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迫る異変①

「レオン！　まだ準備できないの？」

「あとちょっと！」

　今日は、セラと約束した林の散策だ。

　水筒にタオル、それから腰には木剣。

「……散歩に木剣まで持っていくの？」

「備えあれば憂いなし！」

「屋敷のすぐ近くでしょう？」

「だから使わずに済めば一番だよ」

　俺が笑うと、セラは呆れたように肩をすくめた。

「お二人とも、お待たせしましたな！」

　そこへガルドさんがやってきた。

　今日は、ガルドさんと護衛の騎士二人も同行してくれる。

「坊ちゃん。林の奥には入りませんぞ」

「分かってる！」

「何かあれば、すぐに引き返すこと。よろしいですな？」

「もちろん！」

　俺は大きく頷いた。

　前に一人で森へ入って、どれだけ心配をかけたか。

　あのときの約束は、忘れていない。

　　　　　◇

「わあ……！」

　林に入ると、セラが目を輝かせた。

　木漏れ日が差し込み、小鳥の声が響いている。

「レオン、あの青い鳥は？」

「よく見かけるんだ。名前は知らないけど！」

「……知らないの？」

「うん！」

「案内役なのに？」

「場所なら任せて！」

「もう……！」

　セラが楽しそうに笑った。

　普段は落ち着いているけど、こういう顔もするんだな。

「王都には、こういう場所はないの？」

「公爵家の庭園はあるわ。でも、好きなときに出歩けるわけじゃないもの」

「そっか。じゃあ、今日は楽しんでいってよ！」

「ええ！」

　その笑顔を見て、俺まで嬉しくなった。

　……案内してよかったな。

　そう思った、そのときだった。

　がさっ！

「……ん？」

　林の奥で、大きな枝が折れる音がした。

　俺は足を止める。

　《聴覚強化》で拾ったのは、重い足音。

　ホーンラビットなんかとは明らかに違う。

「……ガルドさん」

「ええ。気づきましたか」

　ガルドさんが俺たちの前に出た。

「お二人とも、動かずに」

　茂みが大きく揺れる。

　次の瞬間。

　どさっ！

　見たこともない魔物が姿を現した。

　鹿に似た四本の脚。

　全身を覆う、岩のような黒い甲殻。

　頭には、ねじれた大きな角が二本。

「……何だ、あれ！？」

　俺は思わず声を上げた。

　こんな魔物、見たことがない。

「……鎧角鹿ですな」

　ガルドさんの声が低くなった。

「知ってるの？」

「ええ。北の森の深部に生息する魔物です。通常、こんな浅い場所には現れません」

「……深部？」

　俺は魔物を見た。

　鎧角鹿は俺たちに目もくれず、荒い息をついている。

　そして、何かを恐れるように振り返った。

　……逃げてる？

　魔物は再び走り出し、林の外へ消えていった。

「……ガルドさん、今のって」

「分かりません。ただ、普通ではありませんな」

　ガルドさんは護衛に目配せした。

「散策はここまでです。屋敷へ戻りましょう」

「……うん！」

　俺はすぐに頷いた。

　セラも黙って俺の隣に並ぶ。

　……あんな魔物が、どうしてここに？

　　　　　◇

　屋敷へ戻る道すがら、セラが小さく口を開いた。

「……少し怖かったわ」

「俺も。あんなの初めて見たよ」

「でも、あなた、追いかけようとしなかったのね」

「そりゃそうだよ。危ないし」

「……冒険者になりたいのに？」

「冒険者になりたいからこそ、こんなところで死にたくないよ」

　俺は笑った。

「それに、セラを連れてきたのは俺だし。ちゃんと一緒に帰らないと！」

「…………」

　セラは少し驚いた顔をした。

　そして、小さく微笑んだ。

「……そうね」

　　　　　◇

　その日の夕方。

　父上の執務室には、険しい表情の大人たちが集まっていた。

「……鎧角鹿が、屋敷の近くに？」

　エドガーが眉をひそめる。

「間違いありません」

　ガルドが答えた。

「こちらへ襲いかかる様子はありませんでした。むしろ、何かから逃げていたように見えます」

「……やはりな」

　バルドリック公爵が腕を組んだ。

「今回ここへ来たのも、その異変について相談するためだった。だが、想像以上に深刻らしい」

　公爵は机の上の報告書を指さした。

「森の深部から魔物が移動している。それも、一種類ではない」

「……原因は？」

「まだ分からん。ただ、木々が不自然に焼け焦げた場所も見つかっている」

　エドガーはしばらく考え込んだ。

「……警戒を強めよう」

「ええ。私も賛成です」

　ガルドが頷いた。

　窓の向こうには、いつもと変わらない北の森が広がっていた。

　だが、その奥で何かが起きていることだけは、確かだった。