第六十九話 ナルヴェの橋
ヴェリチコ大佐は、撤退命令を三度読み直した。
帝国西部軍管区司令部から届いたのは、一行だけだった。
《ナルヴェ線を死守せよ。撤退は国家反逆と見なす》
補給予定も、増援時刻もない。
国家反逆という言葉だけは、弾薬を使わずにいくらでも送れる。
ナルヴェ川西岸。
帝国軍残存、二千八百六十四名。
戦車三十一両。うち自走可能二十二。
歩兵戦闘車五十八両。
百五十二ミリ砲弾、通常射撃で約六時間分。
野戦病院、負傷者四百九十一名。
民間避難民、およそ六千。
橋は一本。
東岸は帝国領。
橋を落とせば追撃を止められる。
同時に、負傷者と避難民の道も消える。
副官が古い携帯音楽プレイヤーを机へ置いた。
ジャズのピアノが小さく流れる。
「不謹慎でしょうか」
「砲声より静かだ」
ヴェリチコは角砂糖を一つ、欠けたカップへ落とした。
「音量を上げろ。司令部の命令が聞こえない程度に」
＊
公国側の要求は、午前四時に届いた。
一、重火器を放棄し、帝国軍は東岸へ撤退できる。
二、負傷者と民間人を優先し、橋の北側車線を人道回廊とする。
三、撤退部隊は小火器を安全状態で携行できる。ただし弾倉を外し、封印袋へ収容。
四、橋梁への爆薬設置を解除。
五、六時までに受諾しない場合、合同部隊は西岸拠点の制圧を開始。
「寛大です」
副官が言った。
「侮辱だ」
「では拒否を」
「寛大だから侮辱なんだ」
ヴェリチコは地図を見た。
公国軍。
エスティア、ラトヴァ、リトネアの亡命軍。
西方連合各国の部隊。
彼らは一枚の条約で自動的に来たのではない。
ある国は議会の避難民保護決議で工兵を出した。
ある国は自国商船への攻撃を根拠に防空部隊を出した。
ある国は北方三国政府との二国間協定で航空隊を出した。
法的根拠は不揃いだった。
公国が、その不揃いな部隊を同じ時刻表へ載せた。
「敵兵力は」
「西方合わせて一万一千。航空優勢あり」
「橋を爆破すれば」
「半日は稼げます」
「その後は」
「川を渡られます」
「帝国は我々を救出するか」
副官は黙った。
答えは、届かない増援予定に書かれていた。
＊
午前五時二十八分。
帝国国家保安総局の督戦隊が、橋梁爆破班を射殺した。
爆破班長が起爆器の引き渡しを拒んだためだった。
銃声は六発。
橋下で作業していた工兵二名が即死。班長は腹部を撃たれ、欄干へ倒れた。
督戦隊は起爆器を奪う。
ヴェリチコの副官が止めようとし、肩を撃たれた。
司令部へ報告が入ったのは、五時三十一分。
ヴェリチコは受話器を置いた。
決断の直前、彼が考えたのは帝国でも名誉でもなかった。
橋を渡ろうとしている救急車の列だった。
負傷者四百九十一名。
その中には、昨日まで自分の命令で撃った兵士がいる。
見捨てる権利だけは、首都の地下壕にいる人間へ渡したくなかった。
「第五機械化大隊を橋へ」
「敵が来ます」
「敵ではない。督戦隊を排除する」
「命令違反です」
「今朝は品切れだ。別の商品を出せ」
＊
橋の東詰めで、帝国軍同士の戦闘が始まった。
督戦隊のBTR-82Aが三〇ミリ砲を撃つ。
第五機械化大隊のBMP-2が、救急車を遮蔽物にせず横へ押し出した。二両が並んで射撃し、BTRの砲塔を抑える。
橋上の避難民が伏せる。
砲弾が欄干を削り、鉄片が川へ落ちた。
爆破班長は腹を押さえながら、起爆回線へ這った。
督戦隊員が彼へ銃口を向ける。
一発。
撃ったのはヴェリチコだった。
督戦隊員が倒れる。
大佐は拳銃を下げず、起爆器を拾った。
表示は待機。
橋脚四か所へ爆薬が繋がっている。
「解除できるか」
工兵班長は血のついた歯を見せた。
「撃った連中よりは、簡単です」
主回線を切る。
予備の無線起爆器がある。
それを探す時間はなかった。
午前五時四十六分。
西岸で合同部隊の砲撃準備が始まる。
＊
ペトレンコは《スヴィターナ》の戦術指揮所で、橋上の銃撃を見ていた。
RQ-4Dの映像。
帝国軍同士が撃っている。
避難民が車両の間へ伏せる。
白十字を描いた救急車が、橋の中央で止まっている。
「攻撃開始まで十四分」
作戦士官が言う。
「橋東詰めの敵防空を先に叩きます」
ペトレンコは映像を拡大した。
帝国戦車が砲塔を東へ向けている。
こちらではない。
橋梁爆破班が配線を切っている。
これは罠かもしれない。
罠でなくても、十四分待てば督戦隊が起爆器を取り戻すかもしれない。
不明を不明のまま扱う。
かつての彼女なら、それを恐れて決断を遅らせた。
今は違う。
不明だからこそ、戻せる命令を先に出す。
