屑守の真法拾い 〜魔法は世界の未来を前借りする禁術でした。拾ったガラクタで失われた役目をつなげ返す〜

第28話 博守の掟

ガラムが掟を語り始めたのは、サニワが南へ向かって二日目の夜だった。

火種部屋の小窓から漏れる光の前に、ガラムは座っていた。アルブとマブロが横にいた。砂漠の夜は冷える。昼間の熱が砂から抜けていくとき、温度が急に落ちる。マブロが膝を抱えていた。

「博守の掟は七つある」

ガラムは言った。

「俺が師匠から聞いた掟だ。師匠もその師匠から聞いたという。どこから始まったかは誰も知らない」

「どんな掟ですか」

アルブが聞いた。

「一つ。枯れ井戸の底を全部さらうな」

「なんで」

「迷信だと言われてきた。枯れ井戸には死者の怨念がこもっているから、かき乱すと祟られると。俺の師匠もそう説明した。本当の理由は知らなかった」

アルブは少し考えた。

「枯れ井戸の底には、水脈の痕跡が残っています。かつて水が通っていた砂の層が、底の土の中に残っている。全部さらうと、その層まで崩れる。水脈の記憶が消える」

ガラムが少し目を細めた。

「続けろ」

「二つ目は」

「砂根草は三本に一本残せ」

「根が砂を固定しているから。根を全部抜けば、砂が崩れる。一本残せば、根のネットワークが切れない。隣の砂根草と根が絡んでいれば、抜いた後の砂もしばらく保つ」

「三つ目。ワームの古い巣は壊すな」

「ワームが掘った穴は、水脈の通り道になっている。巣を壊せば穴が塞がる。水が流れなくなる」

ガラムが頷いた。

「四つ目。夜に鳴く虫は捕るな」

「夜に鳴く虫は、交尾の季節に鳴く。捕れば繁殖が減る。砂漠の虫が減れば、土をほぐすものが減る。土が固まれば、根が入らなくなる」

「五つ目。人骨のそばの藻は薬にするな」

アルブは少し間を置いた。

「……人骨のそばの藻は、腐敗した有機物を分解して育っている。その藻が育つ場所は、土の微生物が豊富な場所だ。薬のために根こそぎ取れば、その土の分解サイクルが壊れる。藻は薬として使えても、土の役目を失う」

「残り二つは自分で考えてみろ」

「残りは」

「水辺の石を動かすな。と、砂の色が変わる日は採取するな、だ」

アルブはしばらく黙った。

水辺の石の下には、藻が生えている。石を動かせば藻が乾く。藻は水辺の生態系の起点だ。砂の色が変わる日は、深層の砂が表面に出てきている日だ。深層の砂は乾ききっていて、採取すると表面の湿った砂が混ざり、周囲の水分バランスが乱れる。

「七つ全部」

アルブは言った。

「真力を守る知恵だ。迷信じゃない。真法の名残じゃなくて、真法を知っていた人間が、知識を残す方法として掟にした」

火の光が、ガラムの横顔を照らしていた。

ガラムは何も言わなかった。

「ガラム」

マブロが言った。

「あんたは知ってたのか。掟の本当の意味を」

「知らなかった」

ガラムは短く答えた。

「師匠から教わったまま守ってきた。なぜかは聞かなかった。博守の掟だから守るものだ、と思っていた」

「でも守ってきた」

「守ってきた」

マブロが膝から顔を上げた。

「ばーちゃん、知ってたんだな」

「何を」

「掟の意味。ばーちゃんは博守じゃなかったけど、同じことを言ってた。拾ったもんは、つなげ返さんとな、って。掟が言ってることと、同じことを自分の言葉で言ってた」

誰も答えなかった。

砂漠の夜の風が、サニワの帆を揺らした。骨格が小さく軋んだ。

「屑守、か」

ガラムが呟いた。

「俺も若い頃、言われたよ。砂の屑を拾ってくる奴、って」

「今も言われる」

「今も言われる。だがな」

ガラムは火を見た。

「掟を守り続けたのは、博守だ。迷信と笑われながら、意味も分からず守り続けた。その結果、砂根草が残った。ワームの巣が残った。夜の虫が残った。全部さらっていたら、今頃この砂漠に何も残っていなかった」

アルブは砂読み台に手を置いた。

薄い床越しに、砂漠の声が伝わってくる。

俺たちは何をしてきたのか、とアルブは思った。

屑守と呼ばれて、砂漠に出て、乾いた骨や虫の殻や枯れた根を拾い続けた。誰も感謝しなかった。誰も意味を教えてくれなかった。それでも続けてきた。

「屑を拾ってたんじゃない」

アルブは言った。

自分に言い聞かせるような声だった。

「まだ失くしてないものを、残してたんだ」

ガラムが少し目を伏せた。

照れているのだ、とアルブには分かった。荒っぽい顔のままで、少し照れていた。

マブロが何も言わなかった。

珍しく、何も言わなかった。

翌朝、ダウルが博守の掟を全員に語り直した。

子供たちが前列に座って聞いた。

掟の意味を初めて知った老元博守が、一度だけ目を閉じた。

それから

「もっとはやく知りたかった」

と言った。

アルブは

「今知れた」

と言った。

老人はしばらくして、

「そうだな」

と答えた。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

第28話では、博守に古くから伝わる七つの掟が語られました。

枯れ井戸を全部さらわない。

砂根草を残す。

ワームの巣を壊さない。

夜に鳴く虫を捕らない。

長いあいだ迷信として伝えられてきた掟は、実は砂漠に残った役目を守るための知恵でした。

意味を知らなくても、博守たちは掟を守り続けた。

その積み重ねが、砂根草や虫や水脈の記憶を、完全に失わせずに残していたのだと思います。

屑を拾っていたのではなく、まだ失くしていないものを残していた。

今回は「屑守」という仕事の本当の価値が、少し見えてくる回でした。

次回、サニワはいよいよ本当の出航を迎えます。

掟を受け継いだ人々が、庭ごと新しい土地へ向かいます。

七つの掟の中で、特に印象に残ったものがあれば、感想で教えていただけると嬉しいです。