天下を取るには紐がいる

第六話 宴と西 一

一　行くしかない

　コウガが来た。

　知らせより、一日早かった。

　　　　　　　　　　＊

　朝から東門の外が騒がしい。

　城壁へ上がると、遠くの街道が黒く埋まっていた。

　兵。

　馬。

　荷車。

　旗。

　その列が、まだ後ろから続いている。

「増えてないか」

　リュウが言った。

「増えてますね」

　ハクヨウが答えた。

「七千じゃなかったか」

「勝ったあとに加わった軍があるそうです」

「まだ増えるのか」

「勝った軍には集まりますから」

　リュウは街道を見た。

　自分たちが三百人を超えたときには、ずいぶん増えたと思った。

　今見ると、少なかった。

「これ、飯どうするんだ」

「城内へ全部入れなければ、なんとか」

　レイカが言った。

「入るの？」

「私に聞かないで」

「誰に聞けばいい」

「コウガでしょ」

「ああ」

　本人が来るので、聞けばよかった。

　　　　　　　　　　＊

　昼前。

　東門の外で、軍が止まった。

　七千どころではなかった。

　敗れた帝国兵。

　途中で合流した反乱軍。

　勝利を聞いて旗を持ってきた者。

　それらが加わり、街道の先まで人が続いている。

　その中心に、何千本もの紐が集まっていた。

　コウガだった。

　馬の上から後ろを振り返る。

　それだけで、いくつもの命令が動いた。

　軍の大半が城外へ散っていく。

　野営地を作る者。

　馬を移す者。

　水場へ向かう者。

　見張りを立てる者。

　ほとんど迷いがない。

「全部入れないのか」

　リュウが言った。

「入れたら都の食料がなくなるわ」

　シエンが答えた。

「そうか」

「たぶん、それも考えてる」

　コウガは、勝った。

　帝国の主力を破った。

　そのうえで、勝った軍をそのまま都へ入れなかった。

　リュウは少し感心した。

「やっぱり、あいつに任せればいいな」

　隣でシエンが額を押さえた。

「昨日の話、もう忘れた？」

「覚えてる」

「なら言わないで」

「でも、できそうだぞ」

「できるでしょうね」

　そこは否定しなかった。

　　　　　　　　　　＊

　都へ入ったのは、コウガと側近、それに選ばれた兵だけだった。

　門をくぐる前に、命令が出た。

　民家へ入るな。

　物を奪うな。

　勝手に酒を飲むな。

　揉め事を起こした者は処罰する。

　声は大きくなかった。

　それでも、兵は聞いた。

　あれだけの人数へ、一人で命令が届いている。

　紐も、ほとんどがコウガへ集まったままだった。

「便利だな」

「何が？」

　シエンが聞いた。

「全部自分でできるの」

「普通は、あれを目指すのよ」

「俺には無理だった」

「知ってる」

　二人は東門の内側でコウガを迎えた。

　　　　　　　　　　＊

「先に入ったな」

　コウガは馬を降りると、最初にそう言った。

「ああ」

「西の道は早かったか」

「シエンが知ってた」

　リュウが横を見る。

「橋が落ちてたから、別の道を教えてもらった」

「そうか」

　シエンは軽く頭を下げた。

「都は？」

「普通に動いてる」

「兵は」

「降りた」

「官吏は」

「働いてる」

「働いている？」

「ああ」

「帝国の官吏が？」

「ああ」

「お前の下で？」

　リュウは考えた。

「下なのか？」

　シエンが目を閉じた。

　コウガは少し笑った。

「変わらんな」

「そうか？」

「ああ」

「役所を見たい」

「案内する」

「お前が？」

「場所くらいは分かる」

「そうか」

　二人は並んで歩き始めた。

　後ろでシエンが、長く息を吐いた。

　　　　　　　　　　＊

　市場には人が戻っていた。

　コウガの兵を見ると道を空ける。

　戸口へ引っ込む者もいた。

　だが、すべての戸が閉じることはなかった。

　商人は店にいる。

　荷を運ぶ者もいる。

　役所の前には、順番を待つ人間が並んでいた。

「戦の前より静かだが」

「昨日より人は増えた」

「何をした」

「俺はあまり」

