屑守の真法拾い 〜魔法は世界の未来を前借りする禁術でした。拾ったガラクタで失われた役目をつなげ返す〜

第17話 国のものにせよ

使者の名はシルワンといった。

三十代の半ば、細面で姿勢がよく、声は低く落ち着いていた。王国の紋章入りの上着は砂漠の中でも折り目正しく、汗も砂埃も、まるで寄り付かないかのようだった。輿を担いできた四人の兵士は後ろで控えており、武器は持っているが抜いていない。

礼儀を知っている、とアルブは思った。

それが余計に、怖かった。

「素晴らしい場所です」

シルワンはマニハを見渡して言った。感嘆の声ではなく、確認の声だった。すでに報告で知っていて、実物と照合しているような目だった。

「水があり、草が育ち、民が集まっている。このような場所が砂漠に生まれるとは、王国としても喜ばしい限りです」

マブロが前に出ようとした。アルブが袖を引いた。

「話を聞く」

小声で言った。マブロは止まった。腕を組んで、黙って聞く体勢になった。

「この力は、王国が管理すべきです」

シルワンは続けた。

「民のために、あなた方を保護します。王国の庇護のもとで、この庭をより大きく、より多くの民のために育てることができます。人材も、資材も、王国が提供します。あなた方はただ、その力を王国のために使っていただければいい」

声は穏やかだった。

脅しではなかった。

本当に、そう思っていた。

それがアルブには分かった。この男は悪人ではない。王国のために働いていて、王国が民を助けることを、心から信じている。そういう目だった。そういう声だった。

だから、怖い。

悪意からなら、跳ね返せるかもしれない。

善意からなら、跳ね返すことがそもそも難しい。

「保護、ね」

マブロが言った。

「保護というのは、守ってもらうことですよね」

「その通りです」

「じゃあ、何から守ってもらえるんですか」

シルワンが少し間を置いた。

「様々な脅威から、です。こうした場所は、多くの者が狙います。王国の管理下に置くことで、あなた方は安全になります」

「王国以外の脅威から守る、ということですね」

「……左様です」

「王国が脅威になる場合は？」

シルワンの目が、わずかに変わった。

「私どもは、民を傷つけることはしません」

「してきた」

マブロの声が低くなった。

「魔法祭。三日三晩、水の花火を上げた。あの間、この村の水脈がまた細くなった。魔法が真力を削るから。削られた分、砂漠が広がる。それを王国はしてきた。今もしてる」

シルワンが口を開きかけた。

マブロが続けた。

「俺たちの庭を管理するって言ったら、それも同じことをするんじゃないですか。王国の役に立てるために、庭の力を前借りする。庭が痩せるまで使い続ける。それが保護ですか」

「……力の適切な管理によって、そのようなことは」

「適切に管理して、川を三本枯らした。適切に管理して、この村の井戸を全部干上がらせた」

沈黙があった。

シルワンは否定しなかった。

できなかったのかもしれない。知っていたのだろう、とアルブは思った。知っていて、それでも王国の繁栄の方が大切だと思っている。悪人ではなく、ただ、土台が違う。

「検討する時間をいただけますか」

アルブが言った。

マブロが振り返った。「アルブ」

「今すぐ答えなくていいはずです。検討する時間が欲しい」

シルワンが頷いた。

「三日、差し上げましょう」

その時だった。

シルワンが手を上げた。何かを確認するように、指先に光を灯した。魔法の光だった。小さな光だ。脅しではなく、ただ所作として魔法を使った。

アルブの体を何かが走り抜けた。

痛みではない。抜けていく感覚だ。世界から何かが引かれる感覚。そしてすぐに、足の裏から悲鳴が上がった。土の悲鳴だ。水の悲鳴だ。

草が萎れた。

水場の端の、今朝まで元気だった草が、一瞬でしぼんだ。

アルブは息を呑んだ。

生まれたばかりの真庭は、まだ細い。つながりが細いからこそ、小さな魔法にも揺らいでしまう。

シルワンは気づいていなかった。光はもう消えていた。小さな魔法だった。王都では誰もが何でもないように使う、ほんの小さな光だった。それだけで、草が萎れた。

「では三日後に」

シルワンは礼をして、輿に乗った。

去り際に振り返って言った。

「念のため申し上げておきますが」

声は変わらず穏やかだった。

「次は、お願いでは済みません」

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砂煙が消えてから、誰も口を開かなかった。

ダウルがしゃがんで、萎れた草の葉に触れた。

「……取り返せるか」

アルブが草の根元に手を当てた。

役目はまだある。消えていない。ただ、奪われた分が欠けている。じわりと土から記憶を拾って、そっと戻した。草がゆっくりと、完全にではないが、少し起き上がった。

「時間があれば」

「時間はない」

マブロが言った。

「三日で来る。次は兵隊を連れてくる」

「分かってる」

「分かってんのか」

マブロが振り返った。目が怒っていた。怒っているが、アルブに怒っているのではない。何もできなかった自分に怒っている目だった。

「あの光一つで草が萎れるんだぞ。魔法使いを何人か連れてきたら、ここ全部終わる」

「分かってる」

「どうする」

アルブはしばらく黙った。

萎れかけの草を見ていた。

「守る」

「どうやって」

「拾う」

マブロが黙った。

「土地には、記憶がある。ここにも、昔の役目がある。砂に沈んでも、消えたわけじゃない」

アルブは砂を触った。

「拾える。まだ」

三日待たなかった。翌朝、砂煙が来た。今度は旗がなかった。旗を持たない兵が来るとき、それは交渉ではない。

アルブは砂の振動で、馬の数を数えた。

十二、いや十四。マブロが黒砂塊を握った。

「やるぞ」

「待って」

「何を待つ」

「読む。まず読む」

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

第17話では、王国の使者シルワンがマニハを訪れました。

今回書きたかったのは、分かりやすい悪人ではない相手の怖さです。

シルワンは、乱暴に奪いに来たわけではありません。

王国が管理すれば多くの民を救えると、本気で信じている。

だからこそ、アルブにとっては跳ね返しにくい相手でもあります。

けれど、小さな魔法の光ひとつで、マニハの草は萎れました。

王都では当たり前の便利な魔法が、生まれたばかりの真庭にとっては脅威になる。

その事実が、これから大きな意味を持っていきます。

次回は、旗を持たない兵たちがやって来ます。

交渉ではなく、力で動かそうとする相手に、双子がどう向き合うのか。

シルワンの言葉や、魔法で草が萎れる場面が印象に残りましたら、感想で聞かせていただけると嬉しいです。