天下を取るには紐がいる

第七話 西の国 三

三　兵を任せる

　西方の城へ入って五日目。

　兵が来た。

　味方ではなかった。

　　　　　　　　　　＊

「どれくらい？」

　リュウが聞いた。

「七百ほど」

　バンが答えた。

「多いな」

「こっちは？」

「戦えるのは五百ちょっと」

　ハクヨウが帳面を見て言った。

「減った？」

「家族と職人まで兵に数えてたんですか」

　数えていた。

　リュウは何も言わないことにした。

「帝国兵はどこにいる」

　シエンが聞いた。

　バンが卓上の地図を指す。

「北の砦。逃げてきた連中が集まってる」

「攻めてくる？」

「そのつもりらしい」

「いつ」

「早ければ明日」

　リュウは地図を見た。

　川。

　道。

　山。

　線が多かった。

「どうする」

「今それを考えてる」

　シエンが答えた。

　　　　　　　　　　＊

　西方に残っていた武官たちも呼ばれていた。

　もとは帝国の兵を率いていた者たちだ。

　一人が地図を指した。

「ここで迎え撃つべきです」

　城の北。

　街道が少し広くなっている。

「兵を並べやすい。こちらは城から近く、補給にも困りません」

　別の男がうなずいた。

「敵は長く逃げ続けております。正面から当たっても負けますまい」

　バンが腕を組む。

「数は向こうが上だぞ」

「こちらには城があります」

「城の外で戦うんだろ」

「敗れれば戻れます」

「戻る前に追いつかれたら？」

　男が少し黙った。

　シエンは地図を見ていた。

「ほかに案は？」

　返事はなかった。

「ないなら――」

「あります」

　後ろから声がした。

　　　　　　　　　　＊

　若い女だった。

　武官たちの列より、さらに後ろにいる。

　鎧は着ているが、飾りはない。

　腰に剣。

　髪は後ろでまとめていた。

「誰？」

　リュウが聞いた。

　女が答える前に、前にいた武官が言った。

「ガクと申す下役です」

「下役？」

「兵の記録や配置を手伝わせております」

　ガクは何も言わなかった。

「案があるの？」

　シエンが聞いた。

「はい」

「前へ来て」

　武官たちが少しざわついた。

　ガクはその間を通って卓へ来た。

　地図を見る。

「ここで戦えば負けます」

　最初に案を出した男の顔が変わった。

「何を根拠に」

「七百全部で正面から来るなら、こちらは城から出なければいい」

　ガクが北の街道を指す。

「向こうも分かっています」

「だから？」

「分けます」

　次に、西の細い道を指した。

「一部をこちらへ回して、こちらの兵を引き出す」

「決めつけるのか」

「来なければ、城にいればいいだけです」

　ガクの指が動く。

「来たら、こちらも分けます」

　川を指す。

「西へ百二十」

　次に山際。

「ここへ二百」

「残りは？」

「城の前です」

「分けすぎだ」

　武官の一人が言った。

「敵より少ないのだぞ」

「同時には戦いません」

　ガクが答える。

「西へ来た兵をここまで引く。川と丘で動けなくして、先に叩きます」

「北が先に来たら？」

　シエンが聞いた。

「城から出ません」

「西を助けに来たら？」

「それなら敵が一つに戻るだけです」

　ガクは城を指す。

「ここで待ちます」

　シエンが地図へ顔を寄せた。

　しばらく見た。

　ガクを見る。

「面白い」

　リュウはシエンを見た。

「俺、途中から分からなかった」

「でしょうね」

　　　　　　　　　　＊

「しかし」

　最初の武官が口を挟んだ。

「兵を三つに分けるなら、それぞれ誰が率いる」

　ガクが答える。

「私が全体を見ます」

　広間が静かになった。

「お前が？」

「はい」

「五百を？」

「はい」

「無理だ」

　返事は早かった。

「なぜ」

　リュウが聞いた。

　男が少し困った。

「軍を率いたことがありません」

　ガクが言った。

「任されたことがないので」

「では、なおさらでしょう」

　男が続ける。

「実績もない女に全軍を預けるなど」

「リュウ」

　シエンが言った。

「何だ」

「この戦、この人に任せてみたい」

「いいぞ」

　ガクがシエンを見る。

　それから、リュウを見る。

「どこまでですか」

「全部」

　ガクは、しばらく返事をしなかった。

「……全部？」

「全部」

