転生軍医、織田信勝 ―本能寺を消す処方箋―

外伝二「蟹」

外伝二「蟹」（三） 薬じゃ

この村では、沢蟹を生で食べます。

　――薬として。

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三十軒を回るのに、三日かかった。

　最初の日、わたしは門前払いを食った。

「労咳の家に出入りしておる医者を、入れられるか」

　当然である。戸を閉められ、心張り棒を掛ける音が中から聞こえた。

　二軒目も、三軒目も同じだった。四軒目では、戸を開けもしなかった。

　わたしは村の辻に立った。

　昼下がりで、斜面の棚田に人影がいくつか動いている。稲はまだ青い。谷から風が吹き上がってきて、稲の葉がいっせいに裏返った。

「咳をしておる者はおらぬか！」

　わたしは、そう叫んだ。

「一月《ひとつき》を越えて咳をしておる者は、どこの家でもよい！　診る！　銭は取らぬ！」

　田で動いていた人影が、二つ三つ、こちらを見た。それだけだった。誰も出てこなかった。

　　　　　　　　　　◆

　二日目、わたしはやす婆を訪ねた。

　村の一番下、沢に近い小さな家である。土間に藁が積んであり、その奥で婆が縄を綯《な》っていた。

　八十を越えた、小さな婆さんだった。背が丸まって、座っていると子供ほどの大きさしかない。だが手だけは休みなく動いていた。

「やすどの」

　わたしはそう呼んだ。

「あの小屋で、十月、世話をされたと伺い申した」

「したよ」

　婆は、手を止めずに答えた。

「なにゆえ」

「ほかに、誰も行かんからじゃ」

「怖くはござらなんだか」

　婆は、そこで初めて顔を上げた。そして、歯のない口で笑った。

「八十じゃぞ。移ったところで、どうということもない」

　わたしはその言葉に、深く頭を下げた。

「やすどの。……お願いがござる」

「なんじゃ」

「この村で、《《咳をしておる者を、教えていただきたい》》」

　婆の手が、そこで止まった。縄が、半ばまで綯われたまま膝の上に落ちる。

「医者どの。……なにゆえ、そんなことを聞く」

「久兵衛どのの病が、《《労咳ではないかもしれぬ》》ゆえにござる」

　婆の顔が、変わった。

「なんと」

「まだ、確かではござらぬ。確かめるには、ほかに咳をしておる者を探さねばなり申さぬ」

「なにゆえじゃ」

「もし村じゅうに散らばっておるなら、《《人から移っておる》》」

　わたしはそう答えた。

「なれど、同じところで、同じものを食うた者にだけ出ておるなら――それは、《《別の話》》にござる」

　やす婆は、膝の縄を土間に置いた。そして、両手を突いて立ち上がった。腰が伸びきらず、しばらく前屈《まえかが》みのまま止まっていた。

「行くぞ」

「どちらへ」

「《《わしが連れて行く》》」

　彼女はそう言った。

「医者どのが辻で怒鳴っても、誰も出て来ん。じゃが、《《わしが行けば、戸を開ける》》」

　　　　　　　　　　◆

　二日で、十七軒を回った。

　やす婆は、家の前に立つと、戸を叩きもせずに名を呼んだ。

「おい、ぜんじ。おるか」

　すると、戸が開いた。

　この婆さんが六十年この村にいるということが、それだけで分かった。中には、生まれたときに取り上げてもらったという者もいた。

　そして、咳をしている者が十一人見つかった。

「医者どのの言うた通りじゃ」

　最後の家を出たところで、やす婆はそう言った。

「みな、『年のせい』『煙のせい』と言うておった」

　　　　　　　　　　◆

　わたしは、その十一人を一人ずつ診た。

　背中に耳を当て、指で叩き、そして痰を出させた。

「汚うございます」

　何人にも、そう言われた。

「わたしは、《《汚いものを見るのが仕事》》にござる」

　わたしは、そのたびにそう答えた。

　結果は、こうだった。

