屑守の真法拾い 〜魔法は世界の未来を前借りする禁術でした。拾ったガラクタで失われた役目をつなげ返す〜

第18話 真法拾い

十五頭だった。

馬十五頭と、騎乗の兵士が十五人。後ろに歩兵が十人ほど。シルワンの姿はなかった。武器を持っていた。抜いてはいないが、持っている。

ダウルが子供たちを後ろへ下がらせた。老婆も、家族連れも、集まっていた村人も、水場から離れた。

双子だけが前に残った。

正確には、双子が残ったのではなく、双子が前に出た。

アルブが先に出て、マブロがその横に来た。

足が震えていた。アルブの足が、確実に震えていた。膝が笑いそうになるのを、つま先に力を入れて止めていた。怖い。本当に怖い。武器を持った大人が十五人来て、怖くない人間はいない。

それでも、水場の前に立った。

「退いてくれれば、傷つけません」

先頭の兵士が言った。

台本通りの言葉だった。退かなければ傷つける、という意味だ。

「退かない」

マブロが言った。

「止まれ」

兵士たちが動いた。

「マブロ」アルブが言った。

「分かってる」マブロが答えた。「飛び込まない。やるぞ」

「やる。でも、待って。読む」

アルブはしゃがんだ。

砂に両手をついた。兵士たちが近づいてくる蹄の振動が、地面から手のひらに伝わってくる。それより深い場所に、土地の記憶がある。

来た。

渇きではなかった。

今度来たのは、土が受け止めてきた風の記憶だった。

この土地には、かつて森があった。背の高い木ではなく、砂を固める低い木が、帯のように連なっていた。防風林だ。砂嵐を受け止め、砂を固め、風の勢いを殺す。木と木が根を絡ませて、土を守っていた。

まだある。

木は消えた。根も、ほとんど腐って消えた。でも、土の中に、その記憶がある。木が立っていた場所に、根が張っていた形に、土の記憶が残っている。

「マブロ」

「聞こえてる」

「風を呼んで。砂を動かす風じゃなくて、根が伸びるときみたいな、ゆっくりした風」

「根が伸びるときの風？」

「分かる？」

一瞬の間があった。

「……やってみる」

アルブは土地の記憶の中に手を差し込んだ。

木が立っていた場所を撫でた。根が張っていた形を、指でなぞった。ここにいたね、と伝えた。ここに役目があったね、と伝えた。

体に記憶が入ってきた。

砂嵐の記憶だった。何度も何度も来た砂嵐を、この木たちが体で受け止めた記憶。根が千切れそうになりながら踏ん張った記憶。隣の木と根を絡ませて、一本では折れるところを、一緒に立ち続けた記憶。

その記憶が体をすり抜けるとき、アルブは声を出さなかった。

声を出したら、崩れそうだった。

受け止めた。流した。

「砂が、動いてる」

誰かの声が聞こえた。

地面が変わっていた。

馬の前方、水場を囲むように、砂が盛り上がっていた。盛り上がりながら固まっていた。ゆっくりだった。木が生えているのではない。根が伸びているのでもない。でも、土の形が変わっていた。砂が固まって、壁のように、低い壁のように、連なっていた。

風がそこを通ると、分散した。鋭い突風が、低い砂の凸凹に当たって、速度を失って広がった。

馬が止まった。

馬が嫌がった。砂がおかしい、と馬が感じた。足場が読めない。踏み込めない場所がある。騎馬で突っ込める地形ではなくなっていた。

兵士の一人が徒歩で越えようとする。

しかし足を踏み入れた瞬間、砂が沈むか、固まった砂の筋が足首を取る。

それを見て、先頭の兵士が「無理に入れば馬を折る」と判断して退く。

「なんだこれは」

兵士の一人が言った。

「砂が動いた？」

「魔法か？」

「魔法じゃない」

アルブはようやく立ち上がった。

体が重かった。受け止めた記憶の重さが、まだ体の中に残っていた。骨の芯が冷えているような感覚があった。

「これは、前からここにあったものです」

静かに言った。

「このあたりに、昔、木が生えていた。砂を止める木が。その役目を、土が覚えていた。思い出してもらっただけです」

兵士たちが動かなかった。

攻め込めない、というよりも、何が起きているか分からない、という顔だった。砂が動いた。それだけで、彼らの想定していた戦いとは、別の話になっていた。

「退いてください」

アルブは続けた。

「俺たちは、あなた方を傷つけません。この砂も、傷つけません。ただ、ここを通ることはできない」

長い沈黙があった。

先頭の兵士が馬を返した。

後ろの兵士たちも続いた。

砂煙が遠くなっていった。

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砂の壁は、その日の夕方には崩れていた。

木が生えたわけではない。根が戻ったわけではない。記憶を引き出して、一時だけ形にしただけだった。形は消えても、役目は消えない。また引き出せる。あの土地には、まだ記憶がある。

アルブは砂の上に座り込んだ。

立っていられなかった。体の奥が、まだ重かった。

「すごかった」

後ろからダウルの声がした。

「砂が動くのを見たのは初めてだ。古い博守に聞いた話では、昔そういうことができる人間がいたらしいが」

ダウルはそこで少し間を置いた。

「屑守じゃねえ」

ぽつりと言った。

「あいつらは、真法拾いだ」

アルブはその言葉を聞いた。

マブロも聞こえたはずだった。

振り返ると、マブロが少し離れた場所で砂の上に腰を下ろしていた。黒砂塊を手のひらで転がしながら、じっと見ていた。さっきまでの昂りはなく、ただ静かに、砂を見ていた。

アルブは自分の手を見た。

砂だらけだった。爪の間にも砂が入っていた。記憶を拾った後の手は、いつも少し冷たい。

真法拾い。

その言葉が、体の中でじわりと沈んでいった。

受け止めきれなかった。重すぎた。誇りとも違う。恐れとも違う。

ただ、砂だらけの手だけが、そこにあった。

三日後、シルワンが戻ってきた。今度は輿ではなく、馬に乗っていた。一人だった。兵士を連れていなかった。「話をさせてください」と言った。マブロが「信用できない」と言った。アルブが「聞く」と言った。シルワンが馬から降りて、砂に足をつけた。その瞬間、アルブはこの男が本当に困っていることを、足の裏から感じた。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

第18話では、アルブとマブロがマニハを守るために、兵士たちの前に立ちました。

武器を持った大人たちが迫ってくる。

足は震えている。

それでも、退かない。

今回アルブが拾ったのは、防風林の記憶でした。

かつて砂を受け止め、根を絡ませて土を守っていた木々の役目。

それを土に思い出してもらうことで、誰も傷つけずに兵を止めました。

そして、ダウルの口から初めて「真法拾い」という言葉が出ました。

屑を拾う者ではなく、失われた役目を拾う者。

この物語のひとつの節目になる回です。

次回は、シルワンが一人で戻ってきます。

敵なのか、味方なのか。

少なくとも、彼にも何か抱えているものがありそうです。

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