　今度はシエンがリュウを見る。

「本当に全部？」

「任せるんだろ」

「そうだけど」

「なら全部でいいだろ」

　シエンは少し考えた。

「……まあ、いいわ」

　　　　　　　　　　＊

「軍のことは分かる？」

　リュウがガクへ聞いた。

「分かります」

「どれくらい？」

「ここにいる誰より」

　また静かになった。

　バンが眉を上げた。

「俺より？」

「個人で戦うなら、あなたのほうが強いです」

「軍なら？」

「私です」

　バンはガクを見た。

「言うな」

「事実なので」

　シエンが小さく笑った。

　　　　　　　　　　＊

　シエンは、ガクの周囲を見ていた。

　紐が見える。

　だが、ガクへ向かうものは少ない。

「あなた」

　シエンが言った。

「紐、見えるでしょ」

　ガクの目が止まった。

「……あなたも」

「見える」

　ガクがリュウを見る。

「この人も？」

「見えるぞ」

　リュウが答えた。

　ガクの視線が、リュウの周囲を動いた。

　一本。

　十本。

　百本。

　さらにその先。

　リュウで終わらず、バンへ。

　ハクヨウへ。

　ほかの者へ。

　ガクの表情が、初めて変わった。

「これは」

「変でしょ」

　シエンが言った。

「変だな」

　リュウも言った。

「あなたのことよ」

　　　　　　　　　　＊

　ガクはしばらく紐を見ていた。

「なぜ、渡しているんです」

「俺が持ってても、あまり役に立たないから」

「……それで？」

「できるやつに渡す」

　ガクはバンを見る。

　太い紐が、リュウを通って届いている。

　次にハクヨウ。

「誰にでも？」

「できるなら」

　ガクはまたリュウを見る。

「私にも？」

「軍のこと、できるんだろ？」

「できます」

「じゃあいいぞ」

　リュウは、自分へ集まっている紐の一部をガクへ流した。

　一本。

　十本。

　さらに。

　リュウがまばたきをした。

　もう一度。

　またした。

　止まらない。

　何度も目を開けては閉じる。

「何してるんです」

　ガクが聞いた。

「分からん」

　まばたきしながら、さらに紐を流す。

　ガクの目が見開かれた。

　今まで届かなかったものが、一気に来る。

　兵の力。

　判断。

　集中。

　いくつもの感覚が重なる。

　頭の中に散らばっていた地図が、一枚になった。

　川の速さ。

　兵の足。

　日が落ちるまでの時間。

　食料。

　馬。

　敵が歩ける距離。

　すべてがつながっていく。

　ガクは卓へ手をついた。

「大丈夫？」

　リュウが何度もまばたきしながら聞いた。

「……はい」

「多かった？」

「違います」

　ガクは顔を上げた。

　さっきまでと目が違った。

「足りなかったんです」

「何が？」

「今まで」

　ガクは地図を見た。

「任せてもらえる兵が」

　　　　　　　　　　＊

「待て」

　バンが言った。

「俺も、その女の下に入るのか」

「嫌？」

　リュウが聞いた。

「嫌というか」

　バンはガクを見る。

「まだ何も知らん」

「私もあなたを知りません」

「そうだろ」

「だから一度やれば分かります」

　バンの眉が動いた。

「負けたら？」

「私が悪い」

「兵が死ぬ」

　ガクは少し黙った。

「だから、負けないようにします」

「それで済めば苦労しない」

「そのとおりです」

　言い返さなかった。

　バンが腕を組む。

　少し考える。

「リュウ」

「何だ」

「お前は本当に任せるのか」

「ああ」

「こいつに？」

「ああ」

「なんで」

　リュウはガクを見た。

「できるって言ってるから」

　バンは目を閉じた。

「お前は時々、本当に怖いな」

「何でだよ」

　答えはなかった。

　　　　　　　　　　＊

　人が動き始めた。

　武官。

　伝令。

　兵。

　ガクが地図を指す。

「バン殿」

「何だ」

「あなたは西へ。百二十。足の速い者だけ連れてください」

「少なくないか」

「そこで戦わないので」

　次の場所を指す。

「敵を見たら、下がってください」

　バンの顔が険しくなった。

「最初の命令がそれか」

「はい」

「気に入らんな」

「生きて戻れば、次があります」

　バンはしばらくガクを見た。

「……分かった」

　地図を取った。

「やってみる」

　ガクはうなずいた。