天下を取るには紐がいる

第五話 先に入った者 二

二　戦わない

　山へ近づくにつれ、道は細くなった。

　それでも荷車は進めた。

　昼前。

　峠へ入るところで、列が止まった。

　木の柵が道を塞いでいる。

　その向こうに帝国兵がいた。

「何人だ」

「七十くらい」

　バンが答えた。

「勝てる？」

「勝てる」

「死ぬ？」

「何人かは」

　リュウは柵を見る。

　兵たちの鎧は汚れ、何人も包帯を巻いていた。

　紐も散っている。

　帝国の旗。

　故郷。

　家族。

　一つの場所へは集まっていなかった。

「ほかの道は」

「ない」

　シエンが答えた。

「話してみれば」

　リュウが前へ出た。

　バンもついてきた。

　　　　　　　　　　＊

　柵の向こうから声が飛んだ。

「止まれ！」

　止まった。

「何者だ！」

「リュウの軍だ」

　少しして、一人の男が前へ出てきた。

「ここは通さん」

「通してくれないか」

「通すわけがない」

「こっちは三百以上いる」

「見れば分かる」

　男の後ろには、疲れた兵が並んでいた。

　大街道から退いてきた者たちらしい。

　シエンが前へ出た。

「都へ戻るんでしょう」

　男は答えなかった。

「道を開けて。食料を三日分と、薬を渡す」

「武器は」

「持っていけばいい」

　リュウが言った。

　男はしばらくこちらを見ていた。

　やがて後ろへ手を上げた。

　柵が開いた。

　　　　　　　　　　＊

　一行は峠を越えた。

　食料と薬、それに負傷者を乗せるための荷車を一台置いていった。

　朝と同じ人数が、山を下りていく。

　リュウは後ろを見た。

「減らなかった」

　シエンも振り返る。

「そうね」

　それだけで、十分だった。

　　　　　　　　　　＊

　古い街道は、思ったより使えた。

　峠を越えた翌日は二つの村を通り、その次の日には三つ通った。

　食料は買った。

　井戸を借りた。

　壊れた車輪は村の職人に直してもらった。

　帝国兵が来たと思って戸を閉めていた村でも、銭を払うと分かれば、やがて人が出てきた。

「何も取らないのか」

　食料を運んできた老人に聞かれた。

「買っただろ」

「兵は取るものだ」

「じゃあ、うちは違うんじゃないか」

　老人はしばらくリュウを見ていた。

　村を出るとき、その老人から細い紐が一本伸びていた。

　　　　　　　　　　＊

　三日目の昼。

　道の先が開けた。

　平地の向こうに、長い城壁が見えた。

　左右へ延びる壁の中には無数の屋根が重なり、そのさらに奥に、高い楼閣が立っている。

「都よ」

　シエンが言った。

　リュウは城壁を見た。

「もう着いたのか」

「ええ」

　斥候が戻ってきた。

　西門を守る兵は少ない。

　帝国の主力はまだ東にいる。

　コウガの軍と戦っているという。

　報告が終わっても、シエンはすぐには口を開かなかった。

　ハクヨウも地図を見たままだった。

「どうした」

　リュウが聞いた。

　シエンが都を見る。

「ここへ入れば、コウガより先になる」

「ああ」

「帝国の都に」

「ああ」

　シエンはリュウを見る。

「それでも入る？」

　リュウも城壁を見た。

　ここまで来た。

　門の兵も少ないらしい。

「入れるなら」

　シエンは黙った。

　ハクヨウが口を開く。

「コウガ殿には、いずれ説明が必要になるでしょう」

「入ってから考えよう」

「……分かりました」

　ハクヨウは地図を畳んだ。

　シエンも、もう一度都を見る。

「なら、門が開くか確かめましょう」

　その声から、さっきまでの軽さが消えていた。

　リュウは気づかなかった。

　　　　　　　　　　＊

　軍を進めようとしたところで、後方が騒がしくなった。

　別の荷車の列が近づいてくる。

　食料。

　布。

　薬。

　先頭の荷車を見て、ハクヨウが言った。

「着きましたね」

　リュウも見た。

　御者の横にレイカが座っている。

　逃げるには、もう遅かった。

　　　　　　　　　　＊

　荷車が止まった。

　レイカが降りる。

　リュウの前まで来た。

「久しぶり」

　リュウが言った。

「あなた、私に何か言うことない？」

　違ったらしい。

　リュウは考えた。

「……元気だった？」

「私じゃない」

　もう一度考える。

　レイカは待った。

「兵が増えた」

「知ってる」

　声は大きくなかった。

「百人を超えたのはハクヨウさんから聞いた。二百人を超えたのは、戻ってきた兵から聞いた」

　レイカはリュウを見る。

「三百人になったのは、送る食料を増やしてくれって言われて知った」

「ああ」

　そこでレイカは、リュウの後ろを見た。

　並んでいる者たちを端から端まで見る。

「……三百人よりいるわね」

「ああ」

「何人？」

　リュウも振り返った。

「今は、三百四十くらい？」

「くらい？」

「シエンの仲間が四十人くらい合流した」

「それはいつ知る予定だったの、私は」

　リュウは黙った。

「馬が増えたのも、荷車が増えたのも、負傷者が帰ってくるのも、全部ほかの人から聞いた」

「うん」

「あなたから来たのは？」

「元気だって」

「それは来た」

　レイカは深く息を吐いた。

　それから突然、リュウの頬を両手で挟んだ。

「怪我は？」

「ない」

　顔を右へ向けられる。

　左へ向けられる。

「熱は？」

「ない」

「食べてる？」

「食べてる」

「寝てる？」

「だいたい」

　手が離れた。

「ならいいわ」

　リュウは少し安心した。

「報告しなかった話は、あとで」

　安心するのが早かった。

　　　　　　　　　　＊

　レイカはそれ以上、そこで問い詰めなかった。

　すぐにハクヨウと荷の確認を始めた。

　食料。

　薬。

　布。

　銭。

　荷車を空で帰さないよう、戻す負傷者や手紙まで整理している。

　荷を半分ほど下ろしたころ、レイカがシエンに気づいた。

「そちらは？」

「シエン。途中で会った」

　リュウが紹介した。

　シエンが軽く頭を下げる。

「この道を教えてもらった」

「そう。ありがとう」

「どういたしまして」

　それだけだった。

　二人とも、すぐ自分の見ていたものへ戻った。

　　　　　　　　　　＊

　荷を組み直したあと、レイカも都を見た。

「ここへ入るの？」

「ああ」

　シエンが簡単に事情を説明した。

　帝国の主力は東にいる。

　西門の守りは薄い。

　まず降伏を求める。

　レイカは黙って聞いた。

「中には、どれくらい人がいるの」

　ハクヨウが城壁を見る。

「正確には分かりません。かなりの数でしょう」

「食料は足りてるの？」

　誰もすぐには答えなかった。

　シエンは門を見ていた。

　ハクヨウは兵と荷を考えていた。

　レイカだけが、その向こうで暮らしている人間を見ていた。

　一行は再び動き始めた。

　三百人の兵。

　シエンと、その仲間たち。

　馬と荷車。

　食料、薬、布。

　後方から追いついた者たちも、その列へ加わる。

　西の門が、少しずつ近づいてきた。