天下を取るには紐がいる

第十話 二本の紐 一

一　残った

　朝になった。

　バンは戻らなかった。

　門の外には、昨日まで進んできた道が続いている。

　リュウはまだそこを見ていた。

「行きます」

　ガクが言った。

「もう？」

「もうです」

「バンは？」

「待てません」

　リュウは道を見る。

　誰も来ない。

「来るって言ったんだけどな」

「言いましたね」

「ああ」

　ガクも一度だけ道を見た。

「だから、来たら追いつきます」

「そうか」

「はい」

　門を出る準備が始まった。

　　　　　　　　　　＊

　残った兵を数え直した。

「千四百八十七です」

　ハクヨウが言った。

「増えた？」

「夜の間に百人ほど戻りました」

「じゃあ半分より多いな」

「そうですね」

　リュウは少し考えた。

「多いのか？」

「少ないです」

「ああ」

　出たときは二千六百ほどいた。

　戻らなかった者。

　倒れた者。

　捕まった者。

　逃げた者。

　どれがどれだけいるのかは、まだ分からない。

　分かっているのは、今ここにいる人数だけだった。

「北の三百は？」

　リュウが聞いた。

　シエンが答える。

「進軍を止めた」

「止まった？」

「こっちが負けたって聞いたみたい」

「ああ」

「来るって言ってたんだけどね」

「来なくなったか」

「そうね」

　リュウは少し黙った。

「そういうこともあるな」

「あるわね」

　シエンもそれ以上は言わなかった。

　　　　　　　　　　＊

　城を出た。

　昨日捨てなかった荷も、さらに減らした。

　歩けない者は荷車へ乗せる。

　そのぶん、荷を下ろす。

　穀物。

　武器。

　鍋。

「また捨てるの？」

「またです」

　ハクヨウが答えた。

「ずいぶん軽くなったな」

「軍もです」

「ああ」

　ハクヨウは帳面へ目を戻した。

　リュウは馬の上から兵を見る。

　昨日までより、列が短い。

　旗も少ない。

　声も少なかった。

　それでも西へ歩いている。

　　　　　　　　　　＊

　しばらく進んでから、リュウは後ろを振り返った。

　紐が見えた。

　いつもより少ない。

「あ」

　リュウが言った。

「何？」

　シエンが振り向く。

「減ってる」

「兵？」

「紐」

　シエンも周囲を見る。

「そうね」

「結構減ったな」

「負けたから」

「ああ」

　リュウはもう一度見る。

　昨日まで自分へ伸びていた紐のいくつかがない。

　細くなったものもある。

　別の場所へ向いたものもある。

「でも」

「何？」

「まだあるな」

　シエンも見る。

「あるわね」

　千を超える兵が歩いている。

　その多くから、まだリュウへ紐が伸びていた。

「負けたのに？」

「負けたわよ」

「じゃあ何で？」

「知らない」

「お前にも分からないのか」

「何でも分かると思わないで」

「ああ」

　リュウはまた前を向いた。

　　　　　　　　　　＊

　昼前。

　後ろで声が上がった。

「来ます！」

　列がざわついた。

　ガクが馬を止める。

「何人？」

「まだ分かりません！」

「旗は？」

「見えません！」

　兵が武器を持つ。

　リュウも後ろを見る。

　道の向こうに、人影が見えた。

「コウガ？」

「違うと思います」

　ガクが目を細める。

　人影が増える。

　一人。

　十人。

　さらにその後ろ。

　歩いている者がいる。

　肩を貸されている者がいる。

　槍を杖にしている者もいた。

「あれ」

　リュウが馬の上で身を起こした。

「バンだ」

　先頭にいた。

　鎧は昨日より汚れていた。

　頭にも布を巻いている。

　その後ろに、兵が続いていた。

　五十。

　百。

　もっといた。

　リュウは馬を進めた。

「遅い」

　近くまで来て、最初に言った。

　バンが顔をしかめる。

「来るって言っただろ」

「ああ」

「じゃあ待ってろ」

「待ったぞ」

「足りねえ」

「一晩待った」

「もう一晩だ」

「それは無理だって」

　バンは後ろを向いた。

　兵が次々に歩いてくる。

「何してた？」

　リュウが聞く。

「拾ってた」

「何を？」

「人だよ」

「ああ」

　バンは馬を降りた。

「散ってたやつ、道の外にもいた。動けるやつ集めて、動けないやつ担がせた」

「ずいぶんいるな」

「まだ後ろにもいる」

「そうか」

「ああ」

　リュウはバンを見る。

　それから、その後ろの兵を見る。

　昨日、戻らなかった者たちだった。

