第31話 アルブ、水の国へ
船が港を出て三日目の朝、水の色が変わった。
砂漠の海は灰青色だ。砂が混じって、濁った青をしている。だがこの海域に入ったとき、色が澄んできた。青が深くなった。透明度が上がった。船底が見えた。海底の石の形が見えた。
船頭の老人が「水の国の海はこんなもんだ」と言った。
アルブは舷側から水を見ていた。
きれいだった。きれいだったが、何か引っかかった。引っかかりが何なのか、最初はうまく言えなかった。
水面に鳥が来なかった。
三日間の航路で、海面近くを飛ぶ鳥は何十羽も見た。だがここに来てから、鳥が来ない。鳥は魚を取りに来る。魚がいる場所の水面に来る。水がきれいなのに鳥が来ないなら、魚がいないことになる。
「魚はいないんですか」
アルブは船頭に聞いた。
「いる。いるがな、前より減った。水がよくなったのに、魚が減った。不思議なもんだ」
不思議ではない、とアルブは思った。
でも言わなかった。まだ言える段階ではなかった。
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港は石造りで、桟橋が何本も並んでいた。
船が多かった。荷を積んだ船、人を乗せた船、網を干している船。水の国は海だけでなく、内陸にも水路が張り巡らされた国だと、地図で見ていた。実際にそうだった。港の奥に、運河が見えた。運河の両側に家が並んでいた。
水がどこにでもあった。
砂漠では考えられないことだった。
路地を歩くと、細い水路が足元を流れていた。家の壁を水が伝っていた。石畳が常に湿っていた。砂漠ではひと口の水を惜しむ。ここでは水が空気のようにあった。
それなのに、と思った。
それなのに、何かが足りない。
水路を歩きながら、アルブは考えた。匂いがない。水の匂いがしない。水路に水が流れているのに、川の匂いがしない。砂漠でわずかに見つかる水脈には、必ず匂いがある。土の匂い、藻の匂い、虫の匂い、微かに腐ったものの匂い。それが水の匂いだ。ここの水には、それがなかった。
透明で、清潔で、匂いのない水だった。
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宿を探していたとき、声をかけてきた人間がいた。
「旅人ですか。宿なら、あっちの通りの方が安い」
振り返ると、十六か七歳の少女が船の上に立っていた。細い舟の上で、竿を持っていた。荷物を乗せる平底の舟だった。
「ありがとうございます」
「どこから来たの」
「砂漠の島から」
「砂漠」少女が目を丸くした。「水がない場所から、ここへ？」
「水を調べに来ました」
「水を？ なんで」
アルブは少し詰まった。
こういうとき、マブロがいれば代わりに説明した。マブロは人前で話すのが得意だった。考えるより先に口が動く。アルブが言えないことを、大雑把だが伝わる言葉で言ってくれた。
今は一人だった。
「……この国の水が、きれいすぎる気がして」
アルブはゆっくり言った。
「きれいすぎる？」
「水路に魚がいない。水面に鳥が来ない。水に匂いがない。きれいなはずなのに、何かが欠けている気がして」
少女がしばらく考えた。
「舟守のウラだ」と少女は言った。「よかったら案内する。水路なら誰より知ってる」
「ウラさん、ありがとうございます」
「ウラでいい。さん、は変な感じ」
「ウラ、ありがとう」
「それでいい」
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ウラが案内した水路の奥に、湖があった。
国の中央にある大きな湖で、水の国の水源だとウラが言った。すべての水路は、この湖からつながっている。
湖は、本当に透明だった。
水底まで見えた。石があった。砂があった。水草があった。だが魚がいなかった。虫もいなかった。水面を何かが揺らすことがなかった。鏡のように静かだった。
アルブは湖岸に座って、水に手を入れた。
冷たかった。
清潔だった。
記憶を読もうとした。
来た。
だが、少なかった。
砂漠の枯れ井戸に触れたときのように、古い記憶が溢れ出てくることがなかった。薄かった。記憶が薄い。長い時間をかけて積み重ねられた水の記憶が、削られていた。
清めるたびに、記憶も清められていた。
「この水」
アルブは呟いた。
「何も運んでない」
ウラが
「何も運んでない、ってどういうこと」
と聞いた。
アルブは答えようとして、また詰まった。どう言えばいいか分からなかった。
水が本来何を運ぶべきか。泥を、藻を、魚の卵を、流れの途中で腐ったものを、次の命の栄養になるものを。
それを全部清めたとき、水は水の役目をどこまで持てるのか。
ウラがアルブの顔を見て、
「明日、王宮の浄水場を見に行こう」
と言った。
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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
第31話では、アルブが一人で水の国へ到着しました。
水は豊富で、どこまでも透明で、街の中を当たり前のように流れている。
砂漠から来たアルブにとって、それは憧れに近い景色だったはずです。
けれど、魚がいない。
鳥が来ない。
虫も、水の匂いもない。
きれいであることと、生きていることは同じではありません。
そして今回、アルブは舟守のウラと出会いました。
マブロがいない中で、自分の言葉だけで違和感を伝えようとするアルブにとって、ウラは新しい旅の支えになっていきます。
次回は、水を清め続けた結果、何が失われたのかが明らかになります。
透明すぎる湖や、何も運んでいない水をどう感じたか、感想で聞かせていただけると嬉しいです。
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