　十一人のうち、《《六人》》の痰が、錆の色をして、糸を引いた。残る五人は、白か、黄色であった。

　　　　　　　　　　◆

「万作。絵図だ」

　その晩、わたしは小屋の囲炉裏端で、紙を広げた。

　村の絵を描く。家を、四角で。道を、線で。

　そして、《《沢を、書き込んだ》》。

　この村には、沢が三本流れ込んでいる。東の沢。中の沢。西の沢。三本とも、上流の山から下りてきて、村の下で本流に合わさる。

　わたしは、錆色の痰を出した九人の家を、炭で黒く塗った。

　久兵衛の家。さと。たね。そして村の六人。

　塗り終えて、紙を持ち上げ、囲炉裏の火に近づけた。

「万作」

　わたしはそう言った。

「《《散っておる》》」

　黒い四角は、村じゅうに散らばっていた。東にも、西にも、真ん中にも。

「与一郎さま。……ならば、《《やはり移っておるのでは》》」

　万作がそう言った。

　わたしはその紙を、長いこと見ていた。

　二十四年前、先生はこう教えられた。

　――偏りが出ぬなら、《《別の軸で塗れ》》。

「万作。家では、駄目だ」

「ならば、何で」

「《《食うたもの》》だ」

　わたしはそう言った。

「人から移らぬなら、同じところから受け取っておる。同じところとは、水か、飯か、そのどちらかだ」

　わたしは絵図を指した。

「水は、三本の沢に分かれておる。だが、病んだ者は、三本ともにおる。ならば、水ではない」

「残るは、《《食うたもの》》だ」

「万作。……九人に、聞け。《《みなが食うて、村の残りの者が食わぬもの》》を」

　　　　　　　　　　◆

　それは、半日で分かった。

　いや、やす婆が、聞いた瞬間に言った。

　朝、水を汲みに来たところを捕まえて、わたしがそれを問うと、婆は不思議そうな顔をした。

「それなら、《《蟹《かに》》じゃろう」

　わたしは顔を上げた。

「蟹」

「沢蟹《さわがに》じゃ。この山では、《《生で食う》》」

　わたしは、その言葉に背筋が凍った。

「生で」

「潰して、そのまま呑む。甲羅ごと石で潰して、汁を呑む者もおる」

「なにゆえ、そのようなことを」

　やす婆は、不思議そうな顔をした。桶を地面に置いて、腰を伸ばしながら答えた。

「決まっとろうが。《《薬じゃ》》」

　　　　　　　　　　◆

　わたしは、その場に座り込んだ。

「薬」

「疳《かん》の薬じゃ」

　婆はそう言った。

「子が夜泣きしたら、沢蟹を潰して呑ませる。麻疹《はしか》のときも呑ませる。……咳が出るときも、じゃな」

　わたしは、頭を抱えた。

　――咳が出るときも。

「やすどの」

　わたしは掠れた声で言った。

「久兵衛どのが咳きだしたとき、……《《呑まされましたか》》」

「呑ませたじゃろうな」

「さとどのは」

「呑ませたじゃろう」

「《《たね殿は》》」

　やす婆は、そこで黙った。

　沢の音がしていた。婆は桶の縁に手を掛けたまま、しばらく水面を見ていた。

「あの子は、《《生まれつき身体が弱かった》》」

　やがて、そう言った。

「さとが、《《毎年、呑ませておった》》」

　　　　　　　　　　◆

　わたしは、立てなくなった。

　母が、娘に、良かれと思って呑ませ続けた。そして、娘が病んだ。

　その夜、わたしは小屋の外で、ずっと沢の音を聞いていた。

　月が出ていた。杉の梢の間から、細く光が落ちている。沢の水が、そこだけ白く見えた。

「与一郎さま」

　万作が、隣に来て腰を下ろした。

「嫂に、……申しまするか」

　わたしは答えられなかった。

　告げれば、この女は一生、自分を責める。告げねば、同じことが続く。

　先生の言葉を思い出していた。

　――知らなかったことで、人は責められん。知る手立てが、なかったのだからな。だが、今、お前は知った。

　先生は、この言葉を三十年、繰り返された。中村の三助に。明智十兵衛どのに。産婆のとめどのに。

