天下を取るには紐がいる

第五話 先に入った者 三

三　そのままでいい

　西門の前で、一行は止まった。

　城壁は近くで見ると、さらに高かった。

　門は固く閉ざされている。

　その上には弓を持った兵が並んでいた。

　三百余りで落とせる城ではなかった。

　　　　　　　　　　＊

　使者を送った。

　しばらくして、門の上に一人の男が現れた。

「何を求める！」

　声が降ってきた。

　シエンが前へ出る。

「開門を」

「断る！」

「東では帝国軍の主力がコウガ軍と戦っている」

「知っている！」

「大街道からは、すでに敗走兵が戻っている」

　城壁の上が静かになった。

「こちらも、この門を攻めるつもりはない」

「ならば去れ！」

「去っても、次の軍が来る」

　シエンは門を見上げた。

「開けば、兵にも官吏にも手を出さない。街での略奪もさせない」

「信じられるか！」

「なら、代表を出して」

　それ以上、シエンは叫ばなかった。

　　　　　　　　　　＊

　長く待った。

　やがて門の脇にある小さな扉が開き、一人の官吏が出てきた。

　五十ほどの男だった。

　数人の守備兵がついている。

「本当に、降った兵には手を出さないのか」

「降りるなら」

　リュウが答えた。

「官吏にも？」

「ああ」

「家や財産は」

「取らない」

　男はリュウを見る。

「約束できるか」

「ああ」

　そこだけは、迷わなかった。

　男は深く頭を下げた。

　そして門の中へ戻った。

　　　　　　　　　　＊

　また待った。

　日が少し傾いたころ、重い音がした。

　太い扉の間に、細い隙間ができる。

　それが、ゆっくり広がっていった。

　西門が開いた。

　三百余りの者たちの間に、低いざわめきが広がった。

　　　　　　　　　　＊

　一行はゆっくり門をくぐった。

　誰も歓迎しなかった。

　誰も石を投げなかった。

　ただ、静かだった。

　家々の戸は閉まっている。

　窓の隙間から、人がこちらを見ていた。

　市場には商品が残されていた。

　道には、逃げる途中で落としたらしい籠が転がっている。

　バンが兵をまとめた。

　人の家へ入るな。

　物を取るな。

　それだけは、全員に伝えられた。

　都の将軍をはじめ、軍を動かせる者は、ほぼすべて東へ出ていた。

　コウガの進軍を止めるためだった。

　残っているのは、少数の守備兵と、都を日々動かしてきた官吏たちだった。

　官吏たちは役所に集まり、これからどうなるのか分からないまま待っていた。

　リュウたちにも、まだ分からなかった。

　　　　　　　　　　＊

　夕方。

　戸が一つ開いた。

　しばらくして、別の家からも人が出てきた。

　水を汲む者。

　店の商品を確かめに来る者。

　兵が家へ押し入らない。

　市場から物を持っていかない。

　捕らえられる者もいない。

　それを、まだ疑いながら確かめている。

　リュウには見えていた。

　細い紐が一本、伸びた。

　しばらくして、もう一本。

　まだ頼りない。

　すぐ切れそうなほど細い。

　そこへ東から伝令が入った。

　帝国の主力が破れた。

　コウガが勝ったという。

「やっぱり強いな」

　リュウは言った。

　シエンは答えなかった。

　　　　　　　　　　＊

　翌朝。

　昨日の官吏たちが、リュウのところへやってきた。

　先頭には、西門で話した男がいる。

「リュウ殿」

「何だ」

「我々は、これからどうすればよろしいのでしょう」

「どうする？」

「役所です」

　リュウは男の後ろを見る。

　官吏たちが並んでいる。

「今まで何してた」

「戸籍、徴税、倉庫の管理、裁判、通行の許可などを」

「じゃあ、それをやればいいだろ」

　官吏たちは黙った。

「駄目なのか」

「我々は帝国の官吏です」

「知ってる」

「帝国軍は敗れました。都を預かっていた方々も東へ出たままです」

　命令を出す者がいない。

　だから、昨日都へ入ったリュウのところへ来た。

　そういうことらしかった。

「なら、そのままでいいよ」

　官吏たちは、さらに困った顔をした。

　　　　　　　　　　＊

