天下を取るには紐がいる

第八話 東へ 一

一　三つ同時に

　西方へ入って十日ほど経ったころ。

　東から使者が来た。

　　　　　　　　　　＊

　男は二人いた。

　どちらも旅装のまま、役所の広間に通された。

「東の領より参りました」

　一人が頭を下げる。

「リュウだ」

「存じております」

「そうか」

　最近、これを言われることが増えた。

「我らの東に、コウガ殿についた軍が入っております」

「コウガがいるのか」

「いえ。配下の将です」

　少し安心した。

　シエンが横から聞く。

「兵は？」

「千ほどです。すでに二つの城が落ちました。このままなら、次は我らです」

　男はもう一度、リュウへ頭を下げた。

「兵をお貸しいただきたい」

「ああ」

「何人ほど、お貸しいただけますか」

「何人？」

　リュウはガクを見る。

「三百なら出せます」

「三百だそうだ」

　使者はガクを見る。

「承知しました」

　それから、リュウへ向き直る。

「では、いつごろお越しいただけますでしょうか」

「いつ？」

　今度はシエンを見る。

「まず道と向こうの状況を確認する。最短なら五日ほど。ただ、まだ決めない」

「承知しました」

　使者はシエンへ頭を下げた。

　少しして、また口を開く。

「兵糧については――」

　リュウを見る。

　途中で止まった。

　広間を見回す。

　そして、ハクヨウへ向き直った。

「こちらでは、どれほど用意すればよろしいでしょうか」

「向こうで調達できる量を先に教えてください。足りない分はこちらで持ちます」

「承知しました」

　リュウが使者を見る。

「覚えるの早いな」

「……何をでしょう」

「いや」

　　　　　　　　　　＊

　使者が下がったあと。

　シエンが紙を広げた。

「あ」

「覚えてる？」

「この前の」

　西と東。

　いくつかの土地と、そこを治める者の名。

　紐の実験で使った紙だった。

　あのとき、シエンは仮に東へ出る場合を考えていた。

　今は、そのうち一つに印がついている。

「仮じゃなくなった」

「さっきのところ？」

「そう」

　シエンが印を指す。

「前に、最初に話をつけるならここって言ったところ」

「当たったな」

「当てたわけじゃない」

　その指が別の印へ動く。

「ここが落ちた。その隣も」

「さっき言ってたな」

「次がここ」

　使者が来た土地。

「その次は？」

「こっち」

　さらに西。

「最後は？」

「山を越えてくる」

　リュウは紙を見た。

「じゃあ、行くか」

「そのつもり」

「いつ？」

「準備を見て決める」

「三日後？」

　シエンが顔を上げた。

「何で三日なの」

「前は三日だった」

「あれを基準にしないで」

　今回は五日になった。

　　　　　　　　　　＊

　それでもレイカには怒られた。

「五日？」

「ああ」

「五日後に東へ？」

「ああ」

「いつ決めたの」

「さっき」

「誰と」

「シエンとガク」

　レイカがシエンを見る。

「私は日程を決めただけ」

「何で俺を見る」

「前にも言ったでしょ」

「何を」

「勝手に何も決めないでって」

「あれ、三日間じゃなかったか」

　レイカはしばらく黙った。

「出発まで酒なし」

「何でだよ」

「今決めた」

　リュウはシエンを見る。

　シエンは目を逸らした。

　　　　　　　　　　＊

　五日後。

　東門の外に兵が並んだ。

　前に西へ来たときとは違い、家族も老人もいない。

　荷車も少ない。

「今回は少ないな」

　リュウが言った。

「戦に行くんだから」

　レイカが答えた。

「前も戦だったぞ」

「前は引っ越し」

「ああ」

　今回は分かっていた。

　レイカは西方に残る。

　ホウセンたちも残る。

　ハクヨウは同行するため、役所の仕事を残った官吏へ渡していた。

「ちゃんと帰ってきて」

「ああ」

「勝手に東の土地までもらってこないで」

「そんなことあるか？」

「あなたはあるの」

　否定できなかった。

　　　　　　　　　　＊

　東へ出て三日目。

　使者の城へ着いた。

　門は開いていた。

　中へ入ると、兵が並んでいる。

「何人いる？」

　リュウが聞いた。

「戦えるのは四百ほどです」

　先日の使者が答えた。

「合わせたら七百か」

「はい」

　敵は千。

　リュウはガクを見る。

「足りる？」

「足ります」

「ならよかった」

　使者はガクへ頭を下げた。

　今度は迷わなかった。

　　　　　　　　　　＊

　城へ入ってすぐ、地図が広げられた。

　東に敵の城。

　その手前に川。

　南に細い道。

　北には、どちらにもついていない土地がある。

「敵は全部、城にいますか」

　ガクが聞いた。

「七百ほどです。百五十ほどが南の道を押さえています。残りは川沿いに」

「兵糧は？」

「東から運んでいるはずです」

　ガクの指が道をなぞる。

　次に北を見る。

「どうする？」

　リュウが聞いた。

「三つ動かします」

「三つ？」

「はい」

　ガクが南を指した。

「まず、ここからです」

　　　　　　　　　　＊

「バン殿」

「何だ」

「二百、お願いします」

「どこへ行く」

「南です」

「戦うのか」

「まだです」

「またか」

　バンの顔が険しくなった。

「今回は逃げろとは言いません」

「ならいい」

「見つからないでください」

「それも戦ってないな」

　それでも地図を受け取った。

　　　　　　　　　　＊

「私は北へ行く」

