天下を取るには紐がいる

第十一話 網になる 一

一　預ける

　西へ戻ったリュウ軍は、追撃を振り切った。

　兵は減った。武器も荷も減った。何より、一度はコウガに正面から叩き潰されている。

　それでも、軍そのものは残っていた。

　戻った兵は休ませ、負傷者は治療へ回した。ハクヨウは失った荷と残った食料を数え、バンは逃げ帰った兵を隊へ戻していった。

　兵が動ける程度まで戻ると、また戦の話をしなければならなくなった。

　リュウは、もう少し後でもよいと思っていた。

「もう一度戦えば、また負けます」

　ガクが言った。

　思っていたより早かった。

「そうか」

「はい」

「もう少し考えないか」

「考えました」

　逃げ道がなかった。

　卓の上には、西から中央へ伸びる街道と、その周辺の城や領地を書いた地図が広げられていた。

　ガクがその中央を指した。

「前よりは戦えます。バン殿を強くしたまま、私も強くできる。兵も減りましたが、あのときのように一方的にはなりません」

「では、勝てる？」

　レイカが聞いた。

「いいえ」

　ガクは即答した。

　バンが腕を組んだ。

「ずいぶんはっきり言うな」

「一度見ましたから」

　ガクは地図から目を上げた。

「コウガ本人がいる限り、正面からぶつかるのは不利です」

　リュウも一度見ていた。

　できれば二度は見たくなかった。

　コウガは強かった。

　兵を動かす判断も早い。本人も強い。何より、周囲から集まる紐の数と太さが違った。

　リュウのところにも多くの紐が集まっている。

　だが、それを自分へ集めても大して強くならない。

　ガクやバンへ分ければ、以前よりはるかに強くできる。

　それでも、あのコウガを正面から越えられるとは、ガクは考えていなかった。

「なら、戦わなければいいでしょう」

　シエンが言った。

　リュウは顔を上げた。

「それがいい」

「まだ何も説明していません」

「戦わないところは分かった」

「そこだけです」

　シエンは地図の中央を指した。

「リュウ殿がこちらへ出れば、コウガは来ます」

「出なければいい」

「その間に、コウガが別の土地を取ります」

「では出る」

「はい」

　決まるのが早かった。

　シエンの指が北へ動いた。

「ただし、全軍で出る必要はありません」

　ガクが地図を見た。

　少しして、その目が細くなる。

「軍を分けるのですか」

「ええ」

　リュウが中央へ出て、コウガを引き受ける。

　その間に、別の軍が北へ進む。

　城を取り、街道を押さえ、こちらにつく領主を増やす。

　コウガ本人には勝てなくても、コウガのいない戦場なら勝てる。

「誰が行く」

　バンが聞いた。

　シエンはガクを見た。

「ガクです」

　ガクは驚かなかった。

　リュウも驚かなかった。

　バンだけが少し嫌そうな顔をした。

「こっちは誰が残る」

「あなたです」

「もっと嫌になった」

　リュウはバンを見た。

「俺もいるぞ」

「だからだ」

　理由は分からなかったが、任せることにした。

　ガクは地図を見たまま言った。

「できます」

　そこで一度、言葉を切った。

「ただ、今のままでは足りません」

　リュウには、その意味が見えていた。

　以前より、ガクへ伸びる紐は増えている。

　一度その指揮下で戦い、ガクなら任せられると思った兵たちだった。

　だが、まだ多くは細い。

　リュウへ伸びているものほどではない。

　ガクは自分へ届いた紐を使える。

　それだけでも、以前より強くなっている。

　だが、一軍を離れた場所で動かすには足りない。

「兵を多くつけるか」

　バンが言った。

　ガクは首を振った。

「兵数だけの問題ではありません」

「では、リュウも一緒に行く？」

　レイカが言った。

　今度はリュウが首を振った。

「それではコウガも来るだろ」

「でしょうね」

「では駄目だ」

　珍しく、リュウが自分から正しい理由で拒否した。

　誰も褒めなかった。

　リュウはガクを見た。

　ガクへ伸びる細い紐。

　自分へ伸びる太い紐。

