天下を取るには紐がいる

第六話 宴と西 二

二　宴

　広間には、すでに人が集まっていた。

　コウガ。

　ソウゲン。

　南から来た諸将。

　途中で合流した反乱軍の頭たち。

　帝国との戦で名を上げた者もいる。

「多いな」

「今さら？」

「飯、足りるのかな」

「それも今考えなくていい」

　席へ案内された。

　　　　　　　　　　＊

　酒が出た。

　肉が出た。

　魚も出た。

　リュウは少し安心した。

　宴は普通に始まった。

　帝国軍を破った戦の話。

　逃げた将軍の話。

　どこの軍が何人倒したか。

　誰が最初に敵陣へ入ったか。

　リュウには半分くらい分からなかった。

　分かるところだけ聞いた。

「それ、コウガがやったのか」

「ああ」

「よく生きてたな」

　コウガが笑った。

「お前なら死んでいた」

「たぶん」

「そこは否定しろ」

「俺じゃ無理だろ」

「それはそうだな」

　近くの将たちが笑った。

　リュウも笑った。

　　　　　　　　　　＊

　しばらくして、ソウゲンが口を開いた。

「リュウ殿」

「何だ」

「都へ入ったとき、兵は三百ほどだったとか」

「そのくらい」

「それだけで、よく門を開けさせましたな」

「シエンが話した」

「それだけではございますまい」

「守備兵を殺さず、官吏も残した」

「ああ」

「略奪も禁じた」

「ああ」

「労役と徴発も止めた」

「ああ」

「それで都の民から、ずいぶん信を得た」

「増えたな」

「どれほどです」

「数えてない」

「見れば分かるでしょう」

「多いと途中から面倒になる」

「お前、本当に数えてないのか」

　コウガが聞いた。

「ああ」

「自分へ集まる紐だぞ」

「一本ずつ数えるのか？」

「普通は気になる」

「そうなのか」

　コウガがシエンへ顔を向けた。

「いつもこうか」

「だいたい」

「大変だな」

「分かってくれる？」

「ああ」

　シエンが少し嬉しそうだった。

　　　　　　　　　　＊

「では、都をどうなさるおつもりです」

　ソウゲンが続けた。

「コウガに任せる」

　近くで杯を持ち上げかけた男の手が止まった。

　コウガが眉を上げる。

「俺に？」

「ああ」

「なぜだ」

「帝国軍に勝ったのはお前だろ」

「お前が先に都へ入った」

「早く着いただけだ」

「都の民は、お前を信じ始めている」

「お前もいれば、そのうちそっちにも伸びるだろ」

　すでにコウガへ伸びている紐もある。

「もう伸びてるし」

「確かにな」

　コウガは酒を飲んだ。

「では、天下を望むお心はないと」

「ない」

「王になるおつもりも」

「ない」

「何を望まれる」

　リュウは少し考えた。

「戦が終わればいい」

「それだけですか」

「あと、できれば家に帰りたい」

　隣でシエンが小さく息を吐いた。

　　　　　　　　　　＊

「不思議ですな」

　ソウゲンが言った。

「何が」

「それほど欲しがっていない方のところへ、人が集まる」

「俺に聞かれても分からん」

「あなたが望まずとも、人があなたを王に望めば？」

「断る」

「それでも従えば？」

「困る」

「さらに集まれば？」

「もっと困る」

　何人かが笑った。

「お前らしいな」

　コウガも笑った。

「頼まれて断れずに面倒を増やす」

「好きで増やしてるわけじゃない」

「知っている」

「ですが」

　ソウゲンが続けた。

「人望は、本人がいらぬと言えば消えるものでもありますまい」

「じゃあ、どうすればいい」

「それを考えるのが、天下を争う者です」

「俺は争ってないぞ」

「そこが問題なのです」

　すぐには笑いが起きなかった。

　　　　　　　　　　＊

「まだ早いわ」

　シエンが口を挟んだ。

「地方には帝国兵も残ってる。反乱軍も一枚岩じゃない。今ここで敵を決めれば、その敵と戦う仕事まで増える」

「仕事が増えるのは嫌だな」

「あなたは黙ってて」

「ああ」

