天下を取るには紐がいる

第九話 大敗 一

一　早い

　翌朝。

　コウガ軍の数が分かった。

「千八百ほどです」

　伝令が言った。

　ガクが地図を見る。

「こっちは？」

「今ここにいる兵だけで、二千六百ほどです」

　ハクヨウが答えた。

「多いな」

　リュウが言った。

「増えましたから」

　東へ来たときは三百だった。

　途中で兵が増えた。

　城が増えた。

　土地も増えた。

　今では、コウガよりこちらのほうが多い。

「勝てる？」

　リュウが聞いた。

「勝ちます」

　ガクは昨日と同じことを言った。

　　　　　　　　　　＊

　地図の上に駒が置かれていく。

　街道。

　川。

　南の丘。

　北へ続く道。

「コウガ軍は、こちらから一日半ほどのところまで来ています」

　ガクが中央の駒を指した。

「このままなら、明日の昼ごろです」

「待つのか？」

　バンが聞いた。

「はい」

「攻めないのか」

「まだです」

「またか」

　バンが腕を組んだ。

「バン殿には川沿いをお願いします。敵の横へ出られるところまで進んでください」

「ああ」

「こちらが動くまでは出ないでください」

「分かった」

　シエンは北と南へ使者を出す。

　ハクヨウは前へ出す兵糧を決める。

　話はすぐに進んだ。

「俺は？」

　リュウが聞いた。

「必要なところへ、紐をお願いします」

「分かった」

　　　　　　　　　　＊

　兵が動き始めた。

　バンが川沿いへ向かう。

　出る前に、リュウはバンへ紐を流した。

　それからガクへ。

　何本か。

　さらに増やす。

「これくらい？」

　尻をかきながら、リュウが聞いた。

「もう少しお願いします」

「まだ？」

「はい」

　さらに流した。

　かゆい場所が少し横へ移った。

　リュウも手を移した。

　ガクはもう地図を見ていた。

「前の隊を半里下げてください」

「敵はまだ来ていませんが」

「来てからでは遅いので」

　兵が走る。

「何で下げた？」

　リュウが聞いた。

「ここだと川が近すぎます」

「近いと駄目なのか」

「逃げる場所が減ります」

「逃げるのか」

「必要なら」

「バンが嫌がりそうだな」

「言わないでください」

「ああ」

　今のところ、いつもと同じだった。

　　　　　　　　　　＊

　昼前。

　北から返事が来た。

「兵三百、明朝には出せるとのことです」

　シエンが紙を受け取る。

「こっちにつく？」

「つく」

「早いな」

「向こうも、どちらが勝つか見てるの」

「じゃあ勝ったら来るのか」

「勝つ前に来てもらわないと意味ないでしょ」

「ああ」

　南からはまだ返事がなかった。

　シエンはもう次の使者を呼んでいた。

　　　　　　　　　　＊

　午後。

　最初の斥候が戻った。

「コウガ軍、街道を西へ進んでおります」

「速さは？」

　ガクが聞いた。

「通常の行軍より、やや速いかと」

「隊列は」

「乱れておりません」

　ガクの指が地図を動く。

「ここ？」

「はい」

「分かりました」

　斥候が下がる。

「予定どおり？」

　リュウが聞いた。

「今のところは」

　ガクは地図を見たままだった。

　　　　　　　　　　＊

　夕方になる前に、二人目が来た。

「コウガ軍、川沿いへ進路を変えました」

　ガクが顔を上げた。

「全部ですか」

「先頭の五百ほどです。後続も続いております」

　ガクは少し考えた。

「バン殿へ伝令。予定より北へ」

「承知しました」

　兵が走った。

「何か変わった？」

「少し」

「まずい？」

「まだです」

　　　　　　　　　　＊

　しばらくして。

　三人目の斥候が戻った。

「コウガ軍、川を離れました！」

　ガクの手が止まる。

「どこへ」

「西です。街道へ戻っています」

「いつ？」

「半刻ほど前です」

「半刻？」

「はい」

　ガクが地図を見る。

　川へ置いた駒。

　街道。

　その間へ、コウガの駒を置く。

「バン殿への伝令は」

