天下を取るには紐がいる

第十話 二本の紐 二

二　道

「試せばいい」

　リュウが言った。

「何を？」

　バンが嫌そうな顔をする。

「太いほう」

「また俺か」

「ああ」

「何でだ」

「分かりやすいから」

「何が」

「強くなるのが」

　バンは少し考えた。

「それならまあいい」

　リュウは兵からほどいた太い紐を持った。

　そのままバンへ伸ばす。

　途中で止まった。

「あれ」

　もう少し押す。

　動かない。

「行かないな」

「じゃあ終わりだな」

「待て」

　リュウはバンを見る。

　細い紐がある。

　自分からバンへ伸びている、先ほどの紐だった。

　太い紐を、その横へ近づける。

　触れた。

「お」

　太い紐が動いた。

　細い紐に沿って、するすると先へ進んでいく。

　そのままバンまで届いた。

　バンが肩を動かした。

　拳を握る。

「来た」

「来たか」

　リュウが言った。

　妙に低く、濁った声が出た。

　バンは剣の柄を握る。

「力が入る。前と同じだ」

　リュウは兵を見る。

「何も変わらない？」

「はい」

　リュウは紐を見る。

　兵から自分へ伸びる細い紐は、そのまま。

　太いほうだけが、リュウからバンへ伸びる細い紐に沿って先へ流れている。

「こっちが力ね」

　シエンが言った。

　バンがリュウを見る。

「お前、声どうした」

「声？」

　またダミ声だった。

　シエンがリュウを見る。

「副作用じゃない？」

　リュウは喉を押さえた。

「あー」

「汚いな」

　バンが言った。

　リュウは黙ってバンを見た。

　　　　　　　　　　＊

「つまり」

　シエンが紐を見る。

「その兵は、リュウに任せてる」

　兵からリュウへ、細い紐が伸びている。

「リュウは、バンに任せてる」

　その先にも、同じ細い紐がある。

「だから、力だけバンまで行った」

「道みたいなものですか」

　ガクが言った。

「そうね」

　シエンは二本の紐を目で追う。

「任せる相手へ、力が流れる」

　リュウがうなずいた。

「じゃあ、俺に来た力を、俺が任せたい奴のところへ流せばいいってことだろ」

　低く濁った声が、妙に長く続いた。

　バンがリュウを見る。

「お前、その声で長く喋るな」

　リュウは黙った。

　　　　　　　　　　＊

「私にもお願いします」

　ガクが言った。

　リュウはガクを見る。

　意識して見ると、バンへ伸びるものとは別に、細い紐がガクへも伸びていた。

「あった」

　別の兵の紐をほどく。

　太いほうを、ガクへ伸びる細い紐へ重ねた。

　少し抵抗があった。

　押す。

　太い紐が動いた。

　細い紐に沿って、ガクまで伸びる。

　ガクが目を細めた。

「来ました」

　地図を見る。

　少しして、顔を上げた。

「前と同じです」

　リュウはしゃくれたままうなずいた。

　バンにも力がある。

　ガクにもある。

　兵から伸びる細い紐は、まだリュウへ向いていた。

　シエンがそれを見ている。

「これなら」

　言いかけて、止まった。

　東から馬の音がした。

　　　　　　　　　　＊

　一騎が駆けてくる。

　ガクがすぐに立った。

「敵ですか」

　斥候は馬を止めながら叫んだ。

「追撃です！」

　周囲の兵が顔を上げる。

「数は？」

「三百ほど！」

「コウガは？」

「旗は見えません！」

　ガクは東を見る。

　バンが剣を取った。

「来たな」

　リュウも東を見た。

　それから、バンとガクへ伸びる紐を見る。

　二人とも、まだ強くなったままだった。

「コウガがいないなら、止められます」

　ガクが地図を広げた。

「勝てる？」

　まだ少しダミ声で、しゃくれたままのリュウが聞いた。

「勝つ必要はありません」

「ああ」

「ここで少し止めます。その間に本隊を先へ」

　道の脇を指す。

　低い丘。

　その先に、細い川がある。

「バン殿」

「行く」

「まだ何も言ってません」

「前だろ」

「前です」

「ああ」

　バンが剣を持った。

「紐は？」

　リュウが聞く。

「今のをそのまま」

「足りる？」

「増やせるなら、少し」

　リュウは兵たちを見る。

　一本ずつ紐をほどく。

　太いほうを、バンへ伸びる細い紐へ乗せる。

　一本。

　もう一本。

　さらに。

　今度はガクへ。

　同じように太い紐を流していく。

　昨日は、ガクへ回すためにバンから切った。

　今は、切らなくていい。

　ガクが地図を見る。

