王冠の亡命――八百日の建国戦争

第八十九話 許可は後から

　《エウリュディケ》の船長は、紅茶へ砂糖を入れなかった。

　機関長は三つ入れた。

「糖尿で死ぬぞ」

　船長が言う。

「今夜を越えたら考える」

　ブリッジの窓外は暗い。

　右舷後方、十二海里に航海灯が一組。

　二十三型フリゲート《トーベイ》が距離を詰めている。

「旗国から返事は」

「ない」

「船主は」

「電話へ出ない」

「いつものことだ」

「今日は困る」

　二人は同時にカップを置いた。

　ブリッジ後部の扉が開く。

　灰色の作業服を着た男が、短銃身のAK-105を持って入ってきた。

「針路を維持しろ」

「機関が過熱している」

　機関長が言う。

「止めれば直る」

「止めれば、後ろの軍艦が来る」

「なら壊れるまで走らせろ」

　男は紅茶を見た。

「砂糖は」

「三つ」

　機関長が答えた。

　男は嫌そうな顔をした。

「二つでいい」

　人質船の夜は、そんな会話から始まった。

　　　　　＊

　午前二時十分。

　《トーベイ》は《エウリュディケ》左舷後方六海里。

　艦尾甲板でウェストランド・リンクスHMA.8がローターを回している。

　搭乗するのはヴァローニュ国家憲兵特別介入群六名。

　上空待機するMH-60S二機には、公国海兵と第八十八特務支援群。

　空母《スヴィターナ》から飛来し、給油限界まで二十八分。

　海上状況の統合と通信中継はE-7A。

　熱画像そのものは、先行する海上監視無人機と、上空待機中のMH-60Sが搭載するEO/IRセンサーから届いていた。

　赤外線は奇術ではない。

　鋼製コンテナの内側までは見せてくれない。

　それでも、鋼板は完全な嘘をつけなかった。

　映っているのは、中央甲板の通風口から漏れる温気と、周囲よりわずかに高い外板温度だった。

　船員二十二名だけでは説明しにくい熱負荷が、船倉中央部にある。

　十五人の所在を確定する証拠ではない。だが、貨物ではなく、人間が呼吸し、照明と換気を使っている時の熱だった。

　可視光画像には、コンテナ外側を這う細い電線。

　船橋下の区画へ伸びている。

「爆破回路の可能性」

　ソフィアが《スヴィターナ》戦術指揮所で言った。

「確度は」

　ペトレンコが聞く。

「七十一パーセント。通常の温度監視線より太い。二系統あります」

「切迫性は成立しますか」

　法務官が答えた。

「人質の存在は高度の蓋然性。爆発物は未確定。旗国同意なしの強制乗船は、なお争われます」

「争える人間を生かします」

　ペトレンコは、共同救命調整措置の発動画面を開いた。

　彼女が出せるのは勧告だけ。

　《トーベイ》は自艦の艦長。

　リンクスはヴァローニュ側指揮官。

　MH-60Sは公国側指揮官。

　武器使用判断は、それぞれに残る。

「人質救出を最優先。機関停止、通信遮断、爆破回路の隔離。船体沈没を避ける。勧告を送信」

「旗国回答は」

「まだです」

「発動時刻を記録します」

　ソフィアが言った。

　午前二時十二分。

　緊急例外、五。

　胸の人工心臓は、命令の前後で同じ回転数を保っていた。

　記録キーの上で止まった指だけが、決断に要した半秒を残した。

　　　　　＊

　《トーベイ》が探照灯を点けた。

『冷蔵貨物船《エウリュディケ》。こちら連合海上警備艦。機関を停止し、臨検を受け入れよ』

　返答は銃撃だった。

　船尾の救命艇格納部が開き、隠されていたDShK重機関銃が火を噴く。

　十二・七ミリ弾が海面を跳ね、リンクスの前を横切る。

　リンクスは左へ急旋回。

　射手は追う。

　弾列が尾部へ届き、水平安定板の外皮を裂いた。

　十二・七ミリ弾は、薄い外皮を紙のように捲り、内部のリブへ拳で殴ったような窪みを残した。打撃は尾部から機体全体へ走り、操縦桿ではなく座席の骨組みを通って操縦士の背骨へ入る。油圧油の甘い匂いはしない。まだ配管は生きている。だがローターの一回転ごとに、傷んだ外板が低く唸った。

