天下を取るには紐がいる

第九話 大敗 二

二　一人

　戦いは、昼を待たずに始まった。

　ガクは正面に兵を並べた。

　予定していた場所ではない。

　もっと西。

　もっと狭い場所だった。

「ここで止めます」

「ああ」

　リュウはガクへ紐を流した。

　朝より多く。

　さらに多く。

　ガクの命令が早くなる。

　旗が次々に上がった。

　乱れていた列が揃う。

　遅れていた隊が前へ出る。

「放って」

　矢が飛んだ。

　丘を下りてきた敵の先頭へ降る。

　人が倒れる。

　馬が倒れる。

　それでも、中央の旗は止まらなかった。

　　　　　　　　　　＊

「来ます」

　ガクが言った。

　その目が、途中で止まった。

　唇が腫れてきたリュウにも見えた。

　コウガは馬上にいた。

　その周りへ、紐が集まっている。

　兵から。

　将から。

　その後ろからも。

　太い束になって、一人へ集まっていた。

　ガクの顔が固くなった。

「多いな」

　リュウが言った。

「……はい」

　返事が少し遅れた。

「もっといる？」

「お願いします」

「ああ」

　さらに流した。

　　　　　　　　　　＊

　最初は止まった。

　コウガ軍の先頭が押し返される。

　槍が揃う。

　前へ出た兵が戻される。

「押してます！」

　声が上がった。

　ガクはコウガを見ていた。

　旗が右へ動く。

「右！」

　こちらの兵が寄る。

　コウガはその先へ行く。

「そこじゃない」

　ガクが言った。

　次の瞬間には、向きを変えていた。

「中央！」

　兵が戻る。

　その途中へ、コウガが入った。

　ガクが見てから命令を出す。

　旗手が振る。

　兵が動く。

　その間に、コウガは次へ行っていた。

　　　　　　　　　　＊

　一列崩れた。

　二列目が支える。

　そこも押された。

「ガクにもっとやる」

　たらこ唇になったリュウが言った。

「お願いします」

　紐を増やす。

　ガクが命令を出す。

　右を閉じる。

　中央を下げる。

　左を前へ。

　どれも動いた。

　どれも遅かった。

　　　　　　　　　　＊

「バン殿が戻っています！」

　川のほうに旗が見えた。

　まだ遠い。

　バンには、出る前に流した紐が残っている。

　ガクが中央を見る。

　また一列、下がった。

「バン殿の分を切ってください」

「いいの？」

「今はこちらが先です」

「ああ」

　リュウは、バンへ流していた紐を切った。

　戻った分をガクへ流す。

　ガクの旗が動く。

　中央が持ち直した。

　その直後。

　コウガの旗が、バンのほうへ向きを変えた。

　ガクが息を止めた。

「……見えてる」

「何が？」

「紐です」

　リュウもコウガを見る。

　コウガは迷わず、弱くなったほうへ向かっていた。

　　　　　　　　　　＊

　遠くでバンの隊が押された。

「戻してやる？」

　リュウが聞いた。

　ガクは首を振った。

「まだ遠いです」

　バンの旗が少しずつこちらへ下がってくる。

　コウガが追う。

「難しいな」

　リュウが言った。

　今までなら、足りないところへ回せばよかった。

　今は、それより先にコウガが動いた。

　　　　　　　　　　＊

「全部、私へ」

　ガクが言った。

「全部？」

「戦える分は」

「ああ」

　前線へ回していた紐を集める。

　ガクへ。

　ガクへ。

　ガクへ。

　ガクの声が変わった。

「中央、三歩前へ。右は止まって。左だけ回して」

　旗が上がる。

　ほとんど間を置かず、次の旗が上がる。

　兵が動く。

　乱れていた列が揃った。

　押されていた中央が止まる。

　左から兵が回る。

　敵が下がった。

　リュウは頬をかいた。

　いつの間にか、顔にいくつもニキビができていた。

「お」

　その一つを気にしながら、リュウが声を出した。

　コウガの旗が止まった。

　　　　　　　　　　＊

　ほんの少しだった。

　コウガが馬を降りた。

「降りたぞ」

　リュウが言った。

　ガクは何も言わなかった。

　コウガが前へ出た。

　一人で。

　槍の列へ入る。

　遠くからでは、何をしているのかよく見えなかった。

　ただ、コウガが通った場所から列が崩れた。

　後ろから兵が詰める。

　そこも崩れた。

「……何だあれ」

　リュウが言った。

　ガクへ流した紐は減っていない。

　命令も届いている。

　兵も動いている。

　それでも、コウガが前へ進んでくる。

　　　　　　　　　　＊

　ガクが剣を抜いた。

「行くの？」

「はい」

「待て」

　声がした。

　バンだった。

　いつの間にか、本隊の近くまで戻っている。

　鎧が泥で汚れていた。

「俺が行く」

「ですが――」

「お前がここを離れたら、誰が動かす」

　ガクが止まった。

　バンがリュウのところまで来る。

「少し寄越せ」

「ああ」