　戻らなかったのではなかった。

　まだ戻っている途中だった。

　　　　　　　　　　＊

　列を止めて、戻ってきた兵を休ませた。

　水が配られる。

　傷を見てもらう者が座る。

　その間にも、後ろから何人かずつ戻ってきた。

「増えたな」

　ハクヨウが帳面を見る。

「百七十三人です」

「バンが？」

「連れて戻った数です」

「多いな」

「多いです」

　リュウはバンを見る。

　地面に座って水を飲んでいる。

　その周りにも何人か兵がいた。

　そのとき。

　自分からバンへ、細いものが一本伸びているのが見えた。

　昨日までなら、気づかなかったほど細い。

「……あれ？」

「何ですか」

　隣にいたガクが聞いた。

「バンのところ」

　ガクも見る。

「紐？」

「ああ」

　糸のようだった。

　それでも、確かにつながっている。

「切ったよな？」

「切りました」

「だよな」

　リュウは立ち上がった。

「バン」

「何だ」

「ちょっと来い」

「今か？」

「今」

「疲れてんだけど」

「俺も昨日から待ってた」

「それ関係あるか？」

「ある」

「ねえよ」

　バンは立った。

　リュウは、その細い紐を見ていた。

　　　　　　　　　　＊

「何を見るんだ？」

　バンが来た。

「紐」

「またか」

「ああ」

「俺には見えねえぞ」

「知ってる」

「じゃあ呼ぶなよ」

「お前のだ」

　バンが黙った。

　ガクとシエンも近くへ来る。

「これ」

　リュウが細い紐を指した。

「昨日、切ったよな？」

「切りました」

　ガクが答える。

　シエンが目を細めた。

「でも、これ、昨日のとは違うわね」

「ああ」

　昨日までバンへ流していた紐は、もっと太かった。

　今あるものは、糸のように細い。

「俺から出てるな」

　リュウが言った。

「そうね」

「何だ、それ」

　バンが聞く。

「知らん」

「知らんものを俺につなぐな」

「前からある」

「もっと嫌だな」

　リュウは細い紐をつまんだ。

　少し引く。

　バンが身構えた。

「どう？」

「何もない」

「じゃあ何だ、これ」

「俺に聞くな」

　リュウは紐を放した。

　　　　　　　　　　＊

　近くにいた兵を一人呼んだ。

「そこ立ってて」

「はい」

　兵からリュウへ、太い紐が伸びている。

　いつも見ていたものだった。

　リュウはその端を指で挟む。

　少しひねった。

「あ」

　一本だった紐が、二つにほどけた。

　太いもの。

　その内側に撚り込まれていた、細いもの。

「二本……」

　ガクが言った。

「ずっと？」

「たぶんね」

　シエンが身を寄せる。

　リュウは二本を少し離した。

「ひっ」

　しゃっくりが出た。

　兵は立ったままだった。

「どう？」

「何がでしょう」

「何か変わった？」

「いえ」

　今度は太いほうを動かす。

「ひっ」

「どう？」

「何も」

　細いほうを動かす。

「どう？」

「何も」

　リュウがまた指を伸ばした。

「殿」

「ん？」

「遊んでません？」

「確認してる」

「さっきから何も起きてません」

「ああ」

　リュウは手を止めた。

「じゃあ、どっちが何なんだ」

　シエンが言った。

「それを見てる」

「遊んでたんじゃないのね」

「違う」

「ひっ」

　説得力はあまりなかった。

　　　　　　　　　　＊

「お前、ひっ、何でまだいる？」

　しゃっくりの止まらないリュウが兵に聞いた。

「私ですか？」

「ああ。昨日、ひっ、負けただろ」

「はい」

「帰ろうとは思わなかった？」

　兵は少し考えた。

「家は東です」

「じゃあ反対だな」

「そういう意味ではなくて」

　兵が頭をかいた。

「まだ、殿についていこうと思っています」

「何で？」

「何でと言われても……」

　しばらく考える。

「まだ、任せていいと思ってますから」

　そのとき。

　細い紐が、わずかに太くなった。

「お」

　リュウが顔を近づける。

「今、太くなった」

「どっち？」

「細いほう」

　ガクも見ていた。

「任せていい、と言ったときです」

「ああ」

　リュウは兵を見る。

　兵から自分へ。

　細い紐が伸びている。

　そして自分からバンへ伸びているものも、それと同じだった。

「これ、信じてるほうか」

　シエンが少し考えた。

「信じるというより……任せる、かしら」

「ああ」

　リュウは細い紐を見る。

「じゃあ、こっちは？」

　隣にある太い一本を持ち上げた。

　それはまだ、分からなかった。