天下を取るには紐がいる

第八話 東へ 二

二　今までと同じ

　リュウはガクを見た。

　ガクも少し止まっていた。

「降りるって」

「聞こえました」

「今日、攻めるんじゃなかったのか」

「その予定でした」

　ガクはシエンを見る。

「何をしたんですか」

「話しただけ」

「誰と」

「城の中の人と」

「いつ」

「昨日」

　ガクは黙った。

　　　　　　　　　　＊

　シエンは北から戻る途中、もう一人使者を出していた。

　敵の城へ。

　伝えたのは、南へ出た兵が敗れたこと。

　北の土地がコウガ側へ兵を出さないこと。

　降れば、今いる役人も兵も殺さないこと。

「それだけ？」

　リュウが聞いた。

「あと、食料」

「何て」

「こっちは、しばらく持つって」

　ハクヨウを見る。

「持つ？」

「はい」

　ガクが聞いた。

「向こうは？」

「昨日、荷を押さえたでしょ」

　バンがうなずく。

「押さえた」

「食料は？」

「多くなかった」

「補給が止まれば、長くは持たないでしょう」

　ハクヨウが言った。

　ガクが地図を見る。

「それでも、降りるとは限りません」

「だから、降りなかったら攻めればいいと思って」

「私が？」

「あなたが」

「……そうですけど」

　ガクは少し不満そうだった。

　　　　　　　　　　＊

　昼前。

　城門が開いた。

　先頭から兵が出てくる。

　剣。

　槍。

　弓。

　一つずつ、門の外へ置いていった。

　バンが兵を連れて確認する。

「追い詰めないでください」

　ガクが言った。

「分かってる」

「城内にも兵を散らしすぎないでください」

「分かってる」

「倉は――」

「ハクヨウだろ」

　ガクが止まった。

「はい」

「俺も覚えた」

　バンは少し得意そうだった。

　　　　　　　　　　＊

　城へ入った。

　官吏も兵も、そのまま使うことになった。

　帳面はハクヨウが調べる。

　兵はガクが分ける。

「昨日まで敵でした」

　元の武官が言った。

「我らを信用できるのですか」

「まだ全部は」

　ガクは答えた。

　男の顔が固くなる。

「だから、全部は任せません」

「ああ」

　リュウがうなずいた。

「それでいいな」

　男はリュウを見る。

　それからガクを見る。

「……承知しました」

　ガクへ頭を下げた。

　　　　　　　　　　＊

　午後。

　北から使者が来た。

「我らも兵を出します」

　シエンが顔を上げる。

「昨日は出さないって」

「状況が変わりました」

　使者は城の外を見る。

　昨日まで敵だった旗が、今はこちら側に立っている。

「どれくらい？」

「二百」

　使者はガクを見る。

「二百で足りますか」

「十分です」

「では」

　話が進んだ。

　　　　　　　　　　＊

　次の城では、戦った。

　ガクは朝に兵を出した。

　昼には敵の横へ回っていた。

　夕方には終わった。

「ちゃんと戦えたな」

　リュウが言った。

「はい」

　ガクは満足そうだった。

　バンは泥だらけだった。

「俺はあまり満足してないぞ」

「勝ったじゃないですか」

「走らされた」

「必要だったので」

「またか」

　三日前まで敵だった城から、翌朝には東へ兵糧が出た。

　　　　　　　　　　＊

　さらに東へ進んだ。

　一つ勝った。

　一つ降った。

　一つは、こちらが来る前に隣の土地へ使者を出した。

　その使者をシエンが捕まえて、話をした。

　翌日、その隣もこちらについた。

「何て言った？」

　リュウが聞いた。

「今こっちと戦うと、次に助けてくれるところがなくなるって」

「それだけ？」

「あと少し」

「何を」

「いろいろ」

　教えてくれなかった。

　　　　　　　　　　＊

　一つ勝つたび、次に使えるものが増えた。

　兵が増えた。

　食料が増えた。

　通れる道が増えた。

　昨日まで敵だった城が、次の日には後ろを守った。

　そこで浮いた兵を、ガクが前へ回した。

　ハクヨウが荷を流した。

　シエンは、その先へ使者を出した。

　また勝った。

　また増えた。

　　　　　　　　　　＊

　紐も増えた。

　新しく加わった者が、みなリュウを見るわけではない。

　元から仕えていた将を見る者。

　ガクを見る者。

　自分の隊長を見る者。

　それでも、リュウへ届くものはあった。

　届いたものを、必要なところへ流す。

　ガクへ。

　シエンへ。

　ハクヨウへ。

　バンへ。

　　　　　　　　　　＊

「疲れるな」

　昼飯を前に、リュウが言った。

「あなた、何もしてないでしょう」

　シエンが言った。

「紐を渡してる」

　粥を一口食べた。

「痛っ」

「何が」

「口の中」

　頬の内側を舌で探る。

「口内炎できた」

「それで？」

「さっき紐を増やしてからだ」

「たぶんね」

「つらいんだぞ」

　もう一口。

　また顔をしかめる。

「飯が食いづらい」

　シエンは黙った。

「何だよ」

「何でもない」

　　　　　　　　　　＊

　ひと月もしないうちに。

