も口を挟まなかった。

　父上が認めた以上、俺もこの隊の一員だ。

「レオン」

　声をかけられ、振り返る。

　そこには父上が立っていた。

　いつもの執務室で見る姿とは違う。

　鎧を身につけ、腰には剣を差している。

　領主としてではなく、一人の武人としての姿だった。

「準備はできたか？」

「はい！」

「よし」

　父上は頷き、兵士たちの前へ進んだ。

　前庭が静まり返る。

「北の森に、災厄級の魔物が現れた」

　父上の声が響く。

「このまま放置すれば、我が領地に甚大な被害が及ぶ。だが、我々には守るべき人々がいる」

　兵士たちが真剣な表情で耳を傾ける。

「敵は巨大で、通常の攻撃では倒せない。決して油断するな。各自の役目を果たし、必ず仲間とともに帰還せよ！」

「はっ！」

　力強い声が前庭に響いた。

　父上は馬にまたがり、剣を掲げた。

「出陣する！」

　馬の蹄が石畳を打ち始める。

　俺も用意された馬に乗り、隊列へ加わった。

　向かう先は、北の森。

　王国を滅亡の危機に追い込んだという、災厄級のスライム。

　正直、少し怖い。

　でも、俺には《蒼牙》がある。

　ガルドさんから教わった剣術がある。

　そして、俺だけの《収集》がある。

　……もっとも、今回は何を集めるかなんて考えていない。

　今はただ、兄上たちと領地のみんなを守りたい。

　俺は手綱を握り直した。

「……行くぞ！」

　こうして俺は、父上率いる討伐隊とともに北の森へ向かった。