　後席の乗員は反射的に首を縮め、次の瞬間には計器を指で追った。恐怖は後回しにできる。振動数は後回しにできない。

『リンクス一、被弾。操縦可能。油圧正常』

　機体は逃げない。

　海面すれすれまで降り、船首側へ回り込む。

　DShKの射界から外れる。

　《トーベイ》のDS30M 30ミリ遠隔機関砲が旋回した。

　二連射。

　徹甲焼夷弾が救命艇格納部の支柱を切り、DShKの架台を甲板へ倒す。

　射手は伏せる。

　船体中央ではなく、火器だけを壊した。

　上空ではAC-130U《スプーキー》が距離を取り、左旋回を続けていた。AN/APQ-180の航跡と赤外線映像だけを《トーベイ》へ送る。砲手席の照準表示には貨物船が白く浮かんでいたが、二十五ミリ、四十ミリ、百五ミリの射撃許可はすべて閉じられている。

　撃てば早い。

　撃たないまま、誰が甲板のどこへ走るかを数える方が難しかった。

『機関停止を確認できず。目標、速度十四ノット維持』

「操舵を取る」

　《トーベイ》艦長が命じた。

　DS30Mが船尾上構の外側へ一発ずつ撃つ。

　通信アンテナ。

　外部操舵制御箱。

　破片が散り、船尾から黒煙が上がった。

　速度が十二ノットへ落ちる。

　機関室では、冷却海水ポンプが悲鳴を上げていた。

　船外へ出る弁を閉じたまま、主機だけを全開にしている。

　機関長の助手が圧力計を見た。

「あと五分です」

　灰環の監視役が拳銃を向ける。

「十持たせろ」

「数字は脅せない」

「お前は脅せる」

　助手は予備ポンプへ切り替えるふりをし、燃料供給弁を半分閉じた。

　回転数が落ちる。

　監視役が計器へ顔を向けた時、機関長が背後から工具箱を振り下ろした。

　拳銃が床を滑る。

　助手が蹴り、ビルジ溝へ落とした。

　監視役は肘で機関長の顔を打つ。

　鼻骨が折れる。

　痛みは白い閃光になって目の奥へ走り、次に熱い血が唇へ落ちた。機関長は鉄臭さを飲み込み、両手を燃料弁へ残した。主機の振動が腕の骨を揺さぶる。殴られた頭より、閉じきらない弁の方が今は重大だった。

