天下を取るには紐がいる

第十五話 帰る 三

三　帰る

　翌朝。

　リュウは荷物をまとめていた。

　着替え。

　銭。

　酒。

　干し肉。

「何をしているのです」

　ハクヨウが入ってきた。

「帰る」

「今日ですか」

「昨日帰れるってなっただろ」

「なりましたが」

「じゃあ今日でいいだろ」

　ハクヨウが荷物を見る。

「引き継ぎがあります」

「昨日した」

「皇帝の引き継ぎはしました」

「あとは？」

「あなたにしか分からないことが」

「ないだろ」

　ハクヨウが黙った。

　少し考えた。

「……あまりありませんね」

「ほら」

「嬉しそうに言わないでください」

　リュウは干し肉を入れた。

　もう一つ入れた。

＊

　昼前には、門の前にいた。

　大きな行列はなかった。

　いらないと言ったからである。

　レイカが荷車の荷を確認している。

　ハクヨウ。

　シエン。

　ガク。

　バンもいた。

「みんな来たら国どうするの」

「見送りです」

　ハクヨウが言った。

「ああ」

「帰ってくるんだ」

「仕事がありますので」

「そうだよな」

　リュウは少し安心した。

　バンを見る。

「お前も帰るの？」

「ああ」

「治安は？」

「後のやつに渡した」

「大丈夫なの？」

「俺がいなくても動くようにしたんだろ」

　リュウは少し考えた。

「そうだった」

「お前が忘れるな」

「大臣やめたの？」

「大臣はな」

「じゃあ何するの」

「町の見回り」

「どこの？」

「俺たちの町だよ」

「ああ、そうだった」

「それも忘れるな」

　リュウは門の外へ向いた。

　振り返る。

　遠くに宮殿が見えた。

　その奥に、皇帝の印がある。

　天下から集まる紐が見えた。

　人から人へ。

　人から役目へ。

　役目から、また人へ。

　新しく集まる力の多くは、もうリュウを通っていなかった。

「ちゃんと動いてるな」

「何がです」

　ハクヨウが聞いた。

「国」

「動いています」

「よかった」

　リュウは歩き出した。

　数歩進んで。

　止まった。

「何？」

　レイカが聞いた。

「いや」

　細い紐が、まだ何本も残っていた。

　シエンとガクも見ていた。

「皇帝じゃないのに」

「当たり前だろ」

　バンが言った。

　リュウは一本へ手を伸ばしかけた。

「何してるの」

　レイカが聞く。

「いや」

　手を下ろした。

「いいや」

　紐は、そのまま残った。

「帰ろう」

　今度は、誰も止めなかった。

＊

　故郷へ戻った。

　家はまだあった。

　道も。

　酒屋も。

　昔より家は増えていた。

　知らない顔も増えていた。

　知っている顔は、少し老けていた。

　道端にいた老人が、リュウを見た。

「おかえり」

「ただいま」

　それだけだった。

　家へ入った。

　荷物を置いた。

　座った。

「何するの」

　レイカが聞いた。

「今日は何もしない」

「明日は？」

「明日考える」

　天下を取った翌日より、ずいぶん暇だった。

＊

　数日後。

　ハクヨウが来た。

「この地方の税について確認が」

「俺に聞かないで」

「確認だけです」

「新しい皇帝に聞いて」

「もう確認しました」

「じゃあ何しに来たの」

「ついでです」

「何の？」

　ハクヨウは答えなかった。

　シエンも来た。

　ガクも来た。

　仕事を持ってくることもあった。

　何も持たずに来ることもあった。

　バンは見回りの途中で勝手に寄った。

　昔とあまり変わらなかった。

＊

　ある朝。

「今日は畑を手伝って」

　レイカが言った。

「分かった」

　リュウはすぐに家を出た。

　レイカは少し驚いた。

　最近では珍しいことであった。

　昼になった。

　畑にリュウはいなかった。

「来てないけど」

　畑の男が言った。

「朝、出たわよ」

「見てないな」

　レイカはしばらく黙った。

　ちょうど見回りをしていたバンを見つけた。

「リュウ見なかった？」

「見てない」

「探すの手伝って」

「俺は町の治安を守ってるんだぞ」

「行方不明者」

「あいつは行方不明じゃねえだろ」

「じゃあ、さぼってる人」

「もっと俺の仕事じゃねえ」

「裏山だと思う」

「場所分かってるじゃねえか」

　結局、一緒に行った。

　すぐ見つかった。

　木陰。

　子供が三人寝ていた。

　その真ん中に、リュウも寝ている。

　腹の上には、食べかけの干し肉があった。

「いた」

　レイカが言った。

「いたな」

　バンが答えた。

　リュウが目を開ける。

「あ」

「あ、じゃない」

「畑は？」

　リュウは少し考えた。

「行く途中だった」

「ここ、反対側だぞ」

　バンが言った。

「そうだっけ」

　一人の子供が寝返りを打った。

　リュウの袖をつかむ。

　もう一人は、足を枕にしていた。

　細い紐が何本か見えた。

　子供たちから。

　木の向こうから。

　村のほうから。

　天下を動かすほどのものではない。

　皇帝の印へ集まる無数の紐とは、比べものにならなかった。

　リュウはそれを見た。

　何もしなかった。

「あと少し寝ていい？」

「畑」

「午後から行く」

「昨日もそう言った」

「昨日は畑頼まれてない」

「そういう話じゃない」

　リュウはまた目を閉じた。

「おい」

　バンが足を蹴った。

「子供起きるだろ」

「お前が起きろ」

　天下を取った男は、もう一度寝た。

　皇帝には向いていない男であった。

　それは最初から分かっていたことである。