天下を取るには紐がいる

第十五話 帰る 二

二　いらなくなる

　翌日から、その意味を文書にする作業が始まった。

　皇帝は、特定の家のものではない。

　皇帝の子も、後継候補の一人にすぎない。

　行政、軍事、外交、治安、民政。

　それぞれを預かる者たちが、天下を任せられる人物を選ぶ。

　選ばれた者が、正式に皇帝の印を受け継ぐ。

　その者が、次の皇帝となる。

　ハクヨウが文を整えた。

　シエンが意味を確認した。

　ガクが軍の扱いを加えた。

　レイカが、地方の暮らしに勝手に口を出せないよう線を引いた。

　バンは途中で寝た。

「治安のところ終わったから」

　起きたバンが言った。

「最後までいろ」

　ハクヨウに怒られた。

　リュウはもっと早く聞いていなかった。

＊

　文書は各地へ送られた。

　地方官へ。

　軍へ。

　旧領主へ。

　町へ。

　市場へ。

「皇帝が替わるのか」

「今すぐではないらしい」

「リュウ陛下の子ではないのか」

「なるかもしれない」

「ならないかもしれない」

「よく分からんな」

「俺もだ」

　だいたい、その程度であった。

　天下の制度は、作った者が期待するほど丁寧には理解されない。

　それでも少しずつ広まった。

　皇帝は、一人の男の名前ではない。

　天下の最後を預かる役目である。

＊

　数日後。

　地方から来た役人が、皇帝の印へ頭を下げた。

「あ」

　リュウが言った。

　細い紐が一本、伸びていた。

　役人から。

　リュウではない。

　皇帝の印へ。

「シエン」

「見えています」

　細い。

　まだリュウへの信頼のほうが、ずっと太い。

　能力の紐もリュウへ来ている。

　それでも確かに、皇帝という役目への信頼だった。

「一本来た」

「一人ですから」

　その日の午後。

　もう一本増えた。

　翌日は三本。

　リュウは三日目から、

「まだ？」

　と言い始めた。

「天下ですので」

　ハクヨウは毎回答えた。

　文書が届く。

　人から人へ伝わる。

　地方官が新しい制度で仕事をする。

　皇帝の名ではなく、皇帝という役目の名で命令が出る。

　ひと月ほど経つころには、印へ伸びる細い紐も珍しくなくなっていた。

　それでもリュウへ伸びる紐のほうが、まだ多い。

「全部来るまで待つの？」

「全部である必要はありません」

　シエンが言った。

「次の皇帝を置けば、もっとはっきりするでしょう」

「じゃあ決めよう」

「誰をです」

「次の皇帝」

　ハクヨウが固まった。

「もうですか」

「ひと月待ったぞ」

「短いです」

「長かったよ」

　リュウは皇帝の印を持ち上げた。

「誰に渡す？」

＊

　三人まで絞るのに、七日かかった。

　リュウはほとんど参加しなかった。

　ハクヨウが行政の実績を調べた。

　ガクが軍との関係を見た。

　シエンが諸侯や周辺国との交渉歴を確認した。

　バンが、その人物の治めた土地を歩いた。

　レイカは、そこで暮らす人間に話を聞いた。

　三人とも有能だった。

　一人は役人からの信頼が厚かった。

　一人は軍に強かった。

　最後の一人は、どれも一番ではなかった。

　だが、どの分野でも大きく欠けてはいなかった。

　五人からも、その男へ信頼の紐が伸びていた。

「これじゃない？」

　リュウが言った。

「まだ何も説明していません」

　ハクヨウが答えた。

「でも、お前ら全員から出てるぞ」

　シエンとガクも見ている。

　太さは違う。

　それぞれ、もっと強く信頼している者はほかにいる。

　それでも五つの役目すべてから、この男へ紐が伸びていた。

「一番じゃなくてもいいんだな」

「皇帝自身が、すべてで一番である必要はありません」

　シエンが言った。

「そうだろ」

　リュウが妙に嬉しそうだった。

「俺でもできたんだから」

「それを基準にしていいのでしょうか」

　ハクヨウが言った。

「実績あるだろ」

「ありますが」

　候補の男は、何とも言えない顔をしていた。

「本当に、私でよろしいのでしょうか」

「俺もそう思った」

「陛下」

「でも、こいつらがお前に任せてもいいって思ってるんだろ」

　男は五人を見る。

　五人とも、否定しなかった。

　リュウがシエンを見る。

「この人、紐見える？」

「見えません」

「大丈夫？」

　シエンは皇帝の印を見た。

「今の仕組みなら、見る必要はありません」

「じゃあいいな」

　それで決まった。

＊

　数日後。

　庭に人が集まった。

　地方官。

　将軍。

　役人。

　各地の使者。

　リュウの前には、皇帝の印がある。

　隣には、次の皇帝になる男が立っていた。

「本当に渡すのですね」

　ハクヨウが聞いた。

「そのために決めたんだろ」

「そうですが」

　リュウは皇帝の印を持ち上げた。

　重い。

「これ、重いから」

　男が両手を出した。

「気をつけて」

「はい」

「落とすとたぶん怒られる」

「誰にですか」

「ハクヨウ」

「怒ります」

　すぐ横から返ってきた。

　リュウは印を渡した。

　男が受け取る。

　何も起こらない。

　新しい皇帝が、一歩前へ出た。

　地方官の任命。

　倉の移管。

　北の守備。

　すでに各役目で決められたものを、最後に承認する。

　ハクヨウが頭を下げた。

　ガクも。

　シエンも。

　バンも。

　レイカも。

　周囲の者たちが続いた。

　一本の信頼の紐が太くなった。

　皇帝の印へ伸びていたものだった。

　さらに太くなる。

　リュウへ伸びるものよりも。

　その瞬間。

　能力の紐が動いた。

　リュウへ向かっていた道を離れる。

　皇帝の印への信頼の紐へ重なった。

　そのまま、印へ流れた。

「今の」

「はい」

　シエンが言った。

「あなたを通っていません」

「次もです」

　ガクが言った。

　もう一本。

　今度は、もっと遠くから来た。

　リュウの前を通り過ぎ、皇帝の印へ入る。

　印へ入った力は、そこで止まらなかった。

　行政へ。

　軍へ。

　治安へ。

　各地の役目へ。

　すでに作られていた道を通って、また流れていく。

　また一本。

　リュウの前を通り過ぎた。

「俺、いらなくなってない？」

　ハクヨウが黙った。

　シエンが笑った。

「皇帝としては」

「やった」

　また一本、横を通った。

「じゃあ帰れるな」

　今度は、誰もすぐには否定しなかった。