　それでも燃料弁は閉じ続けた。

　主機の音が一段下がる。

　船速、九ノット。

『船速低下。船内操作の可能性』

　E-7Aの戦術管制員が報告する。

　外から見えるのは、数字だけ。

　その数字を下げるため、機関室では工具箱と骨が使われていた。

　　　　　＊

　MH-60S一番機は、船体左舷へ並んだ。

　ローターウォッシュがコンテナ上の雨水を吹き飛ばす。

　側面銃座のM240Hは撃たない。

　窓の奥に船員がいる。

　ファストロープが二本下りる。

　第八十八群の先頭が甲板へ降りた瞬間、船橋脇の扉から自動小銃。

　弾丸がコンテナ角へ当たり、火花を散らす。

　先頭員の左肩へ一発。

　防弾板の外を抜けた。

　彼は倒れながら、後続へ右側を指した。

　後続二名がコンテナの陰へ入る。

　撃ち返す。

　襲撃者は扉の内側へ退く。

　リンクスが船首甲板へ降下し、国家憲兵隊を降ろした。

　尾部被弾で振動が出ている。

　着艦脚が甲板へ触れる前に、六人が飛び降りる。

　リンクスはすぐ上昇し、《トーベイ》へ戻った。

『船首班、前進開始』

『船尾班、負傷一。戦闘継続』

　同じ船へ、二か国の班が別の入口から入る。

　共通なのは見取り図と時刻だけだった。

　船尾班は機関室への階段で、倒れた監視役と機関長を発見した。

　機関長は血で顔を濡らしながら、主機停止索を握っている。

「爆薬は船橋と機関室」

　隊員が言う。

「知ってる」

「どこだ」

「あの馬鹿が、冷却水集合管の裏へ置いた。船を沈めるなら、もっと下へ置くべきだった」

「助かる」

「船を褒めろ。古いが、配管は正直だ」

　爆発物処理員が集合管裏へ内視鏡を入れる。

　成形炸薬二基。

　遠隔起爆器。

　さらに振動式の副信管。

　配線を切れば作動する可能性がある。

　その場で解除せず、主機周辺へ防爆毛布を積み、起爆信号だけを妨害する。

　船を止めることと、爆弾を止めることは別の仕事だった。

　　　　　＊

　ロマネンコは《スヴィターナ》の臨時席で積荷目録を見ていた。

「冷蔵コンテナ番号は」

『四一七と四一九』

「違う。囮だ」

「四一七と四一九の冷却機周辺で、外板温度差が最大です」

「見せるためだ。人を入れた箱に、正しい番号を付ける馬鹿はいない。電線の行き先を追え」

　可視光画像を拡大すると、二本の細い電線が冷蔵コンテナから船橋下へ伸びている。

　だが、冷却用電源幹線は船尾機関室から来るはずだった。

「起爆回路じゃない」

　ロマネンコは言った。

「温度センサーも偽物。箱が開いたら船橋へ知らせる警報だ。本物はその隣、番号なしの白い箱」

　白いコンテナは、積荷目録に存在しない。

　外板温度は周囲とほぼ同じだった。ただし、上部通風孔の縁だけが二・一度高く、床面の排水跡も新しい。

　内部断熱で熱を抑え、換気だけを別系統へ逃がしている。

「船尾班へ。白い無番号コンテナを確認」

　ペトレンコが勧告する。

『了解』

　現場は理由を聞かない。

　今は、それで速い。

　　　　　＊

　船橋では、船長と一等航海士が床へ伏せていた。

　作業服の男三人。

　一人は短銃身AK。

　一人は起爆器。

　一人は紅茶を飲んでいる。

「砂糖二つは甘すぎた」

　男が言った。

「次は一つにしろ」

　船長が答える。

「次があると思うか」

「船員は次の航海を考える。兵隊は知らん」

　船首側の扉へ、国家憲兵が破砕弾を撃つ。

　蝶番が飛ぶ。

　同時に船尾側から第八十八群。

　男が起爆器を押す。

　何も起きない。

　男たちが起爆受信機を船橋の非常電源へつないだ時から、一等航海士は遮断器の位置を見ていた。

　一等航海士が、床下の非常回路遮断器を先に蹴り落としていた。

「古い船で良かったな」

　船長が言う。

　銃撃は七秒だった。

　紅茶を飲んだ男は肩へ被弾。

　起爆器の男は手首を撃たれた。

　AKを持つ男は船長を盾にしようとし、船尾班の一発が太腿へ入った。

　三人とも生きて拘束された。

　紅茶を飲んでいた男の指紋は、アルシェール空港の給油車運転手と一致した。

　会議区襲撃の朝、H225Mへ燃料を入れ、その日のうちに船員証へ身分を替えている。

　空で作った囮を、海で回収する役だった。

　　　　　＊

　白いコンテナの扉を開ける。

　十五人。

　手首を拘束され、毛布を一枚ずつ与えられていた。

　酸素濃度は低下。

　一人が意識不明。

　二人が低体温。

　全員に脈がある。

　国家憲兵の医療員が酸素を入れる。

　第八十八群は、その隣のコンテナから耐衝撃サーバ二基と、誘導装置用の検査治具を発見した。

　誘導装置本体はない。

　売却経路の名簿がある。

　午前二時二十九分。

　セレニア共和国から回答が届いた。

　人命救助を目的とする臨検へ同意。

　効力は回答時刻から。

　乗船開始の十七分後だった。

「許可が来ました」

　ソフィアが言う。

「遅かったですね」

　ペトレンコは十五人の生存表示を見た。

「間に合った、と書きますか」

「許可は間に合っていません。救出は間に合いました」

「両方書いてください」

「はい」

　負傷した第八十八群の隊員一名は、搬送中に心停止した。

　蘇生は成功しなかった。

　名はセルゲイ・オストリク軍曹。

　最初に甲板へ降り、撃たれた後も右側の射点を指した男だった。

　彼が示した一秒で、後続二名はコンテナの陰へ入れた。

　戦術記録には《先頭員負傷、後続展開継続》とだけ残る。

　妹へ渡す通知書には、別の文章が必要だった。

　ペトレンコは作戦終了時刻より先に、通知責任者を指定した。

　成功会見の準備は止めた。

　十五人の生存は公表する。

　死亡者の氏名は、妹へ届くまで公表しない。

　情報を一つの画面へ集めても、悲報まで群衆へ先に渡してはならなかった。

　救出十五。

　味方死亡一。

　許可、十七分遅延。

　成功した例外は、また一つ増えた。