「いずれ決めねばなりません」

　ソウゲンが言う。

「いずれなら、そのとき決めればいい」

「もういい」

　コウガが止めた。

「リュウが天下を欲しがっていないのは、俺も知っている」

「本人については、私も疑っておりません」

「なら何だ」

「この男へ集まった者たちです」

　　　　　　　　　　＊

「こいつらか？」

　コウガが、リュウの周囲へ伸びる紐を示した。

「はい」

「前にも話しただろう。自分で使うか、人へ渡すか。その違いだ」

「以前から気にはなっておりました」

「今はもっと？」

　リュウが聞いた。

「数が違います」

「紐が？」

「人が」

　ソウゲンは続ける。

「あなた自身の力は、ほとんど変わっていない」

「ああ」

「バンは強くなった」

「ああ」

「ハクヨウは、以前より多くの仕事を扱える」

「ああ」

「その者たちを働かせている間に、さらに人が集まる」

　リュウは少し考えた。

「便利だぞ」

「それを申しております」

「便利なのが？」

「はい」

　返事が早かった。

　　　　　　　　　　＊

「これまで、紐を見る者が天下を取るとき、その力は一人へ集まりました」

「知っている」

　コウガが答える。

「ならば、その一人に勝てばよい」

「俺ならそうする」

「ですが、この者は違う。本人を強くする代わりに、周囲へ力を分けている」

「リュウを倒せば、その紐は切れる」

「今の形ならば」

　コウガが少し考えた。

「形が変わるのか？」

　リュウが聞いた。

「分かりません」

　ソウゲンは答えた。

「だから気になるのです」

　　　　　　　　　　＊

「考えすぎだ」

　コウガが言った。

「かもしれません」

「今のこいつは弱い」

「ああ」

　リュウも認めた。

「お前は黙っていろ」

「ああ」

「兵も三百ほどだ」

「もうちょっと増えた」

　コウガの眉間にしわが寄る。

「また増えたのか」

「ああ」

「何人だ」

「そこまでは知らない」

「自分の兵数くらい把握しろ」

「ハクヨウが知ってる」

「お前が天下を取る姿だけは、やはり想像できんな」

「俺もできない」

　広間に笑いが戻った。

　　　　　　　　　　＊

　楽師が入ってきた。

　笛。

　弦。

　太鼓。

　料理が追加される。

　酒も回った。

「もう飲んでいいか」

　リュウが小声で聞いた。

「今までも飲んでたでしょ」

「控えてた」

「どれくらい」

「いつもの半分」

「そのままで」

「まだ？」

「まだ」

　リュウは不満そうに杯を置いた。

　　　　　　　　　　＊

　曲が変わった。

　二人の男が広間へ入ってきた。

　鎧は着ていない。

　腰には剣。

　一人が抜く。

　もう一人も続く。

　刃が灯りを返した。

「剣舞か」

「そうみたいね」

「見たことある？」

「ある」

「俺はない」

　二人が動き始めた。

　刃が交差する。

　離れる。

　回る。

　また近づく。

「うまいな」

　リュウが身を乗り出した。

　シエンの手が袖を押さえた。

「何だ」

「座ってて」

「座ってるぞ」

「もっとこっち」

　引かれるまま、少し後ろへ下がる。

　一人が大きく踏み込んだ。

　もう一人がかわす。

　位置が入れ替わる。

　さっきより近い。

「リュウ」

「何だ」

「今から、私の言うとおりにして」

「なんで」

　刃がひるがえった。

「いいから」

　今度の声は低かった。

　剣舞は続いた。

　一人が踏み込む。

　一人が下がる。

　刃が交差する。

　さっきより近い。

「右へ」

　シエンが言った。

「何が」

「いいから」

　リュウは少し右へずれた。

　その直後。

　剣先が、さっきまで肩のあった場所を通った。

「おお」

「感心しないで」

「近かったな」

「だから言ってるの」

　二人の踊り手は離れた。

　だが、一人だけがすぐに戻ってきた。

　もう一人は動きを止めている。

　剣舞の型から外れていた。

