王冠の亡命――八百日の建国戦争

第九十七話 十六基の行方

　未回収の誘導装置十六基は、和平予備会談の三日前にアルシェールへ入った。

　会談前の首都は、平和を迎える化粧と、次の攻撃へ備える包帯を同時に巻いていた。大通りには十一か国の小旗。路地には爆風で割れた窓を塞ぐ合板。雨に濡れた石畳へ報道車の発電機油が虹を作り、焼けた会議場の石粉が排水溝へ薄く残っている。

　市民には、十六基という数字は見えない。

　見えるのは、ごみ収集が来る時刻と、停電しない信号と、式典用の照明だった。

　税関記録上は、舞台照明制御器。

　四台の車両へ四基ずつ。

　配送先は、閉鎖された地下貨物駅。

　申告価格は一基八百ユーロ相当。

　実際には、価格を付けられる市場がもう残っていない。

「日付は確定ですか」

　ペトレンコが聞いた。

「入域は確定」

　ソフィアが答える。

「現在位置は未確定です」

「車両番号は」

「すべて実在。二台は市清掃局、一台は電力公社、一台は劇場設備会社」

「盗難車？」

「登録上、通常稼働中です」

　偽造した番号ではない。

　本物の車両へ、本物の職員が乗り、本物の業務記録を残している。

　どこからが灰環の仕事か、線を引けない。

「職員全員を拘束しますか」

　ヴァローニュ警察長が聞いた。

「しません」

「十六基が市内にある」

「だから、知らずに運んだ者まで敵へ回しません」

　ペトレンコは四台の運行履歴を重ねた。

　清掃車二台は、毎朝同じ通り。

　電力公社車両は、三日前から緊急点検が七件。

　劇場設備車は、和平会談の報道設備を搬入している。

「止めれば相手に知らせます」

「止めなくても、明後日には会談区へ入る」

「では、業務を続けさせます」

「監視下で？」

「監視していると気づかれない範囲で」

　警察長が眉を寄せた。

「一番難しい注文を、最後へ付けるのですね」

「最初に言うと、会議が長くなります」

　四台の監視には、軍人より多くの市職員が必要だった。

　配車係。

　信号管制員。

　変電所の工程管理者。

　劇場組合の搬入責任者。

　誰にも、誘導装置という言葉は伝えなかった。通常業務の照会に見える質問だけを送り、回答時刻と語調の変化を記録する。

　市清掃局の配車係ミレイユ・バランは、二台の運転記録を印刷した。

　一号は正常。

　二号は、運転手の電子署名が午前二時十三分に更新されている。

　本人はその時刻、自宅の集合住宅へ入った監視映像がある。

「偽造です」

　ミレイユは市警察の連絡官へ言った。

「断定しないでください。端末の代理操作かもしれない」

「私の責任欄へ載ります」

「だから事実だけを」

　彼女は唇を噛んだ。三か月後、市清掃局は統廃合される。重大事案を見抜いた職員と記録されれば残れるかもしれない。見落とした職員と記録されれば、住宅ローンだけが残る。

　報告欄へ、《不正アクセスを発見》と書きかける。

　消した。

　《本人不在時刻に署名更新。代理操作権限の使用記録なし》

　それだけを書いた。

　市警察の連絡官は、その一文を証拠番号へ変えた。

　功績はまだ付かなかった。

　責任も、彼女一人へ押し付けられなかった。

　　　　　＊

　ソフィアは医官から、六時間ごとの再評価を命じられていた。

　人工心臓のポンプ速度。

　人工肝臓の濾過圧。

　血中酸素飽和度。

　肺の炎症所見。

　前二つは身体の内部端末から自動取得。

　後二つは、生身の肺を測る外付けセンサーだった。

　画面の並びだけ見れば、全部が同じ部品に見える。

　交換できるものと、治癒を待つしかないものは違う。

「咳は」

　医官が聞く。

「減りました」

「深呼吸」

　ソフィアは吸った。

　右胸の奥で、薄い痛み。

　吸気の終わりだけ、肺の内側へ紙やすりを当てたような抵抗が残る。人工心臓はそれを無視して設定流量を送り、人工肝臓は数値として炎症負荷を処理した。痛みだけが、どの端末にも代行されずに本人へ届いた。