　今度はシエンが言った。

「何しに？」

　リュウが聞く。

「話をしに」

　北の土地を指す。

「今はどっちにもついてない」

「味方にする？」

「できれば」

「できなかったら？」

「コウガ側につかないようにする」

「同じじゃないのか」

「違う」

「そうなのか」

「かなり」

　シエンは使者を見る。

「この領の人も、一人ついてきてほしい」

「我々が？」

「北とは行き来があるでしょう。私だけで行くより話が早い」

　使者は一度リュウを見た。

　それからシエンへ向き直った。

「承知しました」

　　　　　　　　　　＊

「倉を見せてください」

　ハクヨウが言った。

　城の役人が止まる。

「今ですか」

「今です」

「軍議の途中ですが」

「だからです」

　ハクヨウは帳面を持って立ち上がった。

「七百人が何日食べられるか分からないと、何日戦えるかも分かりません」

「承知しました」

　役人も立った。

　二人が出ていく。

　　　　　　　　　　＊

　地図の前には、ガクとリュウが残った。

「南が動いたら、次は？」

　リュウが聞いた。

「城です」

「北は？」

「シエン次第です」

「食料は？」

「ハクヨウ次第です」

「全部、待つのか」

「はい」

　ガクは地図を見たままだった。

　リュウも見る。

　三か所とも、まだ何も変わっていない。

　　　　　　　　　　＊

　先に戻ってきたのはハクヨウだった。

「どうだった？」

「今ある分だけなら、七百人で六日ほどです」

「短い？」

「長くはありません」

「どうする」

「近くの村から買います」

「あるのか」

「徴発を避けて隠していた分があるそうです」

「買える？」

「払えば」

「じゃあ買って」

「もう話を始めています」

　ハクヨウはまた役人のところへ戻っていった。

「早いな」

　ガクが小さくうなずいた。

　　　　　　　　　　＊

　しばらくして、南から伝令が来た。

「敵兵、およそ百五十。道を西へ動いております」

「バン殿の隊は」

「見つかっておりません」

「そのままで」

　ガクは別の兵を呼んだ。

「こちらの兵を百、南へ出してください」

「バン殿の援軍ですか」

「いいえ」

　ガクが道を指す。

「敵から見えるところまで進んで、そこで止まってください。追ってきても戦わず戻るように」

「承知しました」

　兵が出た。

　　　　　　　　　　＊

　次の伝令が来た。

「敵城から二百が出ました。南へ向かっています」

　ガクがうなずく。

「先ほど出した百は戻してください」

「はい」

　伝令が走る。

「これで、城は五百くらいか？」

　リュウが聞いた。

　ガクが少しだけ顔を上げた。

「そうです」

「合ってた」

「はい」

　少し嬉しかった。

　　　　　　　　　　＊

　午後。

　また伝令が来た。

「敵城から出た二百、南の百五十へ近づいております」

「バン殿の隊は」

「二百の後ろへ回っています」

　ガクが立った。

「こちらも出ます」

「どこへ？」

「敵の城へ」

「攻める？」

「近づくだけです」

「また戦わないのか」

「相手が出てくれば戦います」

　今度はリュウも馬へ乗った。

　　　　　　　　　　＊

　敵の城の西に兵を並べた。

　城壁の上にも兵が見える。

　だが、出てこない。

「来ないな」

　リュウが言った。

「出にくいので」

　ガクが答える。

「南へ二百出しましたから」

　しばらくして、南の道に土煙が上がった。

「あれ何だ」

「バン殿の隊でしょう」

　ほどなく馬が来た。

「南の敵、崩れました！」

　バンの隊は、敵城から出た二百をやり過ごしたあと、その後ろを進む兵糧隊を襲った。

　敵の二百は、兵糧を守るため引き返した。

　先にいた百五十も動きを止めた。

　隊列が伸び、向きが乱れたところへ、バンの隊が横から入った。

　長い戦いにはならなかった。

　南の兵は散り、残った者は城へ戻ろうとしているという。

　川沿いにいた兵も、城へ引き上げ始めた。

「城から兵を出させたかったのか」

　リュウがガクを見る。

「はい」

「最初から？」

「はい」

「言ってくれればいいのに」

「言いました」

「いつ」

「三つ動かします、と」

「あれで？」

「はい」

　分からなかった。

　　　　　　　　　　＊

　城壁の上が騒がしくなった。

　南で負けたことが伝わったらしい。

「攻める？」

　リュウが聞いた。

「今日は攻めません」

「帰る？」

「はい」

「勝ったのに？」

「勝ったからです」

　今度も、少し分からなかった。

　　　　　　　　　　＊

　戻ると、シエンも帰っていた。

「どうだった？」

「北は、こっちにつかない」

「駄目だった？」

「コウガ側にもつかない」

「じゃあ、どっちなんだ」

「今はそれでいいの」

　シエンは地図の北側へ小さな印を置いた。

「少なくとも、向こうへ兵は出さない」

「半分味方？」

「それくらい」

　ハクヨウも来た。

「穀物は集められます」

「買えた？」

「はい」

　ガクが地図へ印をつける。

　南。

　敵の兵が崩れた。

　北。

　敵へ行くはずだった兵が止まった。

　こちらには食料が増えた。

　リュウは地図を見る。

「今日だけで？」

「今日だけで」

　シエンが答えた。

　朝には同じ色だった紙が、三か所変わっていた。

　　　　　　　　　　＊

　翌朝。

　敵の城から使者が来た。

　男は広間へ通されると、頭を下げた。

「降ります」