天下を取るには紐がいる

第十四話 皇帝の印 二

二　人じゃなくて

　五日後。

　広い庭に人が並んでいた。

　領主。

　将軍。

　役人。

　各地から来た使者。

　そのさらに後ろにも人がいる。

　リュウは高い場所に座っていた。

「まだ？」

　小声で聞いた。

　隣に立つハクヨウが答える。

「まだです」

「長くない？」

「即位ですので」

「座るだけだと思ってた」

「その前に説明しました」

「聞いてなかった」

「知っています」

　前では、知らない老人が何かを読み上げていた。

　長い。

　リュウのまぶたが落ちた。

　老人がこちらを見た。

　リュウはしっかりと前を見た。

　老人はまた読み始めた。

＊

　しばらくして、箱が運ばれてきた。

　蓋が開く。

　中に印があった。

　大きい。

「これ何？」

「皇帝の印です」

　ハクヨウが答えた。

「押すの？」

「必要な文書には」

「重そうだな」

　印がリュウの前へ置かれた。

　周囲の人間が一斉に頭を下げた。

　その瞬間。

　リュウは目を細めた。

　紐が見える。

　庭にいる者たち。

　その後ろ。

　さらに遠く。

　無数の細い紐が、自分へ伸びていた。

　戦の前より多い。

　コウガと争っていたころよりも、ずっと多い。

「増えてる」

「何がです」

　シエンが聞いた。

「紐」

「当然でしょう」

「当然なの？」

「皇帝になるのですから」

「ならないほうがよかったかな」

「もう遅いです」

　老人が最後の言葉を読み上げた。

　皆がもう一度頭を下げる。

　リュウも何となく頭を下げかけた。

　ハクヨウに袖を引かれた。

「あなたは下げません」

「ああ、そうか」

　皇帝になった。

＊

　翌朝。

　リュウは卓の前に座った。

「増えてない？」

「増えています」

　昨日までより大きな木簡の山があった。

「皇帝になったら仕組みを作れるって言ったよな」

「言いました」

「減るって」

「最終的には、と言いました」

「いつ？」

「これからです」

　リュウは山を見る。

「騙された気がする」

「説明しました」

「聞いてなかった」

「知っています」

　ハクヨウが一番上を取った。

「まず、任命と承認です」

「何人」

「本日は二百七十件です」

　リュウが顔を上げた。

「何件？」

「二百七十です」

「二十七？」

「二百七十」

「多くない？」

「天下ですので」

「皇帝やめようかな」

「一日目です」

　ハクヨウが一枚目を置いた。

「東の地方官です。候補者はこちらで確認しています」

「じゃあいいよ」

「印を」

　皇帝の印が置かれる。

　リュウは持った。

　重い。

　一枚目に押す。

　二枚目。

　三枚目。

　十枚目。

「これ、俺じゃなくてもよくない？」

「今は、あなたが押す必要があります」

　二十枚目。

　三十枚目。

　五十件を越えたところで、右手が震え始めた。

　止まるまで待った。

　また押した。

　昼には百件を越えた。

　今度は腹が痛くなった。

　少し休んだ。

　また押した。

　午後には頭痛もした。

　それも治るまで待った。

　また押した。

　二百七十件目を押したころには、右腕がひどく痛んでいた。

「これは副作用？」

　腕を揉みながら聞いた。

「印の押しすぎでは」

　ハクヨウが答えた。

「なんか損したな」

「終わりましたよ」

「今日の？」

「任命は」

　リュウは卓へ突っ伏した。

＊

　夕方。

　目の前では、ハクヨウとシエンが話していた。

　地方官。

　将軍。

　税。

　倉。

　裁判。

　街道。

　誰がどこまで決めるか。

　誰の命令を誰が受けるか。

　誰がいなくなったとき、代わりをどう置くか。

　リュウは最初のうちは聞いていた。

　途中から聞いていなかった。

「陛下」

　ハクヨウが呼んだ。

「ん？」

「聞いていましたか」

「途中まで」

「どこまでです」

「地方官のところ」

「最初です」

「そうか」

　シエンがため息をついた。

「少なくとも、地方官については仕組みを決めなければなりません」

「ハクヨウが選んで、そいつにやらせればいいだろ」

「私が一生、すべての地方官を選ぶのですか」

「無理？」

「天下に何人いると思っていますか」

「知らない」

「でしょうね」

　リュウは卓を見る。

　皇帝の印。

　その横に、もう一つ小さな印が置かれていた。

