天下を取るには紐がいる

第六話 宴と西 三

三　西をやる

「西へ行け」

　コウガが言った。

「どこまで？」

「山を越えた先に盆地がある」

　シエンが反応した。

「旧帝国の西方領？」

「ああ」

「そこをリュウに預ける」

　広間が静かになった。

　　　　　　　　　　＊

「預けるって」

　リュウが言った。

「何をすればいい」

「治めろ」

「俺が？」

「ああ」

「無理じゃないか」

「お前がやる必要はないだろ」

　返事が早かった。

　リュウは少し考えた。

「確かに」

「そこは納得しないで」

　シエンが言った。

「でも、ハクヨウがいるし」

「そういう問題でもないの」

「レイカもいる」

「増やさないで」

　コウガが笑った。

「だから任せる」

　リュウも、少し気が楽になった。

　　　　　　　　　　＊

「西方には、まだ帝国の兵が残っております」

　ソウゲンが言った。

「だからだ」

　コウガが答える。

「都に置いておくより役に立つ」

「しかし」

「山の向こうだ。都へ出るには、いくつも関所を越える」

　卓の上を指でなぞる。

「東へ軍を出せばすぐ分かる。帝国の残兵が集まれば、リュウが抑える」

「負けたら？」

「勝て」

「急に難しくなったな」

「さっきまで都を治めていた男が何を言う」

「俺は治めてないぞ」

「それも知っている」

　コウガは続けた。

「西へ行け。兵も連れていけ。お前についてきたい者もだ」

「都の人は？」

「残す」

　リュウは少し考えた。

　　　　　　　　　　＊

「俺を都から出したいのか」

「ああ」

　コウガは否定しなかった。

「なんで」

「さっきまでの話を聞いていなかったのか」

「聞いてた」

「なら分かるだろ」

「分からなかった」

「お前のところへ人が集まりすぎる」

「ああ」

「今すぐ俺に逆らうとは思っていない」

「ああ」

「だが、都に置けばもっと集まる」

「そうかもしれない」

「それは困る」

「そうなのか」

「困る」

　はっきり言われた。

「じゃあ、西へ行けばいいのか」

「ああ」

「それで困らない？」

「今よりはな」

「分かった」

　決まった。

　　　　　　　　　　＊

「待って」

　シエンが言った。

「西へ行くこと自体は受ける」

「シエン」

「黙ってて」

「ああ」

　リュウは任せた。

「兵糧は？」

「都から出す」

「何日分」

「西の倉へ着くまでに必要な分」

「馬は？」

「今いるものは持っていけ」

「帝国軍から得た馬の一部も」

「数による」

「荷車」

「必要な分は認める」

「西方の官吏は？」

「降ればそのまま使え」

「降らなければ」

「そこはお前たちで考えろ」

「税は？」

「当面は西で使え」

　ソウゲンが口を開きかけた。

「西を守らせるなら、兵を食わせる金は要る」

　コウガが先に言った。

「何も持たせずに山の向こうへ追いやれば、盗賊になるだけだ」

　シエンは少し考える。

「もう一つ」

「まだあるのか」

「現地で兵や人手が必要になるたび、都へ伺いを立てていたら間に合わない」

「それくらい自分たちで決めろ」

「官吏も？」

「必要なら使え」

「土地の有力者も？」

「従うならな」

「分かった」

　シエンはそこで引いた。

　リュウが小声で聞く。

「大事だった？」

「ものすごく」

「そうか」

　何が大事だったのかは分からなかった。

　　　　　　　　　　＊

「いつ出る」

「いつがいい」

「早いほうがいい」

「明日？」

　シエンが顔を上げた。

「早すぎる」

「じゃあ明後日」

「荷をまとめられない」

「三日後？」

「最低でもそれくらい」

「じゃあ三日後」

「待て」

　今度はバンだった。

「何だ」

「レイカに聞かなくていいのか」

　リュウは止まった。

「あ」

「忘れてたの？」

「忘れてない」

「今の間は何だ」

「考えてた」

「何を」

「怒るかなって」

「怒るだろ」

　バンは即答した。

「西へ行くって言ったら？」

「怒る」

「三日後って言ったら？」

「もっと怒る」

「どうすればいい」

「俺に聞くな」

　コウガが二人を見る。

「妻に決めてもらうのか」

「荷のことは、だいたい」

「お前の軍はどうなっている」

「よく動いてるぞ」

「それが一番分からん」

　　　　　　　　　　＊

　話は終わった。

　宴も、もう終わりに近かった。

　リュウが卓の酒へ手を伸ばす。

　シエンが杯を遠ざけた。

「もう終わっただろ」

「屋敷を出るまで宴よ」

「さっきより安全だぞ」

「さっき死にかけた人が言わないで」

「一杯だけ」

「帰ってから」

　リュウは諦めた。

　　　　　　　　　　＊

　屋敷を出る前。

　コウガに呼び止められた。

「リュウ」

「何だ」

「西は楽な土地ではない」

「ああ」

「帝国の兵もいる」

「ああ」

「山もある。道も悪い」

「ああ」

「都からも遠い」

「そうか」

　リュウは少し黙った。

「さみしくなるな」

　コウガの眉が上がった。

「何が？」

「お前と離れるだろ」

「……お前は今、殺されかけたんだぞ」

「あれはソウゲンだろ」

　ソウゲンは何も言わなかった。

「お前は止めた」

「ああ」

「じゃあ、お前じゃない」

　コウガは返事をしなかった。

「お前は、俺が怖くないのか」

「怖いぞ」

「どっちだ」

「怖いし、さみしい」

　今度こそ、コウガが言葉に詰まった。

　しばらくして、鼻から息を吐く。

「……西へ行っても戦はあるぞ」

「そうなのか」

「ああ」

「そこは遠くても変わらないのか」

「変わるわけがないだろ」

　リュウは少し残念そうだった。

　コウガが笑った。

「さっさと行け」

「ああ」

　リュウは屋敷を出た。

　　　　　　　　　　＊

　門を出る。

　夜風が涼しかった。

「本当にさみしいの？」

　シエンが聞いた。

「ああ」

「殺されかけたのに？」

「だから、あれはソウゲンだろ」

「そこはちゃんと分けるのね」

「コウガは止めたし」

　シエンは何も言わなかった。

「ただし」

　少しして言う。

「ソウゲンには近づかないで」

「ああ」

「絶対に」

「ああ」

「返事が軽い」

「近づきたくないぞ。殺されかけたし」

「ならいい」

　バンが後ろから言った。

「俺も近づかないほうがいいか？」

「あなたは近づいたら殴りそうだから駄目」

「分かった」

　それは素直に聞いた。

　　　　　　　　　　＊

　役所の裏には、二頭の馬がまだつながれていた。

　鞍には荷がくくりつけられている。

　使わずに済んだ。

　中へ入ると、レイカが待っていた。

「おかえり」

「ただいま」

「無事ね」

「ああ」

「何もなかった？」

　リュウ。

　シエン。

　バン。

　三人とも黙った。

　レイカの目が細くなった。

「何があったの」

「その前に」

　リュウが言った。

「西へ行くことになった」

「……何？」

「三日後くらい」

　レイカはしばらく動かなかった。

　バンが一歩離れた。

　シエンも離れた。

「お前ら」

「これは助けられない」

　バンが言った。

「私も」

　シエンが続いた。

「さっきは助けてくれたのに」

「剣より難しいものもあるのよ」

　レイカが立ち上がった。

「リュウ」

「はい」

　今夜二度目の危機だった。