　今度は近い。

　リュウはガクへ集めていた紐の一部を、バンへ流した。

　バンが剣を握り直す。

「行ってくる」

　前へ出た。

　　　　　　　　　　＊

　バンは強かった。

　コウガ軍の兵が下がる。

　バンがその中へ入る。

　しばらく、二人のいる場所だけ前線が止まった。

　それでも長くは続かなかった。

　バンが下がる。

　ガクが兵を寄せる。

　コウガは別の場所へ入る。

　そこを塞ぐ。

　また動く。

　右。

　左。

　中央。

　ガクは次々に命令を出した。

「左を下げてください」

　旗が動く。

「中央を前へ」

　また動く。

「バン殿を右へ――」

　ガクが戦場を見る。

　まだ考えている。

　次にどこを動かすか。

　どこへ兵を足せば、コウガを止められるか。

　リュウも戦場を見た。

　倒れた旗。

　下がってくる兵。

　肩を貸されて歩く者。

　その向こうでは、まだコウガが進んでいる。

「ガク」

「はい」

「帰ろう」

　ガクがリュウを見た。

　何も言わなかった。

　もう一度、戦場を見る。

　少しして、息を吐いた。

「……はい」

　剣を収めた。

「退きます！」

　声が戦場へ飛んだ。

　　　　　　　　　　＊

　兵を下げ始めると、すぐに列が乱れた。

　前を向いていた兵が、西へ走り始める。

　ガクはその間を馬で行き来していた。

「走らないで！　列を崩さないで！」

　声を張る。

　だが、後ろからコウガ軍が来る。

　下がるのが遅ければ追いつかれる。

　早すぎれば、残った兵が取り残される。

「また近づいてるぞ」

　リュウが後ろを見ながら言った。

「分かっています」

「どこまで下がる？」

「次の城まで」

「遠くない？」

「遠いです」

　リュウは前を見る。

　道が続いている。

　昨日まで、こちらが進んできた道だった。

　今日は逆へ進んでいた。

　　　　　　　　　　＊

「荷車を捨てます」

　ハクヨウが言った。

「全部？」

「重いものからです」

　道の脇へ荷が下ろされていく。

　穀物。

　鍋。

　予備の槍。

　東へ進むたびに増えたものだった。

　今は、それを置いて戻っている。

「もったいないな」

　リュウが言った。

「生きて戻れば、また集められます」

「ああ」

　リュウも馬を進めた。

　　　　　　　　　　＊

　夕方が近づいた。

　後ろから声が上がった。

　兵が振り返る。

「見るな！　進んで！」

　ガクが叫ぶ。

　リュウは見た。

　遠くに旗がある。

　まだコウガが来ていた。

「しつこいな」

「追う側だからね」

　シエンが言った。

　その横を、敗走してきた兵が抜けていった。

　　　　　　　　　　＊

　バンが馬を寄せてきた。

「先に行け」

　ガクが見る。

「何をするんですか」

「少し止める」

「駄目です」

「このままだと追いつかれる」

「別の隊を残します」

「俺が一番向いてるだろ」

　ガクが黙った。

　バンはリュウを見る。

「紐は切れ」

「弱くなるぞ」

「逃げるほうに使え」

　リュウはバンを見る。

「あとで来る？」

「行け」

「来る？」

　バンが顔をしかめた。

「来る」

「ああ」

　リュウはバンへ流していた紐を切った。

　その分をガクへ流す。

　バンは剣を抜いた。

　リュウは先へ行った。

　　　　　　　　　　＊

　日が暮れたころ。

　城へ着いた。

　門は閉めなかった。

　後ろから来る者がいた。

　一人。

　三人。

　十人。

　まとまって戻る隊もあった。

　剣をなくした者がいた。

　馬をなくした者がいた。

　肩を借りて歩く者もいた。

　来るたびに、門のところで人数を数えた。

「今、どれくらい？」

　リュウが聞いた。

　ハクヨウが帳面を見る。

「千三百を少し超えました」

「出たときは？」

「二千六百ほどです」

「ああ」

　リュウは道を見た。

　　　　　　　　　　＊

　暗くなっても、兵は戻ってきた。

　五人。

　二人。

　しばらくして、一人。

　リュウは門のそばに座っていた。

「バンは？」

「まだ」

　ガクが答えた。

　また誰かが来た。

　リュウが立つ。

　違った。

　座る。

　しばらくして、また立った。

　違った。

「バンは？」

「まだです」

　もう少しして。

「バン――」

「来たら言います」

　ガクが言った。

「ああ」

　リュウはまた座った。

　　　　　　　　　　＊

　夜が深くなった。

　誰かが来るたび、リュウは立った。

　バンではなかった。

　火が小さくなった。

　薪が足された。

　また小さくなった。

　それでも門は開いたままだった。

　　　　　　　　　　＊

　日が暮れるまでに、出発時の半分ほどが戻った。

　夜のあいだにも、少し戻った。

　翌朝まで待った。

　残りは戻らなかった。

　バンも、戻らなかった。