「それ何？」

　ハクヨウが見る。

「これですか」

「ああ」

「明日、交代する地方官の印です」

「地方官にも印があるの？」

「あります」

「ふうん」

　リュウはそれを見た。

　小さな印だった。

　皇帝のものとは比べものにならない。

　それでも、その印へ。

　細い紐が何本か伸びていた。

＊

「これ、人じゃないよな」

　ハクヨウが眉を寄せた。

「印ですが」

「そうじゃなくて」

　リュウが指を差す。

「紐が伸びてる」

　シエンが立ち上がった。

「どこからです」

「何本か。外から」

　シエンが印を見る。

　しばらく黙った。

「あ」

「見える？」

「はい」

　細い。

　人へ伸びるものより、ずっと弱い。

　それでも確かに、何本かの紐が地方官の印へ伸びていた。

　ハクヨウには見えない。

「どういうことです」

「知らない」

「知らないのですか」

「今見つけたんだから」

　シエンが印を手に取った。

　紐が動く。

　卓の反対側へ置く。

　紐もそちらへ動いた。

「私についてきません」

「物についてる？」

「そのように見えます」

　ハクヨウが印を見る。

「この印は、昨日まで前任の地方官が持っていました」

「その人は？」

「病で退きます」

「みんな、その人を信じてたんじゃないの？」

「それだけではないのでしょう」

　シエンが言った。

「地方官だから任せていた」

「人じゃなくて？」

「役目を、です」

　リュウは印を見る。

「役目に紐ってつくのか」

「今、ついています」

「変なの」

「あなたが言いますか」

「俺は人だぞ」

「一応」

「一応って何だよ」

＊

　翌朝。

　地方官を交代させることになった。

　前任の男が印を返す。

　新しく任じられる男が、その前に座っていた。

　ハクヨウが印を新任の男へ渡す。

　男が両手で受け取った。

　印へ伸びていた細い紐は、そのままだった。

　前任の男が離れる。

　それでも消えない。

「変わらない」

　リュウが言った。

　背中の手が届かないところをかこうとしていた。

　シエンも見ている。

「本当に、人ではありませんね」

　リュウが自分へ来ている紐を一本つまんだ。

　能力の側をほどく。

　印へ伸びる信頼の道へ重ねた。

　するりと流れた。

　新任の男が顔を上げる。

「何か？」

「いや、こっちの話」

　ハクヨウが帳面を渡した。

「昨日までの徴税と倉の状況を確認してください」

　男が開く。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　途中で手が止まった。

「北の村ですが」

「はい」

「税が重複しています」

　ハクヨウが帳面を取った。

　確認する。

「確かに」

「前任の記録と、戦時中に置いた臨時の徴収が重なっています」

　ハクヨウが男を見る。

「昨日、気づきましたか」

「いいえ」

　男自身も驚いていた。

　シエンがリュウを見る。

「流れています」

「ああ」

　リュウは柱へ背中をこすりつけていた。

＊

「じゃあ返して」

　新任の男が戸惑う。

「何をでしょう」

「印」

　ハクヨウが受け取った。

　卓へ置く。

　男が帳面を見る。

　少し間があった。

「あれ」

「どうしました」

「先ほどまで頭に入っていた数字が」

　リュウが印を見る。

　能力の紐は印に残っている。

「印のほうに残ってる」

　ハクヨウがもう一度、男へ渡す。

　男の目が変わった。

「戻りました」

　しばらく誰も話さなかった。

　バンが言う。

「便利だな」

「それで済ませますか」

　シエンが言った。

「便利だろ」

「かなり大きなことです」

「でも便利だろ」

「そうですが」

　リュウが言った。

「だったら、交代するたびに俺がつなぎ直さなくていいんじゃない？」

　ハクヨウが見る。

「誰を地方官にするかは決める必要があります」

「ああ」

「誰でも印を持てばよいわけではありません。元の能力も必要です」

「そこは選ぶのか」

「当然です」

「でも、毎回俺が選ばなくてもいい？」

「仕組みを作れば」

「それがいい」

　リュウの顔が明るくなった。

　シエンが印を見る。

「ほかの役目でも同じなら、かなり変わります」

「試そう」

　リュウがすぐに言った。

「仕事減るんだろ？」

「減る可能性はあります」

「じゃあ試そう」