「本当よ」

　シエンが後ろから言った。

「余計な労役と徴発を止めた。戸籍と倉はそのまま。官吏も変えてない」

「誰が決めた」

「私とハクヨウ」

「リュウは？」

「いいって言った」

「そうか」

　コウガは市場を見渡した。

　　　　　　　　　　＊

　そのさらに後ろを、ソウゲンが歩いていた。

　市場から。

　役所から。

　通りの家々から。

　細い紐が伸びている。

　都へ入ったばかりのコウガにも、すでにいくつか届いていた。

　帝国軍を破った英雄。

　乱世を終わらせるかもしれない男。

　当然だった。

　だが、それとは別に、リュウへ伸びているものがある。

　一つ、二つではない。

　しかも、その先で終わっていなかった。

　リュウを通り、兵へ。

　官吏へ。

　ハクヨウへ。

　ほかの、名前も知らない者たちへ。

　以前、コウガの陣で見たときより多い。

　ずっと多い。

　ソウゲンは足を止めた。

「どうした」

　コウガが聞いた。

「いえ」

　少し遅れて歩き出す。

「あとで、お話が」

「分かった」

　リュウは少し先で、道端の食べ物を見ていた。

　　　　　　　　　　＊

　役所を見終えたあと、コウガは言った。

「今夜は兵を見る。話は明日にしよう」

「ああ」

「明日の夜、宴を開く」

「宴？」

「帝国を破った祝いだ」

「酒は出る？」

「出る」

「行く」

　シエンが横を向いた。

　コウガは笑った。

「来い」

「ああ」

　話は決まった。

　　　　　　　　　　＊

　帰り道。

　リュウは機嫌がよかった。

「酒、出るって」

「聞いてた」

「行くだろ？」

「行くわ」

「レイカも」

「それはあとで決める」

　少し歩く。

「明日の宴だけど」

「ああ」

「私が話すまで、余計なこと言わないで」

「なんで」

「お願いだから」

　ずいぶん真剣だった。

　リュウは考えた。

「酒は飲んでいい？」

　シエンは答えなかった。

　翌朝。

　リュウが起きると、部屋に三人いた。

　シエン。

　レイカ。

　バン。

「何してるんだ」

「待ってたの」

　レイカが言った。

「寝てたぞ」

「だから待ってたのよ」

　リュウは起き上がった。

「朝飯は？」

「その前に話」

　シエンが言った。

「長い？」

「長くしないために、あなたは黙って聞いて」

「分かった」

　布団の上で座った。

　　　　　　　　　　＊

　シエンは簡単な地図を広げた。

　都。

　東門。

　コウガ軍の野営地。

　リュウたちが使っている役所。

「今夜の宴は、ただの祝いじゃない」

「そうなのか」

「あなたを見に来る」

「昨日見ただろ」

「そういう意味じゃない」

　シエンは地図を指で叩いた。

「コウガは帝国軍を破った。今、この辺りで一番強い」

「ああ」

「あなたは、そのコウガより先に都へ入った」

「ああ」

「都の官吏をそのまま使って、住民からも紐を集めた」

「ああ」

「それを見て、何とも思わない人もいる」

「コウガとか？」

「たぶん」

「じゃあ大丈夫じゃないか」

「何とも思わない人だけならね」

「ソウゲンか」

「そう」

　リュウも知っている。

　コウガのそばにいる老軍師。

　紐を見る男。

「昨日、あなたの紐をずっと追ってた」

「目は合った」

「そこは気づいてたのね」

「ああ」

「とにかく、何か聞かれても勝手に話を広げないで」

「分かった」

「都が欲しいとか言わない」

「いらない」

「天下を取るとか言わない」

「取らない」

「コウガより自分のほうが人望があるとか」

「思ってない」

「なら、そのままでいて」

「得意だぞ」

　それだけは、シエンも否定しなかった。

　　　　　　　　　　＊

「次」

　レイカが言った。

「まだあるのか」

「ある」

　荷の覚え書きを机へ置く。

「宴へ行く前に、食べて」

「宴で食べるだろ」

「何が出るか分からないでしょ」

「祝いだぞ」

「祝いでも」

　レイカは続けた。

「飲みすぎない」

「それは無理じゃないか」

