王冠の亡命――八百日の建国戦争

第三十六話 番犬の席

　Day 64、午前八時二分。

　ロマネンコは招待状を持たずに統合海上作戦準備室へ入った。

　代わりに、船舶登記簿三冊、保険証券の束、港湾警備隊員二人、そして沖合に停泊する軍艦一隻を連れてきた。

「会議に遅れた」

　ペトレンコが言った。

「呼ばれていない会議に遅刻するのは難しい」

　ロマネンコは濡れた外套を椅子へ掛けた。

「だが船は時間どおりだ。船主より優秀で困る」

　窓の向こう、灰色のヴェルナ海にクリヴァク級警備艦《ネポコルヌイ》がいた。

　細い艦首。前甲板の対潜ミサイル発射機。中央構造物の両脇に並ぶ魚雷発射管。塗装は剥げ、右舷後部には新しい鋼板が当てられている。速力を上げれば振動し、古いガスタービンは燃料を大食いする。

　それでも、レーダーは回り、砲は動き、乗員は艦を捨てていなかった。

「それは誰の船だ」

　法務官が訊いた。

「良い質問だ」

　ロマネンコは登記簿を開いた。

「帝国海軍から北方亡命政府へ移管された記録が一枚。帝国側が移管を取り消した命令書が一枚。民間警備会社へ十五年間貸与した契約が一枚。会社の株式を私の商会が買った証明が一枚」

「つまり？」

「全員が自分のものだと言える。海では、よくある家族問題だ」

　ペトレンコは書類をめくった。

「乗員の身分は」

「元帝国海軍四十三、北方亡命政府軍二十一、民間契約員十七、公国籍が九。料理人は三つの国籍を使い分ける」

「交戦規定」

「船長は撃たれたら撃ち返すと言っている」

「それは規定ではなく性格です」

「船には時々、規定より役に立つ」

　彼女は書類を閉じた。

「共同作戦へ入れるなら、指揮関係、給与、捕虜資格、事故補償、戦利品の扱いを決めます」

「大砲を撃つ前に紙で沈める気か」

「紙がなければ、撃った後で全員が海賊になります」

　　　　　＊

　午前十時、ペトレンコは港湾艇で《ネポコルヌイ》へ移乗した。

　医者から乗艦禁止を言い渡されているため、接舷はしなかった。港湾艇を百メートルまで寄せ、艦長が開いた映像回線で艦内を確認する。

「これは乗艦に含まれない」

　彼女は言った。

「医者へ説明してください」

　副官が答えた。

　映像は機関室へ移る。

　右舷ガスタービンの周囲に油受けが置かれ、配管の継ぎ目へ白い布が巻かれている。減速機の振動値は許容上限の九割。後部76ミリ砲は旋回できるが、自動装填装置が二発に一度停止した。

　近距離防空ミサイルは残り十二発。魚雷八本のうち信管検査済みは五本。対潜ロケットは在庫があるが、発射管の電気接点が腐食している。

「七十二時間で出せるか」

　ペトレンコが訊いた。

「十五ノットなら」

　艦長が答えた。

「二十ノットでは？」

「神と機関長の相談になります」

「機関長を優先してください。神は部品を出さない」

　ロマネンコが横から口を挟んだ。

「部品なら出す。倉庫番号四十四、旧冷凍会社の名義で減速機軸受が二組ある」

「なぜ軍艦の軸受を冷凍会社が持っているんです」

「税関は魚を冷やす機械に詳しくない」

　ペトレンコは額を押さえた。

　港、金、裏道。ロマネンコは国家を国境線で見ない。荷札、岸壁使用料、保険料率で見る。

　信用はできない。

　使い道はあった。

　　　　　＊

　同じころ、アンバー海の南口で、古い冷凍運搬船《ノルド・リス》が北東へ進んでいた。

　公称積荷は冷却設備と建築用鋼材。

　船体は波を受けるたび鈍く軋み、甲板のコンテナには氷が張りついていた。船長は自動船舶識別装置を正常に送信し、速度も航路も商船らしく保った。

　上空二万六千フィートを飛ぶ海上哨戒機の逆合成開口レーダーは、コンテナの中身を見られない。

　だが、喫水は申告より三十六センチ深かった。

　船は前港で燃料を満載していない。冷却装置だけなら、これほど沈まない。

　沿岸の漁船が、衛星電話で短い報告を送った。

「四番船、艦尾の波が重い。速力十一。護衛なし」

　それは軍人の報告ではなかった。

　魚の群れと密輸船を同じ目で見てきた船長の、商売上の違和感だった。

　　　　　＊

　午後一時、ロマネンコは準備室の壁へ運送状を貼った。

「《ノルド・リス》の積荷はカレングラードへ入る」

「冷却設備と鋼材」

　法務官が読んだ。

「書類ではな」

　ロマネンコは別の請求書を重ねた。

　高耐熱ケーブル。油圧支持脚用シール。軍用電源車と互換性のある発電機。低温用燃料ポンプ。個別なら民用品で通る。組み合わせれば、移動式ミサイル部隊の冬季展開拠点になる。