「まだ戻っておりません」

　リュウも地図を見る。

「戻す？」

「戻します」

　すぐに別の兵が走った。

　ガクは地図を見たままだった。

「どうした？」

　リュウが聞いた。

「……早いです」

「何が？」

「コウガが」

　地図の上では、まだ半日の距離があった。

　翌朝。

　ガクは地図を見ていた。

「今日の昼？」

　リュウが聞いた。

「早くても、それくらいです」

　昨夜、最後に報告された場所にコウガの駒がある。

　そこから街道を西へ。

　普通に進めば、昼。

　少し急いでも、朝のうちには来ない。

「じゃあ、飯は食えるな」

「食べてください」

「ああ」

　リュウが粥を口へ運んだ。

　　　　　　　　　　＊

　食べ終わる前に、斥候が来た。

「コウガ軍、こちらへ進んでおります」

　ガクが位置を聞いた。

　斥候が地図を指す。

「ここです」

　ガクが止まった。

「ここ？」

「はい」

　リュウも見る。

　よく分からなかった。

「近い？」

「近いです」

「どれくらい」

「昼のはずが、朝です」

「早いな」

「はい」

　ガクは駒を動かした。

「夜も進んだ？」

「いえ。火を焚いた跡があります。休んではいます」

「じゃあ何で？」

　斥候は答えられなかった。

　ガクも答えなかった。

　　　　　　　　　　＊

　しばらくして、また斥候が来た。

　今度は馬が泡を吹いていた。

「敵、さらに西へ」

　男が位置を指す。

　さっきより、また近い。

「それは、いつ見た位置？」

「一刻ほど前です」

　ガクが顔を上げた。

「一刻前？」

「はい」

　そこから一刻。

　同じ速さで進んでいるなら。

　ガクの指が西へ動いた。

　止まる。

「今は？」

　リュウが聞いた。

「ここです」

「もうそんなに？」

「たぶん」

　ガクは少し考えた。

「……いえ」

　指が、もう少し西へ動いた。

「こっちかもしれません」

　リュウはその指を見る。

　昼に来るはずだった。

　もう昼までは待ってくれないらしい。

　　　　　　　　　　＊

「何でそんなに早いの？」

　シエンが聞いた。

「分かりません」

「兵を置いてきてるとか」

「斥候の報告では、まとまっています」

「荷を減らした？」

「それだけでは」

　ハクヨウが帳面から顔を上げた。

「食料を持っていない可能性は？」

「あります」

「何日分？」

「分かりません」

　ガクが答えた。

　珍しかった。

　ガクが分からないと言うことではない。

　分からないまま、相手がこちらへ近づいていることが。

　　　　　　　　　　＊

「北の三百は？」

　リュウが聞いた。

「出た」

　シエンが答えた。

「来る？」

「来る」

「間に合う？」

　シエンが東を見た。

「この速さなら、たぶん無理」

「せっかく来るのに」

「そうね」

　交渉は成功していた。

　戦のほうが、待ってくれなかった。

　　　　　　　　　　＊

　ガクは外へ出た。

　リュウもついていった。

　兵はもう並び始めている。

「間に合う？」

「間に合わせます」

「バンは？」

「戻っています」

「北は来ない」

「はい」

「少し変える？」

「変えます」

　ガクは東を見ていた。

　まだ、いつものガクだった。

　　　　　　　　　　＊

　前方から馬が来た。

　一騎だった。

　声が届くより先に、ガクがそちらを向く。

「敵軍――」

　男が息を吸った。

「丘の向こうまで来ています！」

「丘？」

「はい！」

「全部？」

「先頭だけではありません！」

　ガクは地図を受け取った。

　指で距離を測る。

　もう一度測る。

「おかしい」

　小さく言った。

「何が？」

「早すぎます」

　そのとき。

　東の丘の向こうから、旗の先が見えた。

　一本。

　続いて、もう一本。

　その後ろから次々に上がってくる。

　リュウが数えようとした。

　途中でやめた。

「もう来たな」

「はい」

　ガクは地図を畳んだ。

　朝だった。