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全てを飲み込むもの《暴食の災厄》

　北の森。

　巨大な沼の中央で、黒紫色の塊がゆっくりとうごめいていた。

　水面から現れている部分だけでも、屋敷ほどの大きさがある。

　半透明の巨体には、折れた木の幹や獣の骨が浮かんでいた。

「……ガルド。あれは何だ？」

　アルベルトが尋ねた。

　しかし、ガルドは答えない。

　剣を握る手に、わずかに力がこもった。

「……まさか」

　そのとき、巨大な身体の一部が岸へ伸びた。

　黒紫色の塊が一本の大木を包み込む。

　木が軋み、根元の土が盛り上がった。

　やがて、大木は根ごと引き抜かれ、ゆっくりと身体の中へ沈んでいく。

　枝も、葉も、太い幹も。

　最後の一本まで飲み込まれると、巨体がぐにゅりと膨らんだ。

「……大きくなった？」

　アルベルトが目を見開いた。

「アルベルト様。兵を下げてくだされ」

　ガルドの声は低かった。

「……あれは《グラトニア》。かつて王国の一地方を壊滅させた、暴食の災厄ですぞ」

「グラトニア……？」

「古い戦記に記されております。生き物も、木も、岩も、あらゆるものを飲み込み、自らの身体と一つにする魔物。食えば食うほど巨大になり、かつては王国軍が総力を挙げて討伐したと」

　アルベルトの表情が変わった。

「全員、後退！　沼に近づくな！」

　兵士たちが動き始めた、その瞬間。

　バシャアッ！

　沼から太い触手が跳ね上がった。

　岸辺にいた兵士へ、黒紫色の塊が迫る。

「ふんっ！」

　ガルドが飛び出した。

　一閃。

　触手は真っ二つに断ち切られ、巨大な塊が地面へ落ちた。

　だが、ガルドは剣を下ろさない。

「下がっておれ！」

　切り落とされた塊が、ぐにゃりと動いた。

　地面を這い、沼へ戻っていく。

　本体に触れた瞬間、二つの身体が一つになった。

　まるで、最初から切られてなどいなかったかのように。

「……斬っても戻るのか」

「ならば、少々深く斬り込んでみましょう」

　ガルドは地面を蹴った。

　迫る触手をかわし、その根元へ踏み込む。

「ぬうんっ！」

　渾身の斬撃が、黒紫色の巨体を大きく裂いた。

　さらに一撃。

　剣が閃き、身体の一部が切り離される。

　しかし、離れた塊はすぐに動き始め、次々と本体へ戻っていった。

　巨大な裂け目も、左右から寄り合うように閉じていく。

　ガルドは即座に距離を取った。

「……なるほど。厄介ですな」

　あれほど斬られても、グラトニアは少しも小さくなっていない。

「ガルド。弱点はないのか？」

「あります。あの核です」

　ガルドが剣先を向けた先。

　半透明の身体の奥に、赤黒い球体が見えた。

「かつての討伐では、軍勢と魔法使いたちが同時に攻撃を仕掛け、ようやくあの核を破壊したと記されております」

　アルベルトは目を細めた。

　核は見えている。

　だが、その周囲には膨大な量の身体がある。

　ガルドの剣でさえ、そこまで届かない。

「……しかも、あれは今も大きくなっている」

「ええ。これ以上成長すれば、王国軍を集めたところで核に攻撃が届かなくなるかもしれませぬ」

　アルベルトはすぐに周囲を見渡した。

　沼の北側には、折れた木々が続いている。

　調査隊が道中で発見した、途中から欠けた木や途切れた魔物の足跡。

　そして、目の前のグラトニアは、南岸の木々を飲み込みながらゆっくりと進んでいた。

「……南へ向かっているのか」

　その先にあるのは、グランフェルト領の集落だ。

　村があり、畑があり、人々の暮らしがある。

　しかも、この怪物は進むほど大きくなる。

「……時間がないな」

　アルベルトは即座に部下を呼んだ。

「伝令！」

「はっ！」

「父上に急報だ。災厄級の魔物《グラトニア》を確認。現在、領地へ向かって南下中だ。討伐には大規模な戦力が必要だが、成長しすぎれば核への攻撃が届かなくなる。至急、領軍の出動と集落の避難準備を進めるよう伝えろ！」

「承知しました！」

「王都への援軍要請も必要になる。街道の守備隊に馬を用意させろ。急げ！」

　伝令の騎士が馬を走らせた。

　アルベルトは残った兵士たちに向き直る。

「我々は撤退しつつ、グラトニアの動きを監視する。無理な交戦は避けろ！」

「はっ！」

　ガルドが頷いた。

「わしが殿を務めましょう」

「頼む。だが、深入りはするな」

「心得ておりますぞ」

　調査隊が動き始める。

　その背後で、グラトニアの身体が再び大きく広がった。

　岸辺にあった岩を包み込み、そのままゆっくりと飲み込んでいく。

　岩が完全に消えたとき、黒紫色の巨体がまた膨らんだ。

　ガルドはその光景を見つめ、静かに剣を握り直した。

　今はまだ、核が見えている。

　だが、このまま巨大化を続ければ、いずれどれほどの軍勢を集めても届かなくなる。

「……急いでくだされ、アルベルト様」

　沼を離れる調査隊の背後で、暴食の災厄はゆっくりと南へ進み続けていた。

　すべてを飲み込み、その身を膨らませながら。