「無理じゃない」

「酒が出るって言ってた」

「知ってる」

「せっかく出るのに」

「生きて帰ってから飲みなさい」

　リュウは少し考えた。

「そんな危ないのか」

「分からないから準備するの」

「馬は役所の裏に二頭。荷は最低限。銭と着替えと薬」

「どこか行くのか」

「行くことになったときのため」

「どこへ？」

「それが分からないから困ってるのよ」

　レイカは覚え書きを畳んだ。

「今日中に戻らなかったら、兵の家族と負傷者を先に動かす」

「どこへ」

「西」

「なんで」

「東にはコウガ軍がいるから」

「ああ」

　それなら分かった。

　　　　　　　　　　＊

「俺からは一つだ」

　バンが言った。

「短そうだな」

「ああ」

「何かあったら呼べ」

「どうやって」

「大声出せ」

「宴の途中で？」

「ああ」

「何て」

「何でもいい」

　リュウは考えた。

「バン、とか？」

「それでいい」

「お前、外にいるのか」

「近くにいる」

「宴に呼ばれてないのに？」

「呼ばれてないから外にいる」

「入れるのか」

「何かあったら入る」

「門番に止められるぞ」

「そのとき考える」

　シエンがバンを見る。

「あなたまでそれを言うようになったのね」

「誰のせいだと思ってる」

　三人がリュウを見る。

「俺？」

　誰も答えなかった。

　　　　　　　　　　＊

　昼。

　コウガから正式な使者が来た。

　宴は日が暮れてから。

　場所は、帝国の高官が使っていた屋敷だった。

　招かれたのはリュウとシエン。

　それに数人の供。

　バンは入れない。

「ほら」

　リュウが言った。

「何が」

「バン、呼ばれてない」

「最初から言ってる」

「じゃあ大声出しても聞こえないんじゃないか」

「近くにいる」

「どれくらい」

「入ろうと思えば入れるくらい」

　シエンが口を挟んだ。

「入らないでよ」

「何もなければな」

「何かあっても、まず私が何とかする」

「無理なら？」

　シエンは少し黙った。

「そのときは入って」

「ああ」

　話は早かった。

　　　　　　　　　　＊

　夕方。

　レイカが服を持ってきた。

「これに着替えて」

「今のでいいだろ」

「駄目」

「昨日もこれだったぞ」

「だから駄目なの」

　少しまともな上着だった。

　袖を通す。

「苦しい」

「紐を結んでないから」

　レイカが襟元を直した。

「じっとして」

「自分でできる」

「できてない」

　紐を結ばれた。

　今度は本当に少し苦しかった。

「これで酒飲めるかな」

「そこを心配してる間は大丈夫そうね」

　レイカは一歩下がった。

「剣は？」

「持っていく」

「抜かないで」

「抜かない」

「向こうが抜いたら？」

　リュウは考えた。

「逃げる」

「それでいい」

　即答だった。

　武人なら、少しは迷うところだった。

　　　　　　　　　　＊

　日が沈んだ。

　リュウとシエンは、数人の供を連れて屋敷へ向かった。

　門の前にはコウガの兵が並んでいる。

　少し離れたところに、バンがいた。

　本当にいた。

「帰らないのか」

「帰らない」

「暇だろ」

「お前を待つよりは、戦のほうが楽だな」

「悪かったな」

「まだ何も起きてない」

「じゃあ悪くないな」

「早く行け」

　追い払われた。

　　　　　　　　　　＊

　門をくぐる直前。

　シエンが足を止めた。

「最後に一つ」

「まだあるのか」

「これだけ」

「分からないことを聞かれたら？」

「分からないって言う」

「都が欲しいか聞かれたら？」

「いらない」

「コウガに逆らうつもりがあるか聞かれたら？」

「ない」

「天下が欲しいか聞かれたら？」

「面倒そうだからいらない」

　シエンは少し考えた。

「……最後だけ、もう少し言い方を考えて」

「なんで」

「お願いだから」

　門が開いた。

　酒と焼いた肉の匂いが流れてくる。

　リュウは鼻を動かした。

「うまそうだな」

「そうね」

　二人は中へ入った。