天下を取るには紐がいる

第十二話 高みへ 二

二　帰す

　その朝、ランショウは兵を見て回った。

　歩けない者は、すでに後ろへ送っている。

　残っているのは、まだ戦える兵だった。

　だが、疲れは隠せなくなっていた。

　足取りが遅い。

　傷の浅い者まで、立ち上がるのに時間がかかる。

　何日も戦い、何日も追っている。

　ランショウは一通り見終えてから、コウガのところへ行った。

「今日は休ませたい」

　コウガは西を見ていた。

「動けない者は」

「後ろへ回した」

「残りは」

「動ける」

「なら行く」

　ランショウは黙った。

「動けるのと、戦わせていいのは違う」

　コウガがランショウを見る。

「何日いる」

「一日。できれば二日」

「二日は長い」

「一日でもいい」

　コウガはまた西を見た。

　リュウ軍は近い。

　昨日も退かせた。

　ここで止まれば、また距離を取られる。

　北では、その間にもガクが動く。

「あと一戦だ」

　ランショウの表情が変わった。

「今日で終わらせる」

「終わらなければ」

「終わらせる」

　迷いはなかった。

「俺が前へ出る」

　コウガが言った。

「長引かせない」

　ランショウは兵を見た。

　休ませること。

　今日のうちに戦を終わらせること。

　どちらが兵を多く生かすのか。

　今は、ランショウにも分からなかった。

「分かった」

　ようやく答えた。

「ただ、崩れたあとまで追わせるな」

「リュウを取れるなら追う」

「兵がついていけない」

「俺が見る」

　短い返事だった。

　ランショウはそれ以上言わなかった。

　兵たちの間へ戻っていく。

　その背へ、何本もの紐が伸びていた。

　コウガには見えた。

　以前からある紐だった。

　だが、太くなっている。

　兵たちはコウガを信じている。

　戦えば勝つ。

　敵を破る。

　同時に、ランショウへも紐が伸びていた。

　自分たちを帰す者として。

「兵から慕われていますね」

　隣にいたセンリが言った。

「ああ」

「ずいぶん太くなりました」

　コウガは答えなかった。

「気になりますか」

「何がだ」

「あの紐です」

　コウガはランショウを見る。

「ランショウは将だ」

「はい」

「俺が兵を預けている」

　センリは黙った。

「なら、あれでいい」

「……はい」

　センリは頷いた。

　出陣の号令がかかる。

　兵が動き始めた。

　昨日より遅い。

　それでも隊列は崩れない。

　コウガは先頭へ向かった。

　今日で終わらせる。

　そうすれば、兵も休める。

　故郷へ帰せる。

　だから今日は、休ませなかった。

＊

　コウガが前へ出ると、戦は早く動いた。

　リュウ軍は街道を塞ぐように陣を置いていた。

　バンが前を支え、その後ろで兵が少しずつ下がる。

　コウガは前列が崩れる前に次を見る。

　兵を回す。

　空いた場所へ別の隊を入れる。

　相手が下がろうとすれば、その先へ騎兵を走らせる。

　命令を出しながら、自分でも前へ出た。

　バンが受ける。

　二人がぶつかった。

　バンは以前より強かった。

　それでも、コウガが押した。

　一度。

　二度。

　三度目で、バンが大きく下がった。

　その隙間へコウガ軍が入る。

　リュウ軍の隊列が割れた。

　左右から押し込み、逃げ道を一つだけ残す。

　リュウ軍はそこへ流れた。

　コウガは追った。

　夕方を待たず、リュウ軍は陣を捨て、さらに西へ退いた。

　残された旗を、センリが拾った。

「勝ちました」

「ああ」

　コウガは西を見ていた。

　遠くに、退いていく兵の列が見える。

　もう一度押せば、届く。

「追いますか」

　コウガは後ろを見た。

　遅れてくる兵がいる。

「今日はここまでだ」

　センリが少し驚いた。

「よろしいのですか」

「明日で終わらせる」

「はい」

　その日の損害は、予想より少なかった。

　コウガが前へ出たことで、長い押し合いにならずに済んだ。

　報告を終えたランショウが言った。

「思ったより少ない」

「ああ」

「……今日はな」

　コウガは頷いた。

「明日も同じようにやる」

　ランショウは答えなかった。

　その夜、北から伝令が来た。

　ガクがさらに一つ、領地をこちらへ向かせた。

　コウガは地図を開いた。

　次に来たのは、故国からの使者だった。

「兵を戻す諸侯が出ています」

「なぜだ」

「故国の地は取り戻した。これより先は、コウガ様の天下のための戦だと」

　コウガは地図を見た。

「同じことだ」

　使者は黙った。

　故国を守る。

　そのために敵を倒す。

　敵が残るなら、その先まで取る。

　そこまで取れば、もう奪われない。

　コウガには、本当に同じだった。

　隣でセンリが口を結んでいる。