「砲撃開始を保留。橋から半径五百メートルは射撃禁止」
「敵主力が西岸へ残ります」
「人道回廊を開けます。E-7Aから帝国軍共通周波数へ呼びかけ」
「ヴェリチコが応じなければ」
「六時に攻撃します」
ペトレンコは送信キーを押した。
『ナルヴェ西岸の帝国軍へ。こちらキミロフ公国統合司令部。橋上の内部交戦を確認した。砲撃開始を十四分延期する。負傷者と民間人を北側車線から渡せ。重火器は西岸へ置け』
雑音。
十秒。
二十秒。
『公国司令部へ。こちら帝国軍ヴェリチコ大佐』
低い声が返った。
『十四分では足りない』
『何分必要です』
『四十五分』
『長いです』
『負傷者は時刻表どおり歩かない』
ペトレンコは目を閉じなかった。
相手の本心は読めない。
読めるのは、橋へ並ぶ救急車の数だけだった。
『三十分。六時十六分まで。南側車線から武装部隊を東へ移動させた場合、回廊を閉じます』
『三十五分』
『三十二分』
『参謀長は市場でも強いな』
『港の人間に習いました』
『三十二分で』
＊
人道回廊が動き出した。
救急車十九台。
路線バス十二台。
担架を持つ兵士。
毛布を被った民間人。
南側車線では、帝国兵がT-72B3の砲尾を開き、閉鎖機を取り外した。BMP-3から機関砲弾を降ろし、道路へ積む。
投降ではない。
重火器を捨てて東へ去る。
兵士たちは小銃の弾倉を抜き、透明袋へ入れた。
一人が袋を川へ投げようとする。
ヴェリチコが止めた。
「記録へ残せ。捨てれば、次の国が拾う」
午前六時九分。
西岸北部の帝国第百四連隊が命令を拒否した。
連隊長は帝国司令部の死守命令を掲げ、2S19《ムスタ-S》の砲兵陣地から合同部隊へ射撃した。
最初の斉射が公国前線指揮所へ落ちる。
M113指揮車が直撃を受け、車内の四名が死亡。アンテナと地図が燃えた。
停戦は、戦場全体へ届かなかった。
合同部隊が反撃する。
AH-64E二機が川沿いへ進入。
Longbowレーダーが砲兵車両を捕捉。AGM-114Rを二発。
一発がPzH 2000の後部へ命中し、装薬庫が燃える。もう一発は隣の弾薬運搬車へ入り、二次爆発が堤防を揺らした。
第百四連隊のT-72B3八両が西へ突進する。
公国T-84とリトネア軍CV9035が迎える。
一二五ミリ砲弾が通りを横切り、建物の壁を抜く。
CV9035一両が正面から被弾。操縦手死亡、歩兵三名負傷。
T-84一両が側面へ回り、先頭T-72の砲塔基部へ撃つ。砲塔が浮き、車体へ斜めに落ちた。
残る戦車が発煙弾を撃つ。
煙の中から歩兵が下がる。
公国側は追い込みすぎなかった。
東へ向かう通路を一本残した。
退路があれば、最後まで撃つ理由が一つ減る。
それでも第百四連隊は二時間戦った。
午前八時十四分、連隊長戦死。
残存兵三百十一名が投降。
＊
午前九時。
ナルヴェ西岸の組織的抵抗は終わった。
帝国軍二千三百余名が東岸へ撤退。
捕虜四百二十七名。
帝国側死亡推定百九十から二百六十。負傷者は人道回廊で搬送。
合同部隊死亡三十八、重傷七十四。
民間人死亡十二。砲撃によるもの七、橋上の銃撃によるもの五。
橋梁は残った。
西岸には、砲尾を外された戦車と積み上げられた弾倉が並ぶ。
ヴェリチコは最後の救急車を見送ってから東へ渡った。
橋の中央で振り返る。
公国兵は彼を撃たない。
彼も敬礼しなかった。
互いの尊敬を、制服の儀礼へ変える関係ではなかった。
ただ、橋を壊さなかった事実だけを残した。
＊
同日夕刻。
エスティア、ラトヴァ、リトネアの主要都市と交通結節点から、帝国軍の組織的占領部隊は退いた。
戦争が終わったわけではない。
森林地帯には孤立部隊が残る。
地雷原は未処理。
警察、裁判所、学校、配電網の復旧には数か月を要する。
帝国側へ連行された住民の所在も分からない。
北方三国政府は《軍事占領の組織的継続能力が失われた》とだけ発表した。
《完全解放》とは書かなかった。
ペトレンコは損害表の最後へ、橋上で切断された爆破回線の写真を添付した。
ヴォロディミルが隣で読む。
「勝った気がしないな」
「勝利は感想ではありません」
「妻としては？」
「今日は、あなたが前線へ飛ばなかったので高評価です」
「愛情の基準が低い」
「達成率は高いです」
彼は彼女の右手へ、自分の指を絡めた。
「次も達成する」
「約束は記録しました」
窓の外で、北方三国の旗が三本上がる。
その下では、工兵が地雷を掘り、衛生兵が名札を洗い、役人が避難民の名前を書いていた。
国が戻る音は、歓声より小さい。
それでも、橋を渡る最後の救急車より長く続いた。