　人工心臓は設定された流量を維持する。

　人工肝臓は化学物質負荷を処理する。

　肺胞は、命令を受けない。

「現地指揮は不可」

　医官が言った。

「移動指揮車内です」

「現地です」

「前線から一・二キロ」

「距離の定義を変えないでください」

「共同調整室からでは、地下貨物駅の閉域網へ接続できません」

「技師を送る」

「判断を送れません」

「あなた一人しか判断できない仕組みを作ったなら、設計不良です」

　言葉が止まった。

　医官は正しい。

　正しい指摘は、相手の階級を下げない。

　ソフィアは端末を閉じた。

「遠隔担当を二人置きます。現地接続はヴァローニュ技師。私は共同調整室」

「六時間後、再評価」

「了解しました」

　自分が行かない決断は、行く決断より数字へしにくい。

　共同調整室へ戻る途中、ソフィアはヴォロディミルとすれ違った。

「現地へ行かないのか」

「医官に止められました」

「従った？」

「設計不良を指摘されました」

「何の」

「私一人が現地へ行かなければ動かない仕組みです」

　ヴォロディミルは足を止めた。

「直せるか」

「直します」

「いつ」

「今回から」

　彼は少しだけ安心した。

　彼女が自分を交換不能な部品へしないことに。

　同時に、彼女の判断が別の二人へ複製されることへ、不合理な寂しさを感じた。

　国は、優秀な個人を必要としなくなった時に強くなる。

　王は、その強さを喜ばなければならない。

「私は交換できるか」

　ヴォロディミルが聞いた。

「死亡時手順は第四版です」

「そういう答えになるか」

「質問が制度上のものでしたので」

「個人として聞いた」

　ソフィアは一秒考えた。

「代替者はいます。同一ではありません」

　それで十分だった。

　十分であることが、少し困った。

　　　　　＊

　清掃車一号を追ったのは、ロマネンコだった。

　警察の尾行車では目立つ。

　彼は市のごみ収集業者から、同型の予備車を借りた。

「借りたのか」

　サンソンが助手席で聞く。

「返す予定がある」

「所有者は承知している？」

「返した時に分かる」

「盗難だ」

「港では長期試用と言う」

　車内は生ごみと洗浄剤の匂いがした。

　圧縮板が作動するたび、車体後部から鈍い衝撃が伝わり、借りた予備車のサスペンションが一拍遅れて沈む。ダッシュボードの樹脂は長年の洗剤で白く荒れ、送風口から温い腐敗臭が絶えず出ていた。

　サンソンはガスマスクを着けた。

「任務用？」

「車内用だ」

　前を走る清掃車は、午前五時四十分から通常どおり収集を続けていた。

　作業員二人。

　運転手一人。

　ごみ箱を持ち上げ、圧縮板を動かし、次の通りへ進む。

　不自然なのは、三つ目の区画だけだった。

　ごみを投入しても、車体重量が増えない。

「二重床」

　ロマネンコが言う。

「圧縮したごみを後ろへ送らず、途中で落としている」

「どこへ」

「昨夜のうちに空にした地下集積所」

　清掃車は市庁舎前を通過した。

　報道車両。

　警備柵。

　朝の通勤者。

　ここで止めれば、街の中心で銃撃になる。

　サンソンは無線へ言う。

『追跡継続。停車させない』

『車内に装置がある可能性』

　ペトレンコの声。

「ある」

『確定ですか』

「床が重い」

『それはロマネンコの判断ですか』

「俺も見た」

『二名一致。監視を継続』

　言葉は冷静だった。

　命令を出す右手だけが、地図上の市庁舎から清掃車が離れるまで止まっていた。

　　　　　＊

　清掃車は旧地下貨物駅へ入った。

　同じ時刻、電力公社車両は中央変電所の保守門を通過した。

　運転手と技師は、どちらも十年以上の勤務歴。

　車両も工具も本物。

　作業指示書だけが、昨夜十一時に追加されている。

　指示内容は、位相同期装置の緊急点検。

　発行者は、三日前に心臓発作で入院した課長だった。

「本人が遠隔で出した可能性は」

　分析官が聞く。

「病室端末は使われていません」

　ソフィアが答える。

「認証情報だけが複製されています」

　変電所警備へ停止命令を出せば、技師二人が先に拘束される。

　彼らが共犯か、命令書を信じただけかは分からない。

「工具重量を監視。車両のまま作業区画へ入れないでください」

『理由を何と』

「床荷重検査」

『嘘になります』

「床荷重が不明なのは事実です」

　警備員は、保守門の前で車両だけを止めた。

　技師二人は工具箱を持って徒歩で入る。

　車両荷台に残った四つの箱は、そのままだった。

　一つ目の切り離しが成功した。

　劇場設備車は、和平会談区の報道搬入口へ到着した。

　搬入予定品は照明卓、ケーブル、予備電源。

　警備検査では、申告重量と一致。

　問題は、予備電源四台の外装だけが新品だったことだった。

「開封検査を」

　ヴァローニュ警備官が求める。

『報道設備の設営が二時間遅れます』

　式典担当者が抗議する。

『各国首脳の中継開始に間に合いません』

　ペトレンコは映像を見ていた。

　作業員七名。

　全員、身元確認済み。

　一人だけ、左手袋を外さない。

「金属探知を個人ごとに。設備は移動させず待機」

『理由は』

「電源装置の製造番号照合」

『どのくらい』

「十分」

　実際には、十分で十六基すべての所在を確定できない。

　十分あれば、相手が待てる人間かを見られる。

　手袋の男は二分後、喫煙を理由に列を離れようとした。

　警備官が止める。

　彼は笑って戻った。

　笑顔だけが、作業員名簿の写真と違った。

　北部清掃集積所へ向かった二台目は、午前六時七分に車載無線を切った。

　市の運行管理者が呼びかけても応答なし。

　六時十一分、位置情報も停止。

　最後の地点は、河川トンネル入口。

　河川トンネルは、朝の配送時間だけ一方通行になる。

　入口監視員は、市の運行表に従って遮断棒を上げていた。二台目の清掃車は許可番号を送っている。番号は本物。車体色も、側面の傷も登録写真と一致した。

　違ったのは、助手席だった。

　通常班の助手は、右肩を痛めていて窓から腕を出さない。今朝の男は、窓枠へ右肘を置いている。

「二号車、助手交代の届け出は」

　監視員が管制へ聞く。

『なし。止められますか』

　遮断棒は、すでに車両の後ろへ降りていた。

「トンネル内で止めれば、後続が詰まる」

『入口を閉じます。対象だけ通す』

「避難坑は」

『百八十メートルごと』