　最初に使者が来たころの地図は、ずいぶん変わっていた。

　西方から東へ。

　こちらについた土地が続いている。

　飛び飛びだった印が、つながり始めていた。

「ここも？」

　リュウが指す。

「昨日」

　シエンが答える。

「ここは？」

「三日前」

「これは？」

「ガクが取った」

「覚えてないな」

「いたでしょ」

「いた」

「何してたの」

　リュウは考えた。

「城を見てた」

「そう」

　それなら覚えていなくても仕方がなかった。

　　　　　　　　　　＊

　さらに数日後。

　コウガの配下が率いる軍とぶつかった。

　これまでより兵が多かった。

　動きも速かった。

　ガクが正面を押さえた。

　バンが川を渡った。

　シエンが、その将と仲の悪い隣の土地を動かした。

　ハクヨウは二つの道から兵糧を送った。

　昼に始まった戦いは、日が落ちる前に決まった。

　敵将は逃げた。

　残った兵は武器を置いた。

　　　　　　　　　　＊

「勝ったな」

　リュウが言った。

「勝ちました」

　ガクが答えた。

「コウガのところの将だろ？」

「そうです」

　バンが剣の泥を拭いている。

「前に戦った連中よりは強かった」

「でも勝った」

「ああ」

　シエンは地図を見ていた。

　その先。

　さらに東。

　コウガの支配する土地が続いている。

「このまま行ける？」

　リュウが聞いた。

「行けます」

　ガクが答えた。

　シエンも否定しなかった。

　リュウは東へ続く印を眺めた。

「東に進んで、何するんだっけ？」

　シエンが顔を上げた。

　　　　　　　　　　＊

「最初は、助けを求められたから来たの」

「ああ」

「その相手はもう助かった」

「ああ」

「そのあと、コウガ側の軍がこっちへ来るから押し返した」

「ああ」

「押し返してたら、土地が増えた」

「ああ」

　リュウは地図を見る。

「じゃあ、どこまで行く？」

「それを今考えてる」

「決まってなかったのか」

「ここまで来ると思ってなかったのよ」

　それは全員同じだった。

　　　　　　　　　　＊

　翌朝。

　軍議には、知らない顔が増えていた。

　東の当主。

　降った武官。

　途中から加わった者たち。

「この道を使えますか」

　ガクへ。

「隣の領主には、いつ使者を」

　シエンへ。

「兵糧はどこへ集めます」

　ハクヨウへ。

「この村に兵を置いても大丈夫ですか」

　バンへ。

　話は次々に進んだ。

　必要なところへ、必要な話が行く。

　紐も同じだった。

　リュウへ届けば、また流した。

　それで進んできた。

　　　　　　　　　　＊

　昼過ぎ。

　次の進路が決まった。

　東へ二日。

　川沿いの城を押さえる。

　そこを取れば、北の二つが孤立する。

　南には、シエンが先に使者を出す。

「俺は？」

　リュウが聞いた。

「来てください」

　ガクが答えた。

「何する？」

「何か気づいたら言ってください」

「見る係か」

「はい」

「分かった」

　役目があった。

　　　　　　　　　　＊

　その日の夕方。

　伝令が来た。

　馬から降りる前に叫んだ。

「東より報告！」

　広間にいた者たちが顔を上げる。

　男は息を整えた。

「コウガ軍が動きました」

　シエンが立つ。

「どこへ」

「こちらへ」

「兵は？」

「確認中です」

　ガクが地図を開いた。

「将は誰ですか」

　伝令が少し黙った。

「コウガ本人です」

　広間が静かになった。

「あいつも来るのか」

　リュウが言った。

　少し考える。

「久しぶりだな。元気かな」

「会いに来るんじゃないぞ」

　バンが言った。

　リュウがバンを見る。

「……ああ。戦うのか」

「そうだ」

「コウガと？」

「そうだ」

「そういうことか」

　リュウはもう一度、東を見た。

　　　　　　　　　　＊

　コウガの強さは覚えている。

　大量の紐を一人で受けたまま、先頭に立っていた男だ。

「強かったよな」

「強かった」

　バンが答えた。

「軍も？」

「分かりません」

　ガクが言った。

「コウガ本人が率いる軍とは、まだ戦っていません」

「そうか」

　リュウは地図を見る。

「勝てる？」

　ガクは少し考えた。

「勝ちます」

「どうやって」

「分けます」

　ガクの指が地図を動く。

「正面は私が見ます。バン殿には、ここをお願いします」

　川沿いを指す。

「分かった」

「シエン殿には、周囲の勢力をお願いします」

　シエンはすぐには答えなかった。

　地図の東を見た。

「……分かった。先に使者を出す」

「ハクヨウ殿、兵糧をお願いします」

「もう確認しています」

「早いな」

　ハクヨウは帳面から顔を上げなかった。

「俺は？」

「紐をお願いします」

「ああ」

　それならできる。

　ガクは地図を見る。

　川。

　街道。

　山。

　これまで何度も使ってきたものが並んでいる。

「人数が分かったら、配置は組み直します」

「分かった」

　ガクが東の街道へ指を置いた。

「今までと同じです」