天下を取るには紐がいる

第七話 西の国 四

四　全部

　翌朝。

　ガクは城壁の上にいた。

　地図。

　伝令。

　見張りからの報告。

　それだけを前に置いている。

　リュウもいた。

　時々、やたらとまばたきをしている。

「まだ出てるの？」

　シエンが聞いた。

「いや」

「じゃあ何で」

「癖になった」

　シエンは何も言わなかった。

　　　　　　　　　　＊

「西に敵影」

　伝令が来た。

「およそ三百」

「バンは」

「接触しました」

「下がるように」

「すでに下がっています」

　ガクがうなずく。

　次の伝令が走ってきた。

「北にも敵です。四百ほど」

「動きは」

「止まっています」

「そのまま見ていてください」

　伝令が去る。

　リュウは北を見る。

　街道の先に、小さく兵が見えた。

「俺は？」

「北を見ていてください」

　ガクが言った。

「何か変わったら教えてください」

「何でも？」

「何でも」

「分かった」

　リュウは北を見た。

　　　　　　　　　　＊

　西。

　バンは逃げていた。

「まだか！」

　後ろから敵が来る。

　三百。

　こちらは百二十。

　振り返れば追いつかれる。

　だから走る。

「本当に逃げるだけか！」

　隣の兵が叫んだ。

「俺に聞くな！」

　バンも知らない。

　ガクから言われたのは、ここまで下がれということだけだった。

　川が近づく。

　道が狭くなる。

　前方に、低い丘が見えた。

　そこで旗が上がった。

「止まれ！」

　バンが叫ぶ。

　兵が止まる。

　振り返る。

　追ってきた敵が、狭い道へ入っていた。

　その後ろ。

　丘の陰から兵が出た。

　一つ。

　もう一つ。

　敵の列が止まった。

「なるほど」

　バンが剣を抜いた。

「ここか」

　　　　　　　　　　＊

　西の戦いは、長く続かなかった。

　追ってきた帝国兵は、前にバン。

　後ろに伏せていた兵。

　横には川。

　広がる場所がなかった。

　最初に一列が崩れた。

　後ろが詰まる。

　バンが踏み込む。

　逃げようとした兵の先には、すでに別の部隊がいた。

　しばらくして、武器を捨てる者が出た。

　一人。

　十人。

　それが広がった。

　こちらにも、負傷者は出ていた。

「追うな！」

　バンが叫んだ。

　逃げる者はいた。

　だが、追わない。

　ガクからそう言われている。

「負傷者を集めろ。動けるやつは戻るぞ」

「もう？」

「北が残ってる」

　バンは馬へ乗った。

　馬はまだ走れる。

　兵も息は上がっているが、崩れてはいない。

　ここで勝つところまでではない。

　戻るところまで、最初から組まれていた。

「……気に入らんな」

　バンが呟いた。

　少し笑っていた。

　　　　　　　　　　＊

　午後。

「ガク」

　リュウが言った。

「はい」

「北、動いたぞ」

　少し嬉しそうだった。

　ガクが顔を上げる。

　北の帝国兵が、城へ向かって動き始めている。

「速さは」

　近くの見張りが答えた。

「遅いです」

「なら大丈夫」

　ガクは西を見る。

　まだ何も見えない。

「ちゃんと見てたぞ」

「はい」

　リュウは満足そうに北を見た。

「バン、間に合う？」

「間に合わせます」

　それ以上は言わなかった。

　　　　　　　　　　＊

　北の軍が城へ近づいたころ。

　西から旗が見えた。

　バンだった。

　その後ろにも兵が続いている。

　さらに。

　武器を持っていない者たちもいた。

「何だあれ」

　リュウが言った。

「捕虜です」

「連れてきたのか」

「見せるためです」

　北の帝国兵にも見えた。

　西へ分けた味方が敗れた。

　その兵が捕らえられている。

　そして、勝った軍が戻ってくる。

　北の軍の足が止まった。

　ガクが言った。

「使者を」

「何と」

「都は落ちた。西の兵も敗れた。武器を捨てれば、殺さない」

「それだけ？」

「それだけです」

　リュウが口を挟んだ。

「飯も出す？」

　ガクが一瞬止まった。

「……出せるんですか」

「ハクヨウなら分かる」

　近くにいたハクヨウが帳面を開いた。

「二日なら」

「では、それも」

　使者が走った。

　　　　　　　　　　＊

　戦いは、そこで終わった。

　北の帝国兵は武器を置いた。

　全員ではない。

　何十人かは逃げた。

　だが、追わなかった。

　残った者には飯が出た。

　西で捕らえた兵にも出た。

　夕方には、城の外にいくつもの火が並んでいた。

　敵だった者と、味方だった者が、少し離れて同じ飯を食べている。

「思ったより早かったな」

　リュウが言った。

「戦わずに済んだ分は」

　ガクが答えた。

「勝った？」

「勝ちました」

「そうか」

　リュウは嬉しそうだった。

　　　　　　　　　　＊

　日が落ちる前。

　バンが戻ってきた。

　泥だらけだった。

　ガクの前まで来る。

「戻った」

「お疲れさまでした」

「一つ聞く」

「はい」

「俺が最初に逃げるところまで、最初から決めてたのか」

「はい」

「敵が追ってくるのも？」

「来る可能性が高いと思いました」

「来なかったら？」

「別の場所で戦いました」

「北が先に来たら？」

「城から出ませんでした」

「俺が遅れたら？」

「北とは戦いません」

　バンが黙った。

「全部、決めてたのか」

「全部ではありません」

「じゃあ何を決めてた」

「変わったとき、どうするかを」

　バンはしばらくガクを見た。

「なるほど」

　それだけ言った。

　ガクの横を通る。

「バン」

　リュウが呼んだ。

「何だ」

「どうだった？」

「強い」

「誰が？」

　バンが振り返った。

　ガクを見る。

「こいつが」

　ガクが少し目を見開いた。

「俺より？」

「軍ならな」

「そうか」

　リュウは笑った。

「じゃあ、任せてよかったな」

「お前は結果を見る前から任せてただろ」

「ああ」

「そこがおかしいんだ」

　バンは行ってしまった。

　　　　　　　　　　＊

　夜。

　城壁の上から、いくつもの火が見えた。

　兵の火。

　捕虜の火。

　町の灯り。

　紐も増えていた。

　リュウへ。

　ハクヨウへ。

　バンへ。

　そして。

　ガクへ。

　兵から直接、ガクへ伸びているものがある。

　シエンがそれを見ていた。

「増えたわね」

「ああ」

「嫌じゃないの？」

「何が」

「あなたを通らず、ガクへ行ってる」

　リュウも見た。

「いいんじゃないか」

「いいの？」

「ガクのほうが軍は分かるんだろ」

「ああ」

　それだけだった。

　シエンはしばらくリュウを見た。

　役所はハクヨウたちが回している。

　軍はガクが動かす。

　レイカは、その全員が食べて暮らせるように走り回っていた。

　シエンは東のことを考えている。

　リュウだけが、城壁の上にいた。

「俺、明日は何すればいい？」

　シエンは少し考えた。

「今のところ、何もしないで」

　リュウは笑った。

　西の国は、思ったよりうまくいきそうだった。