「戻る兵は止めなくていい」

　センリが顔を上げた。

「よろしいのですか」

「追っている暇はない」

　コウガは地図へ目を戻した。

「残った兵で勝つ」

「はい」

　今日、リュウをこれまで以上に大きく退かせた。

　北へも兵を回している。

　ソウゲンに聞かなくても判断できた。

　ランショウが休ませようとした兵も、自分が前へ出ることで大きな損害を出さずに済んだ。

　できることが増えていた。

　見えるものも増えていた。

　コウガへ伸びる紐は、まだ太い。

　残った兵ほど強く信じている。

　コウガなら勝つ。

　コウガなら終わらせる。

　その期待を受けるほど、コウガはさらに強くなった。

　その夜。

　故国へ帰っていく兵の列が、南へ向かっていた。

　コウガは目を向けなかった。

　明日の戦を見ていた。

＊

　翌日、コウガ軍は再び西へ進んだ。

　リュウ軍も下がった。

　ランショウの隊が、その後を追う。

　北では、ガクの軍が動いていた。

　一つの大軍が回り込んだわけではない。

　ガクが各地へ出していた隊が、別々の道から南へ入り始めた。

　その一つが街道を押さえる。

　別の隊が、その先の道を塞ぐ。

　ガク自身は、そこにはいなかった。

　ランショウが気づいたときには、前にリュウ軍がいた。

　北からも兵が来ていた。

　戻る道も塞がれていた。

「抜けられるか」

　ランショウが聞いた。

　副将は少し黙った。

「戦えば」

「何人残る」

　返事はなかった。

　兵はまだ戦える。

　だが、昨日休ませたいと言った兵たちだった。

「旗を下ろせ」

　副将が顔を上げた。

「降るのですか」

「ああ」

「まだ戦えます」

「知ってる」

　ランショウは兵を見た。

「だから降る」

　旗が下りた。

＊

　その日の夕方。

　ランショウはリュウの前に座っていた。

「……どうした、その目」

　リュウは寄り目になっていた。

「たぶんガクだ」

「ガク？」

　ランショウがシエンを見る。

「気にしないでください」

「気になるだろ」

「そのうち戻ります」

　ランショウは納得しなかったが、話を続けた。

「兵は」

「食わせてる」

「怪我人は」

「レイカが見てる」

　ランショウは頷いた。

「俺はお前につくつもりはない」

「そうか」

「コウガを裏切ったとも思っていない」

「そうか」

「聞いているのか」

「聞いてる」

「目がこっちを見てない」

「話は聞ける」

　シエンが言った。

「そのまま続けてください」

　ランショウは一度黙った。

「兵を故郷へ帰したい」

「帰せばいい」

「コウガのところへ戻る者もいる」

「いるだろうな」

「止めないのか」

「武器は返しません」

　シエンが言った。

「それでいい」

　ランショウはリュウを見る。

「俺について残る者もいる」

「残ればいい」

「俺は忠誠を誓わないぞ」

「別にいい」

　ランショウが眉を寄せた。

「本当にいいのか」

「何が」

　そのとき、リュウの目が動いた。

　右へ。

　左へ。

　ぐるりと回った。

　ランショウが身を引いた。

「おい」

「……今度は何だ」

「目が回ってるぞ」

　シエンがリュウを見る。

「ガクがさらに使ったようですね」

「またか」

　リュウは目を閉じた。

「勝ってるのか」

「おそらく」

「ならいい」

「よくないだろ」

　ランショウが言った。

　リュウは目を閉じたまま答えた。

「で、お前はどうする」

「俺か」

「残るのか、帰るのか」

　ランショウは少し考えた。

「まだ決めていない」

「じゃあ、決まるまでいろ」

「それでいいのか」

「今すぐ決める必要あるか？」

　ランショウは答えなかった。

＊

　翌朝。

　兵は三つに分かれた。

　故郷へ帰る者。

　コウガのもとへ戻る者。

　ここに残る者。

　ランショウは、誰も止めなかった。

＊

　同じころ。

　コウガのもとへ報告が届いた。

「ランショウ将軍が降伏しました」

　コウガは黙った。

　センリが先に言った。

「裏切ったのですか」

「兵を生かすため、降伏を選んだとのことです」

「それを裏切りと言うのではありませんか」

　コウガは地図を見た。

「兵は」

「多くが生きています」

「そうか」

　それだけだった。

　伝令が下がる。

　コウガは別の帳面を開いた。

　ランショウが見ていたものだった。

　コウガは、一つずつ確認した。

　できない仕事ではなかった。

　ランショウがいなくても、軍は動かせる。

　ソウゲンがいなくても、戦は考えられる。

　帰った兵がいても、残った兵で勝てる。

　コウガは、さらに多くのものを自分で持つようになった。

　卓の端には、手をつけていない椀があった。

　その夜も遅くまで、灯りは消えなかった。