　　　　　　　　　　＊

「コウガ」

　シエンが声を上げた。

「何だ」

「西のことを聞きたい」

「今か？」

「今」

「西？」

「帝国軍がまだ残ってるでしょう」

「ああ」

「都を取ったあと、誰を向かわせるつもり？」

　話しながら、シエンはリュウの椅子を引いた。

「おい」

「黙ってて」

「椅子ごと？」

「動かないから」

　一尺ほど下がる。

　男もまた距離を詰めた。

　もう、舞ってはいなかった。

　　　　　　　　　　＊

「その話なら明日でもできる」

「明日までに死んだらできないわ」

　広間が静かになった。

　リュウがシエンを見る。

「誰が？」

「あなた」

「俺？」

「そう」

　ようやく分かった。

　少し遅かった。

　男が踏み込んだ。

「やめろ」

　コウガの声と、男の剣がほとんど同時だった。

　刃が横へ走る。

　シエンがリュウの肩を引いた。

　椅子が倒れた。

　剣が、その上を通る。

　もう一人の踊り手は完全に動きを止めていた。

　男の剣が止まった。

　　　　　　　　　　＊

「ソウゲン」

　少し間があった。

「はい」

「お前か」

「今、残せば禍根となります」

　リュウにも分かった。

「俺？」

「そうです」

「何した」

「それが問題なのです」

「何もしてないのが？」

「そうです」

　やはり分からなかった。

「コウガ様。今なら、まだ――」

「俺は命じていない」

　コウガが遮った。

「こいつが危険だという話は聞いた」

「あればこそ」

「聞いた上で言っている」

　剣を持つ男へ顎を動かす。

「下がれ」

　男は剣を納めた。

「ソウゲン」

「はい」

「次は先に俺に言え」

　短い沈黙があった。

「……はい」

　　　　　　　　　　＊

　そのとき、外が騒がしくなった。

　何かが倒れる。

　怒鳴り声。

　扉が勢いよく開いた。

　バンが入ってきた。

　後ろで二人ほど兵が転んでいる。

「いた」

　リュウを見つけるなり、まっすぐこちらへ来た。

　剣を抜いたまま、リュウの前に立つ。

　完全に盾になる位置だった。

「無事か」

「ああ。もう終わったみたいだ」

「そうか」

　それでも動かなかった。

　　　　　　　　　　＊

「お前、どうやって入った」

　コウガが聞いた。

「通してくれなかった」

「だから？」

「入った」

　コウガは扉の向こうで起き上がる兵を見る。

「それは見れば分かる」

「ああ」

「俺の兵だぞ」

「悪かった」

「謝ればいいと思ってるのか」

「駄目か」

　コウガは息を吐いた。

「もういい」

　　　　　　　　　　＊

　コウガは席へ戻った。

「ソウゲン」

「はい」

「こいつが俺を倒すと思うか」

「本人だけならば、いいえ」

「兵を率いて？」

「現状では、いいえ」

「剣で？」

「論外です」

「そこまで言う？」

　リュウが口を挟んだ。

「なら、今ここで殺す必要はない」

「ですが、人が集まり続ければ」

「都から離す」

　シエンが聞く。

「離す？」

「ああ」

「それで十分だ」

　リュウは息を吐いた。

　バンはまだ前にいた。

　　　　　　　　　　＊

　倒れた卓が直された。

　料理も片づけられた。

　剣舞は終わった。

　当然だった。

　バンは帰らなかった。

「お前、招かれてないぞ」

「もう入った」

「そうだけど」

「今さらだろ」

　近くにいた兵が、何とも言えない顔をした。

「座らせてやれ」

　コウガが言った。

　バンに席が用意された。

「酒も出る？」

「お前らはそればかりだな」

「出るなら飲む」

「勝手にしろ」

　酒が運ばれてきた。

　リュウも杯へ手を伸ばす。

　シエンが先に取った。

「なんで」

「今からもっと大事な話をするから」

「さっき死にかけたぞ」

「だからよ」

「一杯くらい」

「駄目」

　バンには酒が出た。

　リュウには出なかった。

　少し納得できなかった。