「三か月前から、カレングラード郊外の倉庫へ同じ組み合わせが六回入った」

「税関記録は？」

「正規の記録では農業機械だ。裏の記録では、荷役作業員が二人消えた」

「情報源を法廷へ出せるか」

「一人は出せる。もう一人は海の底だ」

　ペトレンコは海図へ赤い円を置いた。

「推定だけで攻撃はできません」

「攻撃しろとは言っていない。見に行けと言っている」

「あなたが？」

「私の船と港を使ってな」

「見返りは」

「《ネポコルヌイ》の修理費。乗員の法的地位。戦後、北方三港の復旧事業へ入札する権利」

「愛国心は？」

　ロマネンコは煙草を取り出し、禁煙表示を見て戻した。

「港は占領されると金を生まない。家族は砲撃されると文句を言わなくなる。どちらも商人には困る」

　善人の言葉ではなかった。

　嘘でもなかった。

　　　　　＊

　夕方、暫定契約が成立した。

　《ネポコルヌイ》は三十日間、共同対応枠組みの警戒・護衛任務へ参加する。

　指揮は公国海上作戦準備部。船長は明白に違法な命令を拒否できる。乗員は公国軍属として登録され、捕虜資格と家族補償を受ける。拿捕品は共同審査まで売却禁止。

「最後の条項は不愉快だ」

　ロマネンコが言った。

「だから入れました」

　ペトレンコは署名した。

　　　　　＊

　契約成立の一時間後、《ネポコルヌイ》は港外で機関試験を始めた。

　艦長が速力十二ノットから十八ノットへ命じる。二基のガスタービンが唸りを上げ、細い艦首が波を割った。船体後部では、古い鋼板と新しい補修板が別々の音で震える。

『右舷軸、振動上昇』

　機関室内通話に機関長の声が響いた。

『値は』

『九・八。まだ上がる』

　艦長は十八ノットを維持した。

　甲板の手摺が細かく震え、測距儀の像が跳ねる。右舷機関の軸受から油温警報。続いて金属を擦る高い音が艦尾から走った。

『右舷機関、減速。左舷で回頭する』

　推力が片側だけ落ち、《ネポコルヌイ》の艦首が右へ振られた。見張員の正面に、港へ向かう小型貨物船の緑灯が入る。

『貨物船、距離九百！』

『左舵二十。左舷機関、最大連続』

　左舷ガスタービンの排気温度が跳ね上がる。船体が傾き、艦首波が前甲板を洗った。固定の甘い工具箱が滑り、隔壁へぶつかって蓋を撒き散らす。

　貨物船の汽笛が長く鳴った。

　距離五百。

　三百五十。

　《ネポコルヌイ》は鈍い弧を描き、貨物船の船尾を二百十メートルでかわした。艦尾に残った航跡が途中で折れ曲がる。

『試験終了。右舷軸受交換』

　艦長が言った。

『十八ノットは？』

　ロマネンコが陸上回線から訊いた。

『出せる。ただし一度だけだ』

『戦争なら十分だ』

『帰港する戦争を予定してくれ』

　機関長は油まみれの手袋を外し、冷凍会社名義の新品軸受を見た。

「魚を冷やすには大きすぎるな」

「税関が魚好きで助かった」

　整備員たちは徹夜作業へ入った。固着したボルトを焼き、油を抜き、重い軸受を数センチずつ動かす。英雄譚には残らない仕事だった。

　深夜、《ネポコルヌイ》は右舷機関を止めたまま岸壁へ戻った。

　機関員が減速機の覆いを外す横で、甲板員は係留索を点検した。76ミリ砲が補機電力でゆっくり左舷へ旋回する。途中で一度止まり、油圧音を呻かせてから所定角へ戻った。

　番犬は老いていた。

　歯は欠け、脚も悪い。

　それでも、自分の庭へ入った足音をまだ覚えていた。