天下を取るには紐がいる

第五話 先に入った者 一

一　正面は任せた

　コウガの軍は、さらに大きくなっていた。

　各地の反乱軍が合流し、七千を超える兵が都へ向かっている。

　その端に、リュウの三百人もいた。

　朝、軍議に呼ばれた。

　都へ続く大街道には、帝国軍の主力が集まっている。

　一万を超えるという。

「俺が正面から破る」

　コウガはそう言った。

　誰も驚かなかった。

　できると思っている。

　リュウもそう思った。

　ソウゲンが地図を広げる。

「全軍が同じ道を進めば、補給が詰まります。西側にも兵を回すべきでしょう」

　街道から外れた村。

　橋。

　食料。

　帝国兵が回り込める道。

　それらを押さえながら進む必要がある。

　その役目が、リュウに回ってきた。

「三百で西へ行け」

　コウガが言った。

「分かった」

　正面の一万と戦わなくていい。

　それだけで、ずいぶん気が楽になった。

「正面は任せた」

「ああ」

　コウガは普通にうなずいた。

　任せられるほうも、慣れたものだった。

　　　　　　　　　　＊

　昼前には軍が分かれた。

　大半の兵は、コウガとともに大街道を進む。

　無数の紐も、そちらへ動いていった。

　一人の男へ集まり、そのまま前へ進んでいく。

　リュウはしばらく見送った。

　自分たちは反対に、西の細い道へ入る。

　三百人ほど。

　急に静かになった。

　しばらく進んだところで、ハクヨウが馬を寄せてきた。

「そういえば、地元から伝令が来ていました」

「何かあったか」

「食料を積んだ荷車が、こちらへ向かっています」

「ありがたいな」

「衣服、塩、薬、銭も。それから、兵士の家族が何人か同行しています」

「誰がまとめた」

「レイカさんです」

　リュウは少し黙った。

「本人も来ています」

　今度は振り向いた。

「なんで」

「必要なものが増えすぎて、後ろにいては分からないそうです」

　リュウは前を向いた。

　少し考える。

「俺、最近レイカに何か報告したか」

「元気だとは伝えていましたね」

「ほかは」

「特には」

　兵が増えたこと。

　負傷者が出たこと。

　馬が増えたこと。

　荷車が増えたこと。

　食料が毎日減っていること。

　だいたい全部、別の人間が知らせていた。

「怒ってるかな」

「怒っているでしょうね」

　リュウは後ろを見る。

　三百人ほどがついてきている。

「今から手紙を書くか」

「もうこちらへ向かっています」

「遅かったか」

「かなり」

　西の道が、少し短く感じられた。

　翌日の午後、道が二つに分かれた。

　ハクヨウが古い地図を広げていると、前方から三騎の馬が来た。

　先頭は若い女だった。

　軽い革鎧を着ている。

　二人の男が後ろについていた。

　女はリュウたちの前で馬を止めた。

「リュウの軍？」

「ああ」

　バンが答えた。

　女の視線がリュウへ向く。

　顔ではなかった。

　胸元。

　その後ろ。

　何本にも分かれて伸びている紐を見ている。

　リュウにも分かった。

「見えるのか」

「あなたも？」

「ああ」

　女は馬を降りた。

「シエン」

「リュウ」

「知ってる」

「そうか」

　シエンは近くまで来ると、改めて紐を見た。

「それ、何？」

「どれ」

「あなたに入って、また出てるやつ」

「渡した」

「誰に？」

　リュウはバンを見る。

「強いやつには戦う分」

　次にハクヨウ。

「計算ができるやつには、そっち」

　シエンはしばらく紐を追った。

「そんなこと、できるの？」

「できた」

「誰に教わったの」

「コウガにも聞かれたな」

「それで？」

「誰にも」

「どうして自分で使わないの？」

「俺につけても、あまり役に立たなかった」

「どれくらい？」

「百五十本くらいつけても、剣が少し長く持っただけだった」

「どれくらい？」

「元々は一合で負けてた」

「三合になった」

　バンが補った。

「そこは言わなくていい」

　シエンはバンを見る。

　太い紐が何本も入っている。

　次にハクヨウを見る。

「それで、得意な人に渡したのね」

「ああ」

　シエンはもう一度、全体を眺めた。

「変わってる」

「よく言われる」

「たぶん、今は違う意味で言った」

「そうか」

　シエン自身にも、いくつか紐が集まっていた。

　ここにいる二人だけではない。

「お前も人がいるのか」

「近くに四十人くらい」

「十分だな」

「あなたは、どうやって三百まで増やしたの？」

「増えた」

　シエンは少し待った。

　それ以上の説明はなかった。

　　　　　　　　　　＊

「どこへ行くつもり？」

　シエンが聞いた。

　ハクヨウが地図を見せた。

　西の村を回りながら、都へ向かう。

「その道、先で止まってる」

「なぜです」

「橋が落ちた。十日くらい前」

　シエンが地図の何も描かれていない場所を指した。

「こっちに古い道がある」

「使える？」

「荷車も通れる。峠だけ少し狭いけど」

　ハクヨウが距離を確かめる。

「本当なら、こちらのほうが早いですね」

「じゃあ、そっちでいい」

　リュウが言った。

　シエンが彼を見る。

「今会ったばかりよ」

「嘘なのか」

「いいえ」

「ならいいだろ」

　ハクヨウは地図を畳んだ。

「先に斥候を出します。確認できれば、明朝からそちらへ」

「そうしよう」

　ハクヨウは、後ろから来る荷車にも道を変えると伝令を出した。

　シエンは少し考えた。

「いつもこうなの？」

「何が」

「できると言った人に任せるの」

「できるなら」

「失敗したら？」

「そのとき考える」

　夕方、斥候が戻った。

　道はあった。

　荷車も通れる。

「じゃあ、都まで案内する」

「いいのか」

「その紐、もう少し見てみたいから」

　シエンは連れの一人を仲間のもとへ戻した。

　日が暮れるころには、四十人ほどが合流した。

　翌朝、三百四十人ほどの一行は、地図にない道へ入った。