「新しい法は、いかがいたしますか」

　一人が尋ねた。

「新しいのが要るのか」

　官吏は少し困った顔をした。

　リュウは役所に積まれた竹簡を見る。

「これ、全部いまの法？」

「一部です」

「一部？」

「はい」

　リュウは一本手に取った。

　途中まで読んだ。

　戻した。

「これ以上増えると覚えられないな」

　官吏は返事に困った。

「そこは、そのままでも駄目ね」

　シエンが口を挟んだ。

　彼女は竹簡を何本か確認した。

「帝国は反乱を抑えるために、労役と徴発を増やしてる。反乱に加わった者の家族への処罰もある」

「そうなのか」

「あなたが知らないのは分かってる」

　シエンは竹簡を戻した。

「どうせ先に都へ入ったなら、民衆をこちらにつける」

　リュウはシエンを見る。

「どうやって」

「余計なものを止める」

　新しい労役は止める。

　戦のための徴発も止める。

　反乱に関わった者の家族への処罰も打ち切る。

　一方で、戸籍や倉庫の管理は残す。

　ハクヨウが帳面を確認した。

「税まで急に止めれば、都そのものが回りません」

「そこは残す。まず倉と収支を確認して」

「それなら可能です」

　シエンがリュウを見る。

「どうする？」

「それで困らないなら、それで」

　官吏の一人が驚いたように顔を上げる。

「よろしいのですか」

「この二人が大丈夫だって言ってる」

　それで決まった。

　　　　　　　　　　＊

　その日のうちに、役所は動き始めた。

　昨日まで帝国の官吏だった者が、同じ机に座る。

　倉庫の鍵を持つ者も変わらない。

　戸籍を扱う者も変わらない。

　一方で、労役のため人を集める命令は止まった。

　戦のために物を取り上げる命令も止まった。

　反乱に関わった者の家族への処罰も見直された。

　その知らせは、役所から市場へ。

　市場から路地へ。

　人から人へ伝わっていった。

　レイカは役所の外に集まる人々を見ていた。

「食べるものがない人もいるみたい」

　それだけ、ハクヨウに伝えた。

　ハクヨウは倉の残りを確認しに行った。

　シエンは東から入る情報を集めている。

　リュウは、その間にほとんど何もしていなかった。

　　　　　　　　　　＊

　昼を過ぎるころには、市場に人が戻っていた。

　役所へ来る者も増えた。

　昨日までとは違う旗が立っている。

　それでも、暮らしそのものは続いている。

　リュウには紐が見えた。

　昨日とは違った。

　一本、二本ではない。

　市場から。

　役所から。

　家々から。

　数が増えている。

　昨日伸びた細い紐も、少し太くなっていた。

　誰も、リュウが強いから伸ばしているわけではない。

　大きな戦に勝ったからでもない。

　今日も同じ店を開ける。

　明日も同じ家で眠れる。

　それを確かめた者たちから、紐が伸びていた。

　　　　　　　　　　＊

　夕方。

　東から新しい知らせが届いた。

　コウガの軍が都へ向かっている。

　帝国の主力を破り、数日もせず到着するという。

「来るわね」

　シエンが言った。

「ああ」

　リュウは窓の外を見る。

「じゃあ、ここはコウガに任せればいいか」

　シエンが振り返った。

「……何を？」

「都」

「どうして？」

「コウガのほうが偉いんだろ」

　シエンは黙った。

　しばらく、本当に何も言わなかった。

「あなた」

「何だ」

「今ここを、誰のものだと思ってるの」

　リュウは少し考えた。

　窓の外を見る。

　市場がある。

　家がある。

　人がいる。

「ここの人たちのものだろ」

　シエンは、また黙った。

「違うのか」

「……違わない」

　窓の外から伸びる紐は、消えなかった。

　むしろ、少しずつ増えている。

　シエンはそれを見た。

「もしかして」

「うん？」

「コウガより先に都へ入る意味、分かってなかった？」

「早く着いたってことじゃないのか」

　シエンは目を閉じた。

　やがて、もう一度目を開く。

「だから面倒なのよ」

「何が」

　シエンは、都からリュウへ伸びる紐を見た。

「あなたが先に入ったこと」