屑守の真法拾い 〜魔法は世界の未来を前借りする禁術でした。拾ったガラクタで失われた役目をつなげ返す〜

第29話 屑守たちの出航

試し走りを終え、荷の積み直しと補強を済ませた翌朝、サニワは本当の出航を迎えた。

試走のあいだに、乗る者は少し増えた。

迷っていた者が、最後の夜になって荷をまとめたからだ。

出発の朝は、風が北から来ていた。

南へ向かうサニワには、追い風だった。

帆が、夜のうちにマブロが調整していた。風の向きに合わせて角度を変えた。風鳴り骨の帆柱に、マブロが手を当てて風を読んだ。骨が鳴いた。乾いた笛のような音で、今日の風の強さと向きを教えた。

「いい風だ」

マブロが言った。

「どのくらい」

「今日一日走れる。夕方に少し向きが変わるが、そこで一回調整すれば、夜も行ける」

「行こう」

アルブは甲板の前方に立った。

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乗り込む順番は自然に決まった。

子供たちが最初に乗った。四人が走り込んで、苗床の周りに陣取った。次に家族連れが来た。赤ん坊を抱いた母親と父親が、ゆっくり乗り込んだ。老婆が二人目の子供に手を引かれて乗った。元博守たちが道具を抱えて乗った。最後にガラムとダウルが乗った。

二十三人だった。

前にマニハを始めたとき、アルブとマブロとダウルの三人だった。

それが今、二十三人になっていた。

アルブは水甕に手を添えた。

六つの甕に、水が満ちていた。マニハの水だった。あの砂の下から滲み出てきた水だった。役目を思い出した水脈が、じわりと砂を濡らした、あの水だった。

冷たかった。

水甕越しに、冷たさが手のひらに伝わってきた。

「行くぞ」

マブロが帆柱の根元で言った。

帆が開いた。

北からの風を受けて、帆がゆっくり膨らんだ。骨格が軋んだ。車軸が砂を噛んだ。サニワが、動いた。

ゆっくりだった。

最初はゆっくりだった。

砂の抵抗を受け止めながら、少しずつ速度が乗っていった。砂ワームの殻の底面が、砂の上をなめらかに滑った。何十年も砂の下を掘り続けたあの体が、今度は砂の上を走っていた。

「速い」

子供の一人が言った。

「これ、速い」

「速くない」

ダウルが言った。

「馬の方が速い」

「でも馬より大きい」

「大きい」

「庭より大きい」

「庭を運んでる」

「庭ごと動いてる」

子供たちが次々と言い合った。止まらなかった。しばらく放っておいた。

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村が後方に見えた。

給水塔の跡が、砂漠の中に小さく立っていた。ばーちゃんが死んだ村。双子が育った村。屑守と蔑まれ続けた村。

マブロが後ろを向いた。

見ていた。

何も言わなかった。帆柱に手を当てたまま、後ろを向いて、村の輪郭が小さくなっていくのを見ていた。

アルブは前を向いていた。

砂読み台の前に座って、床越しに砂の声を聞いていた。砂ワームの穴が集まる南の砂地まで、三日かかる。途中に岩場が一か所ある。砂嵐の季節にはまだ間があるが、風向きが変わりやすい場所がある。気をつけながら行けば、着く。

砂根草の茎が、懐にある。

あの子が押し込んでくれた茎。王都の地図庫でも折れなかった茎。着いたら、植える。

老人の元博守が、甲板の端に腰を下ろして、砂漠を見ていた。

何十年も砂漠を歩いてきた目で、砂漠を見ていた。歩いていた砂漠を、今は船の上から見ていた。同じ砂漠が、少し違って見えるだろうか、とアルブは思った。

「どうですか」

アルブは聞いた。

老人が振り返った。

「違うな」

「どう違いますか」

「歩いてると、砂しか見えない。足元しか見えない。でもここから見ると、砂漠に起伏がある」

「起伏」

「砂が丘になって、谷になって、また丘になる。歩いてたときは、登って、降りての繰り返しで、全体の形が分からなかった。ここからは、形が見える」

アルブは砂漠の起伏を見た。

波のようだった。大きな波が、砂で作られていた。

「きれいですね」

「きれいだ」

老人は少し間を置いた。

「こんなに長く砂漠にいたのに、きれいだと思ったのは初めてだ」

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夕方、砂丘を一つ越えた。

丘の頂上で、サニワが一瞬止まった。登りきって、降り始める瞬間の、止まる間だった。

子供の一人が砂丘の頂上から後ろを見た。

村は見えなくなっていた。

砂漠だけが見えた。

砂漠の砂と、砂漠の空と、遠くにかすかな雲と、それだけだった。

「村が見えなくなった」

子供が言った。

誰かが「うん」と答えた。

サニワが砂丘を降り始めた。

骨格が、今日一番大きく軋んだ。

丘を越えた。

三日目の夜、砂読み台の前でアルブが地図を広げた。

地図の四隅に、炎・水・土・風の印がある。

印はまだ黒ずんでいた。マブロが横に来た。

「どっちが先だ」

「先じゃない。同時に行かないと間に合わない」

「つまり」

「別れる」

マブロが黙った。

砂漠の夜が、二人の間にあった。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

第29話では、二十三人を乗せた砂庭船サニワが、本当の旅へ出ました。

かつて三人から始まったマニハに人が集まり、今度はその人々が庭とともに移動していきます。

歩いているときには足元の砂しか見えない。

けれど船の上から見ると、砂漠にも丘があり、谷があり、大きな形がある。

同じ場所でも、立つ位置が変われば、見えるものも変わります。

村が見えなくなる場面は、双子や屑守たちにとって、過去を捨てる瞬間ではありません。

拾ったものを抱えたまま、次の場所へ進む瞬間です。

そして最後に、四つの国の異常が同時に進んでいることが分かりました。

次回、アルブとマブロは、これまでずっと一緒だった旅を分ける決断をします。

サニワから見た砂漠や、村が見えなくなる場面が印象に残りましたら、評価やブックマークで応援していただけると嬉しいです。