天下を取るには紐がいる

第四話 天命の英雄 一

一　英雄を見る

　帝国兵を退けてから三日で、リュウの軍は三百人を超えた。

　本人は何も募集していなかった。

「また増えてないか」

「増えていますね」

　ハクヨウが帳面を見た。

「昨日だけで四十二人です」

「どこから来た」

「東の村から十九人。南から十一人。残りは、途中で合流した者です」

「帰らないのか」

「何人か帰しました」

「それで増えてるのか」

「増えています」

　計算は合っていた。

　リュウは広場を見る。

　バンが兵を並べている。

　馬を見る者が馬をまとめ、荷車を見る者が車輪を調べている。

　炊事場では昼の粥が煮えていた。

　人が増えても、前ほど騒がしくはならなかった。

　仕事ごとに、見る者が決まっている。

　その中央に、リュウの旗が立っていた。

　今日は誰かが持っていた。

「俺の仕事がなくなった」

「旗を持つ人も決めましたので」

「そこまで取るなよ」

「移動中に疲れるでしょう」

「旗くらい持てる」

「では、交代してください」

　そこまでして持ちたいわけでもなかった。

　　　　　　　　　　＊

　昼前、南から使者が来た。

　馬を下りるなり、リュウの前へ通された。

「コウガ殿の軍が、西へ進んでおります」

「コウガ？」

　リュウはハクヨウを見る。

「旧南国の名門です」

「有名なのか」

　使者が少し驚いた顔をした。

　ハクヨウは慣れていた。

「かなり」

「そうか」

　使者は咳払いをした。

「各地の反乱軍へ合流を呼びかけています。帝国の主力を破り、都へ進むためです」

「何人いる」

「すでに六千を超えています」

　リュウは広場を見た。

　三百人ほどいる。

　少し増えたと思っていた。

「多いな」

「比べないでください」

　ハクヨウが言った。

「まだ何も言ってないぞ」

「顔に出ています」

　使者は続けた。

「南の街道で合流する予定です。リュウ殿にも、ぜひ加わっていただきたいと」

「俺が？」

「帝国兵と二度戦ったと聞いております」

「一度目は俺たちが退いたぞ」

「二度目は勝ったと」

「それはバンがやった」

　使者が黙った。

「ほかの者もやった」

　さらに説明する。

「俺は人がいないところを見つけただけだ」

　使者はハクヨウを見た。

「それで合っています」

「合ってるのか」

　使者は少し困った。

「ともかく、コウガ殿は、紐を見る者でもあります」

　リュウが顔を上げた。

「見えるのか」

「はい」

　それなら少し興味があった。

　　　　　　　　　　＊

　翌朝、軍は南の街道へ入った。

　最初は、いつもの道だった。

　やがて脇道から別の軍勢が入ってきた。

　五十人ほど。

　次は百人。

　その先では旧王国の旗を掲げた一団が加わった。

　進むほど旗が増えた。

　前にも兵がいる。

　後ろにもいる。

　荷車が続き、馬が続き、その間を伝令が走っていく。

「食わせるだけでも大変だな」

「そちらを最初に心配するんですか」

「六千人だぞ」

　一人一杯食べても、六千杯である。

　英雄より先に、鍋の大きさが気になった。

　昼を過ぎるころ、その人の流れの先に軍営が見えた。

　街道の先から丘の裾まで、旗と天幕が続いている。

　途中で加わった軍勢が、そのまま次々と中へ入っていった。

　軍営へ入ると、リュウは別のものへ目を奪われた。

　紐だった。

　これほど大勢いるのに、向きが散っていない。

　隊長へ向くものもある。

　家族や故郷へ向くものもある。

　だが、多くの紐が同じ方向へ伸びていた。

　軍営の奥。

　まだ姿も見えない場所へ。

「ハクヨウ」

「はい」

「コウガは、あっちか」

　指をさす。

「たぶんそうですが、なぜ分かるんです」

「紐が向いてる」

　進むほど増える。

　百。

　二百。

　数える気がなくなるほど。

　しかも、コウガへ向かう紐は、途中で誰かへ分かれていない。

　どれもまっすぐ、一人へ向かっている。

「……あれ、全部使うのか」

「何の話です」

「紐」

　前方で兵たちが道を空けた。

　話していた者が口を閉じる。

　座っていた兵が立ち上がる。

　命令されたわけではない。

　皆が同じ方向を見た。

　一人の男が歩いてきた。

　若い。

　長身だった。

　鎧を着ているが、護衛の後ろにはいない。

　むしろ周囲の武将たちが、その男の歩幅に合わせていた。

　リュウには、顔を見るより先に分かった。

　無数の紐が、男の胸元へ集まっている。

　男のところへ、三人の伝令が続けて来た。

　一人目の報告を聞く。

「西の隊を半刻待たせろ」

　二人目を見る。

「荷車は南へ回せ。道を塞ぐ」

　三人目から書簡を受け取り、目を通す。

「返事は夕方に出す」

　その途中で、遠くの馬が暴れた。

　男が顔を上げた。

「手綱を離せ。右から二人で囲め」

　近くの兵がすぐ動いた。

　馬は静まった。

　男はもう、手にした書簡へ目を戻していた。

　リュウは、その胸元へ集まる紐を見た。

　一本も先へ流れていない。

　その男が、コウガだった。

　　　　　　　　　　＊