「百人、丘の手前へ。弓は後ろ。残りは川を渡ってください」

　兵が動き始めた。

　　　　　　　　　　＊

　追撃隊が見えた。

　旗は三本。

　コウガの旗はない。

「来ます」

　ガクが言った。

　バンは丘の手前にいる。

　百人ほどがその後ろに並ぶ。

「弓」

　ガクが手を上げる。

　敵が近づく。

「まだ」

　さらに近づく。

「放って」

　矢が上がった。

　先頭へ落ちる。

　敵の足が止まる。

「バン殿」

「ああ」

　バンが前へ出た。

　兵が続く。

　ぶつかった。

　　　　　　　　　　＊

　リュウは後ろから見ていた。

　バンが押す。

　ガクの旗が動く。

「右、少し下げて」

　兵が下がる。

「左はそのまま」

　敵が右へ寄った。

「今」

　バンが向きを変える。

　横から入った。

　敵の列が崩れる。

「お」

　リュウが久しぶりに声を出した。

　妙に喉へ引っかかる、濁った声だった。

　シエンが一度だけ横を見る。

「治ってないわね」

「これは違うやつ」

「そう」

　シエンは戦場へ目を戻した。

　リュウも黙った。

　　　　　　　　　　＊

　追撃隊が下がった。

　バンが追おうとする。

「追わないで！」

　ガクの声が飛ぶ。

　バンが止まった。

　少し不満そうに振り返る。

「戻ってください！」

「ああ！」

　今度はすぐ戻った。

　ガクが本隊を見る。

「もう十分です。行きます」

　兵が川を渡る。

　バンの隊も少しずつ下がる。

　追撃隊はもう一度前へ出ようとしたが、距離が開いていた。

　　　　　　　　　　＊

　川を渡り終えたころには、敵の姿は小さくなっていた。

「バンは？」

　リュウが聞いた。

「いるぞ」

　すぐ後ろから声がした。

　振り返る。

　バンがいた。

　泥だらけだった。

「早いな」

「遅いほうがいいのか」

「いや」

　リュウは前を向いた。

　少し歩く。

「勝った？」

「逃げただけです」

　ガクが答えた。

「逃げられた？」

「はい」

「ああ」

　リュウはうなずいた。

　それで十分だった。

　　　　　　　　　　＊

　一方、東では、コウガ軍が足を止めていた。

　追撃に出ていた兵が、順に戻ってくる。

「追わないのですか」

　若い女が聞いた。

　センリ。

　コウガのそばに仕える若い従者だった。

「もういい」

「まだ追えます」

「戻したかっただけだ」

　リュウの軍は西へ退いた。

　東へ出てきた分を、押し戻した。

　コウガにとっては、それで目的を果たしていた。

「ですが、今なら倒せます」

「兵を見ろ」

　戻ってくる兵の列は長かった。

　歩けている。

　隊列も崩れてはいない。

　だが、昨日より明らかに遅かった。

　　　　　　　　　　＊

　古参の将、ランショウが来た。

　鎧のまま、負傷した兵を見て回っていたらしい。

「今日は休ませたい」

「動けない者は」

「後ろへ回した」

「残りは」

「動ける」

「なら――」

「動けるのと、戦わせていいのは違う」

　コウガがランショウを見る。

「昨日、荷を置いて走らせただろ。川へ振って、すぐ街道へ戻して、そのまま戦わせた」

「ああ」

「今日も朝から追わせた」

「ああ」

「コウガ様は平気でも、兵は違う」

　コウガは戻ってくる列を見た。

「間に合った」

「間に合わせたんだ」

　ランショウも同じ列を見る。

「今いる兵を帰すのが、俺の仕事だ」

　コウガは少し黙った。

「分かった。休ませろ」

「一日？」

「明日までだ」

「十分だ」

　ランショウはそのまま負傷兵のほうへ戻っていった。

　　　　　　　　　　＊

「私は、ここで終わらせるべきではないと思います」

　ソウゲンが言った。

「リュウをです」

「西へ戻したぞ」

「今は」

　ソウゲンは西を見る。

「昨日あれだけ負けたのに、あの男のところから人が離れていない」

「負けたのに？」

　センリが聞いた。

「だからです」

「それでも、今なら勝てます」

　センリは迷わなかった。

「コウガ様なら」

　ソウゲンはセンリを見た。

「そこが怖い」

　センリには、何が怖いのか分からなかった。

　コウガは西を見た。

　今日は追わない。

　兵を休ませる。

　それで軍は、まだ正しく動いていた。

　　　　　　　　　　＊

　夕方。

　軍はさらに西へ進んだ。

　バンも、その列の中にいた。

　リュウは馬の上で紐を見る。

　これまで一本に見えていた。

　今は、二本に見えた。