天下を取るには紐がいる

第十三話 誰もいない英雄 三

三　誰もいない英雄

　翌朝。

　地図の上では、昨日と同じことが起きていた。

　北を塞がれ、南からの荷が遅れ、東では退かせた兵が戻っていた。

　コウガは地図を見た。

「リュウは」

「西です」

「ガクは」

「北かと」

「シエンは南におります」

　コウガは立ち上がった。

「なら、リュウへ行く」

　センリが顔を上げる。

「北は」

「放っておけ」

「南も？」

「ああ」

　昨日まで、一つずつ潰してきた。

　その間に、別の場所が動いた。

「全部、あいつから始まってる」

　コウガは地図を畳んだ。

「リュウを倒せば終わる」

＊

「コウガが来る」

　報告を聞いて、リュウはバンを見た。

「何人」

「千ほど」

「コウガは？」

「いる」

「じゃあ多いな」

　バンが剣を取った。

「狙いはお前だ」

「逃げるか」

「逃げる。ただ、兵を下げるまで待て」

「分かった」

「俺が止める」

「またか」

「まただ」

「死ぬなよ」

「早く行け」

　バンは外へ出た。

＊

　コウガ軍はまっすぐ来た。

　道も取らない。

　陣も囲まない。

　リュウだけを目指した。

　バンが前へ出る。

　二人がぶつかった。

　一度。

　二度。

　三度目で、バンの剣が大きく弾かれた。

　それでも構える。

　以前より強い。

　リュウから流れた力が来ている。

「どけ」

「嫌だ」

　コウガが踏み込んだ。

　次の一撃でバンの肩を打ち、地面へ転がした。

　後ろから別の隊が来る。

　コウガは破った。

　また次が入る。

　それも破った。

　その向こうに、リュウがいた。

「リュウ！」

　リュウが振り返る。

「お前を倒せば終わる」

　リュウは少し考えた。

「……たぶん、終わらないぞ」

「なぜだ」

「ガクは俺がいなくても動く。シエンも」

　少し考える。

「ハクヨウなんか、俺がいても勝手にやる」

「お前の兵だろ」

「そうだけど、俺が全部決めてるわけじゃない」

「リュウ、行け！」

　バンが立ち上がっていた。

　肩から血が出ている。

　その横へ、別の将が並ぶ。

　リュウは馬へ乗った。

「じゃあ頼む」

「早く行け」

　馬が走り出す。

　コウガが追う。

　バンが入った。

　押し退ける。

　まだ届く。

「コウガ様！」

　センリが馬で駆けてきた。

「後ろが！」

　コウガが振り返った。

　後方の道が、リュウ軍の旗で埋まっていた。

「補給隊は」

「まだ守っています。ですが、このままでは」

　コウガはリュウを見る。

　馬が遠ざかっていく。

　もう一度、後ろを見る。

「戻る」

「はい」

　コウガは馬を返した。

＊

　後ろへ入った敵は、コウガが戻ると退いた。

　補給隊も守った。

　コウガ軍に大きな損害は出なかった。

　その日の戦も、コウガは負けなかった。

　夕方。

　リュウはさらに西へ移っていた。

　北の道はガクが押さえている。

　南では、また一人、領主が兵を引いた。

　リュウを追えば、ほかが動く。

　ほかを止めれば、リュウが逃げる。

　どこへ行っても、コウガは勝てた。

　だから、コウガがいない場所で戦が進んでいた。

＊

　夜になっても、各地へ出した兵の多くは戻ってこなかった。

　逃げたわけではない。

　北の道を守っている。

　西で敵を見ている。

　食料を取りに出ている。

　それぞれ、必要な場所にいた。

　幕舎の周りだけが静かだった。

　コウガは地図を見ていた。

　ユラが入ってきた。

「食べた？」

「まだだ」

「また？」

「ああ」

　ユラは卓を見る。

　地図と帳面で埋まっている。

　椀を置く場所がなかった。

「どけて」

　コウガが地図を半分畳んだ。

　ユラが椀を置いた。

「負けたの？」

「負けてない」

「そう」

　ユラは向かいに座った。

　しばらく、何も言わなかった。

「人、減ったね」

「ああ」

「帰ったの？」

「帰ったやつもいる」

「そう」

　コウガは椀を取った。

　まだ温かい。

「明日は？」

「西へ出る」

「また戦う？」

「ああ」

「勝てそう？」

　コウガは少し考えた。

「俺がいるところなら」

　ユラが顔を上げた。

　コウガも、自分で言ってから黙った。

「帰ろう」

　ユラが言った。

「どこへ」

「家」

「まだ帰れない」

「どうして」

「リュウがいる」

「いたら帰れないの？」

「ああ」

「ずっと？」

　コウガは答えなかった。

　ユラは少し待った。

「前に言ったよね」

「何を」

「帰ってきてって」

「ああ」

「勝ってじゃなくて」

「覚えてる」

「じゃあ帰ろう」

　コウガは椀を置いた。

「お前は帰れ」

　ユラが眉を寄せる。

「一緒に」

「俺はまだ帰れない」

「またそれ」

「ああ」

「いつなら帰れるの」

「終わったら」

「何が？」

　コウガは答えなかった。

　リュウを倒す。

　北を押さえる。

　南を戻す。

　故国が二度と攻められないところまで取る。

　まだ、どれも終わっていない。

　外からセンリの声がした。

「コウガ様」

「入れ」

　センリが入ってくる。

「西の斥候が戻りました」

「どうだった」

「敵が増えています。明日の朝には、さらに二隊が合流するかと」

「分かった」

　コウガは立った。

「それと、センリ」

「はい」

「明日、ユラを故国へ送れ」

　ユラがコウガを見る。

　センリも固まった。