　コウガの軍に加わって、二日目の朝だった。

　帝国軍が街道を塞いでいた。

　丘と川に挟まれた狭い場所に砦を築き、木の柵を並べている。

　正面から攻めれば狭い。

　回れば時間がかかる。

「面倒そうだな」

　リュウが言った。

「面倒です」

　ハクヨウも認めた。

　　　　　　　　　　＊

　昼前、軍議が開かれた。

　リュウも呼ばれた。

「俺も行くのか」

「一軍の旗頭ですから」

「三百人だぞ」

「三百人でも軍です」

　昨日は一応だった。

　少し昇格していた。

　大きな天幕の中には、十人以上の将がいた。

　地図が広げられている。

　コウガはその前に立っていた。

　その横には、白髪の老人がいる。

　ほかにも鎧を着た武将や、書簡を持った官吏らしい男がいた。

　リュウは端へ座った。

　なるべく口を出さなくて済みそうな場所だった。

「正面は狭すぎます」

　一人の将が言った。

「一度に出せる兵が少ない。数はこちらが上でも、生かせません」

「川沿いは？」

「崖があります」

「北から回れないか」

「半日はかかります。その間に敵が退けば、また次で止められる」

　話は早かった。

　誰かが案を出す。

　別の者が問題を言う。

　それを受けて、また案が出る。

　リュウは黙って聞いていた。

　知らない地名が三つ続いたあたりで、少し分からなくなった。

　ハクヨウを見る。

　真面目に聞いている。

　任せることにした。

「コウガ殿」

　白髪の老人が言った。

「急ぐ必要はありません。二日かけて北へ兵を回せば、砦は捨てるでしょう」

　コウガは地図を見た。

「二日か」

「都へ向かう道は一本ではありません」

「帝国の援軍は？」

「早くても四日」

「なら、ここで二日使えば、残り二日になる」

「そうなります」

　コウガの指が、川沿いで止まった。

「ここは」

「乾いた水路です」

「人は通るな」

「三人ほどなら並べます」

「百人通す」

　老人がコウガを見る。

「見つかります」

「見つかる前に出る」

　コウガは立ち上がった。

「俺が行く」

　さらに天幕が静かになった。

　老人がため息をつく。

「またですか」

「一番早い」

「あなたが倒れれば、軍が止まります」

「倒れなければ止まらない」

「それを毎回言いますな」

「毎回倒れていない」

　反論としては強かった。

　リュウは地図を見た。

　結局、どの水路なのかは分からなかった。

　　　　　　　　　　＊

　午後。

　砦の正面で太鼓が鳴った。

　帝国兵の目がそちらへ向く。

　コウガは百人ほどを連れて、川沿いへ消えていた。

　しばらくして鐘が鳴る。

　見つかったらしい。

　リュウがそちらを見る。

　水路から兵が飛び出してきた。

　先頭はコウガだった。

　止まらない。

　矢を盾で受け、そのまま柵まで走る。

　帝国兵の槍を一本つかんで引いた。

　相手が崩れる。

　コウガが剣を振った。

　木が鳴る。

　もう一度。

　柵の支柱が折れた。

「……切れるのか、あれ」

　リュウが言った。

「普通は切れない」

　バンが答えた。

「そうだよな」

　安心した。

　自分だけ知らない可能性があった。

　コウガは開いた隙間へ入った。

　そこからは、剣だけを見ていても追えなかった。

「左へ回れ！」

　敵を払う。

「弓は外だ！」

　振り返る。

「そこを広げろ！」

　また前へ出る。

　戦いながら周りを見ていた。

　見たものを、その場で判断する。

　判断が、そのまま命令になる。

　必要なら自分で動く。

　どれも途切れない。

　周りには将も兵もいる。

　誰も不要なわけではない。

　それでもリュウには、コウガが一人で戦場の中心を動かしているように見えた。

　先日の戦いでは、自分が右側の隙間を見つけた。

　バンへ伝えた。

　バンが意味を判断して、兵を戻した。

　コウガは、一人でそこまでやっている。

「便利だな」

「何がだ」

　バンが聞く。

「あいつ一人でだいたい済む」

　バンはしばらく戦場を見た。

「便利って言い方するやつ、初めて見たぞ」

　ほどなく、砦の中から退却の鐘が鳴った。

　追う兵が動きかける。

「止めろ！」

　コウガの声が飛んだ。

　兵が止まる。

「負傷者を運べ！　柵を開けろ！　荷車を通す！」

　つい先ほどまで剣を振っていた。

　もう次に必要なものを見ていた。

　　　　　　　　　　＊

　夕方。

　コウガが戻ってきた。

　鎧には泥がつき、袖には血がついている。

　兵たちが道を開けた。

「コウガ殿！」

「見事でした！」

　声が飛ぶ。

　紐が、また太くなっていた。

　勝つ。

　信頼される。

　力が集まる。

　その力で、また勝つ。

「強いな」

　バンが言った。

「ああ」

「俺より強い」

「ああ」

　バンがリュウを見る。

「少しは迷え」

「見ただろ」

「まあな」

　リュウはコウガへ集まる紐を見た。

　見る。

　考える。

　決める。

　人を動かす。

　自分も動く。

　集まった力を、全部その中で使っている。

　昔の王や皇帝が何をしていたのか。

　初めて、形になって見えた。