　その中には、先日初めて見分けられるようになった二種類の紐が重なっている。

　信頼と、能力。

　リュウはしばらく、それを見比べた。

「ガク」

「はい」

「お前、自分に来た紐なら使えるんだよな」

「使えます」

「俺に来たのは？」

　ガクが顔を上げた。

　シエンもリュウを見た。

「……何をするつもりですか」

「いや」

　リュウは、自分へ集まっている大量の紐を見た。

　それから、ガクへ伸びている細い紐を見る。

「俺のを、お前に渡せばいいんじゃないか」

　　　　　　　　　　＊

　しばらく、誰も答えなかった。

　ガクが先に口を開いた。

「私に、ですか」

「お前にだ」

「どれを」

　リュウは自分へ集まる紐を見た。

「いっぱい」

「数を聞いています」

「知らん」

　ガクはシエンを見た。

「いつもこうですか」

「だいたい」

　リュウは聞かなかったことにした。

　試すため、兵を一人呼んだ。

　以前、ガクの指揮下で戦った者だった。

　その兵からはリュウへ太い紐が伸び、ガクへも細い紐が伸びている。

　リュウは太い紐をほどいた。

　能力と、信頼。

　能力の紐だけを取り出し、ガクへ伸びる細い信頼の道へ重ねる。

　紐はそのままガクまで走った。

　ぐう、と腹が鳴った。

　リュウは腹を見た。

　レイカも見た。

「お腹減った？」

「さっき食った」

　ガクは自分へ届いた紐を見ていた。

「来ています」

「どうだ」

「一人分です」

「そうか」

「一人分なので」

「分かってる」

　分かっていなかった。

　二人、三人と流してみる。

　また腹が鳴った。

　今度は少し長かった。

　リュウは腹を押さえた。

「……これか？」

　シエンが聞いた。

「何がです」

「副作用」

　ガクもリュウを見た。

「今ので？」

「たぶん」

　まだ痛いほどではない。

　腹の奥が落ち着かない程度だった。

　ガクは、自分へ集まった能力の紐を見る。

　そのうち一本へ指を伸ばした。

「これを、私から別の者へ回せるでしょうか」

　シエンがバンを見た。

「試すなら、分かりやすい相手がいいでしょう」

「俺か」

「あなたがいいです」

　バンは前へ出た。

「やれ」

　ガクはすぐには動かなかった。

　以前、紐を流したときのことを思い出していた。

　全身の筋肉がつり、立っていられないほど痛んだ。

　今回は、自分に届いたものを、さらに別の者へ流そうとしている。

　同じことが起こるのか。

　それすら分からない。

「少しだけにします」

「好きにしろ」

　ガクは、自分へ届いた能力の紐を一本、バンへ伸びる信頼の道へ乗せた。

　紐が流れた。

　バンの肩がわずかに上がる。

　ガクは身構えた。

　何も起こらない。

「……何ともない」

「俺は少し軽いぞ」

　バンが腕を回した。

　ガクはもう一本流した。

　やはり何も起こらない。

　ガクが自分の手を見た。

「おかしい」

「何がだ」

「副作用がありません」

　ガクが顔を上げた。

　リュウを見る。

　リュウは腹を押さえていた。

「……リュウ殿」

「痛くなってきた」

　ガクの手が止まった。

「では、これ以上は」

「どんどんやれ」

　バンが言った。

　リュウが顔を上げた。

「お前は少し心配しろ」

「使えるんだろ」

「俺の腹が使われてる」

「腹で軍が強くなるなら安い」

「お前の腹ならな」

　ガクはまだ躊躇していた。

　ハクヨウがリュウを見た。

「よかったですね」

「何が」

「リュウ殿にも仕事ができました」

　リュウはしばらく黙った。

「これは仕事なのか」

「代われる者がおりませんので」

　そう言われると、断りにくかった。

「……少しずつやれ」

「はい」

　ガクがもう一本流す。

　リュウの顔が歪んだ。

「もっといけるぞ」

　バンが言った。

「黙れ」

　リュウは立ち上がった。

「どこへ行くんです」

　シエンが聞いた。

「厠だ」

　ガクの手が止まる。

　バンが言った。

「戻ったら続きだな」

　リュウは振り返らなかった。