「私が、ですか」

「ああ」

「護衛なら、ほかの者でも」

「お前が行け」

「ですが、私はコウガ様のそばに」

「命令だ」

　センリが黙った。

「……戻ってきてもよろしいですか」

「ユラを届けてから考えろ」

「すぐ戻れます」

「急いで戻る必要はない」

　センリの顔が変わった。

「戻ります」

　コウガは何も言わなかった。

「では、明朝出ます」

　頭を下げ、外へ出る。

　ユラはしばらく黙っていた。

「勝手に決めたね」

「ああ」

「私は帰るって言ってない」

「帰れ」

「あなたは？」

「残る」

　ユラが立ち上がった。

　コウガの前まで来る。

「一緒に帰りたかった」

「ああ」

「分かってる？」

「ああ」

「本当に？」

　コウガは少し考えた。

「ああ」

　ユラはそれ以上言わなかった。

＊

　翌朝。

　ユラとセンリの馬が用意された。

　護衛は十人だけだった。

　センリが馬上から言う。

「必ず戻ります」

「ああ」

　ユラは何も言わなかった。

　馬が歩き出す。

　少し進んだところで、一度だけ振り返った。

　コウガはまだそこにいた。

　ユラから細い紐が伸びている。

　馬が遠ざかる。

　コウガは地図へ目を戻した。

　西から、敵が来ていた。

＊

　西から来た兵を、コウガは退けた。

　昼には北からも来た。

　それも退けた。

　夕方、南の道が塞がった。

　コウガが向かうと、敵は下がった。

　戻ると、また塞がった。

　夜には、手元の食料も尽きかけていた。

　翌朝。

　残っていた兵を集めた。

「何人いる」

「三百ほどです」

「動けるのは」

「二百」

　コウガは南を見る。

　細い道だけが残っていた。

「そこから帰れ」

　兵たちが顔を上げた。

「コウガ様は」

「残る」

「なら我々も」

「いらない」

　誰も動かなかった。

「故国へ帰れ」

「ですが」

「もういい」

　コウガは周囲を見る。

　荷はほとんどない。

　食料もない。

　旗だけが残っている。

「帰れ」

　一人が頭を下げた。

　それを見て、隣も下げる。

　少しずつ列が動き始めた。

　コウガへ伸びていた紐も、一緒に遠ざかっていった。

＊

　昼過ぎ。

　リュウが来た。

　バンもいた。

　肩にはまだ布が巻かれている。

　コウガは一人で旗の前に座っていた。

　剣だけがそばにある。

　リュウが馬を止めた。

　かなり遠かった。

「さすがに離れすぎだろ」

「だって怖いから」

　リュウは少しだけ馬を進めた。

「兵は？」

「帰した」

「そうか」

　リュウは周りを見る。

「お前も帰ればいいだろ」

　コウガが顔を上げた。

「お前まで言うのか」

「誰かにも言われたのか」

「ああ」

「じゃあ帰ればいいのに」

　コウガは少し笑った。

「お前は簡単に言うな」

「帰るだけだろ」

「俺には違う」

　リュウは黙った。

　コウガが立つ。

「俺はお前より強い」

「ああ」

「今でも勝てる」

「たぶんな」

「バンにも勝った」

「見れば分かる」

　コウガはリュウを見る。

「なら、なぜ俺が負けた」

　リュウは少し考えた。

　北を見る。

　ガクの旗がある。

　南にも兵がいる。

　さらに遠くでは、別の領主の旗が動いていた。

「俺に聞くなよ」

「お前が勝ったんだろ」

「俺は、ほとんど何もしてない」

　コウガはしばらくリュウを見た。

「そういうところが嫌いだ」

「そうか」

「ああ」

　コウガは剣を取った。

　バンが一歩前へ出る。

　リュウが言った。

「コウガ」

「なんだ」

「本当に帰らないのか」

「ああ」

「故国は残ってる」

「知ってる」

「奥さんもいるんだろ」

　コウガの目が少し動いた。

「ああ」

「なら」

「俺は帰れない」

　それ以上は言わなかった。

　剣を抜いた。

＊

　コウガは強かった。

　正面から入った兵を退けた。

　横から伸びた槍を払い、踏み込んだ相手を倒す。

　バンが入る。

　剣がぶつかった。

　バンが下がる。

　もう一度。

　また下がる。

　別の兵が横から入る。

　コウガは振り向き、退けた。

　その間に矢が飛んだ。

　一本は払った。

　もう一本が肩をかすめた。

　正面の相手には勝った。

　だが、正面だけではなかった。

　左から槍が来る。

　右から兵が回る。

　遠くから矢が飛ぶ。

　退けても、別の場所から来た。

　傷が増えた。

　肩。

　脇腹。

　脚。

　血が地面へ落ちる。

　膝をついた。

　それでも剣を杖にして立った。

　遠くへ、一本の紐が伸びていた。

　細い。

　昔から、ほとんど変わっていない。

　ユラの紐だった。

　コウガはそれを見た。

　少しだけ笑った。

「帰れと言ったのにな」

　誰にも聞こえない声だった。

　また兵が来る。

　コウガは剣を上げた。

＊

　日が落ちるころ。

　旗が倒れた。

　リュウはしばらく、その場所を見ていた。

　バンが隣に立つ。

「勝ったな」

「俺は何もしてない」

「知ってる」

　リュウは倒れた旗を見る。

「……強かったな」

「ああ」

　しばらくして、リュウが言った。

「じゃあ、帰るか」

「どこへ」

　リュウは少し考えた。

「とりあえず、みんなのところ」

　歩き出した。

　バンもついていった。

　北から来た兵。

　南から来た兵。

　別の領主の兵。

　それぞれの兵が、それぞれの旗の下へ戻っていく。

　その中心に、リュウの旗はなかった。