　わたしは、その全部を隣で聞いていた。

「万作」

　わたしはそう言った。

「告げる。なれど、《《言い方がある》》」

　　　　　　　　　　◆

　翌朝、わたしは小屋の中に四人を集めた。

　久兵衛。さと。たね。そして万作。やす婆にも、来てもらった。

　煙出しの穴から、朝の光が斜めに落ちていた。灰の中で、埋《うず》み火が細く煙を上げている。

「申し上げまする」

　わたしはそう言った。

「一つ目。《《これは、労咳ではござらぬ》》」

　さとが、息を呑んだ。

「二つ目。《《人から人へは、移り申さぬ》》」

　久兵衛の顔が、ゆっくりと歪んだ。四年、この男が背負ってきたものが、そこで崩れたのが分かった。

「三つ目」

　わたしはそう続けた。

「元は、《《沢蟹にござる》》」

　　　　　　　　　　◆

「生の沢蟹の中に、目に見えぬ虫がおりまする。それを呑むと、腹から入り、肺に住みつきまする。そして、咳と、錆色の痰を出しまする」

　さとの手が、震えはじめた。

　この女は、気づいた。

「さとどの」

　わたしは、すぐにそう呼んだ。

「先に、一つ申し上げまする」

「《《貴女は、悪くござらぬ》》」

　さとがわたしを見た。目が、大きく見開かれていた。

「この山では、沢蟹は《《薬》》にござった」

　わたしはそう言った。

「親から、そう教わられた。その親も、そのまた親から教わられた。《《何百年も、そうでござった》》」

「貴女は、《《薬を呑ませた》》のです。娘御を、《《治そうとなさった》》。それは、母として、正しいことにござる」

　わたしは深く頭を下げた。土間の冷たさが、膝から伝わってきた。

「知らなかったことで、人は責められませぬ。知る手立てが、なかったのですから」

「――《《なれど》》」

　わたしは顔を上げた。

「今、貴女は知られた。ここから先は、《《違いまする》》」

　　　　　　　　　　◆

　さとは、声を上げて泣いた。

　十四のたねが、母の背中をさすっていた。この娘も咳をしているのに、母の背をさすっていた。

　やす婆は、わたしをじっと見ていた。

　そして、こう言った。

「医者どの」

「はい」

「わしは、《《六十年、蟹を呑ませてきた》》」

　わたしは顔を上げた。

「産婆の真似事をしておったでな。この村の子は、《《たいてい、わしが呑ませた》》」

　わたしは何も言えなかった。

　この婆は、六十年、良かれと思って。

「やすどの」

　わたしはそう呼んだ。

「一つ、お願いがござる」

「なんじゃ」

「《《止めていただきたい》》。そして、《《止めるのは、貴女でなければならぬ》》」

「なにゆえ」

「わたしが『蟹を食うな』と言うても、《《誰も聞き申さぬ》》」

　わたしはそう答えた。

「旅の医者が、四日おっただけにござる。なれど、六十年、蟹を呑ませてきた婆さまが『やめよ』と言えば――《《村は、やめまする》》」

　やす婆は、長いこと黙っていた。

　囲炉裏の煙が、光の筋の中をゆっくり上っていく。

　やがて、歯のない口で笑った。

「医者どの」

「はい」

「《《ひどいことを言いよるな》》」

「さようにござる」

　わたしはそう答えた。

「《《六十年を、否《いな》めと言うておりまする》》」

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肺吸虫症の感染源は、サワガニやモクズガニの生食です。

　そして日本では長く、生の川蟹が民間薬として用いられてきました。子どもの疳の虫に効く、麻疹に効く、咳に効く——地域によって様々な言い伝えがあり、実際に子どもに飲ませる習慣が広く存在しました。

　つまりこの病は、多くの場合、**親が良かれと思って子に与えた結果**として広がりました。

　これは日本の寄生虫症の歴史において、繰り返し現れる構図です。善意で行われてきた習慣が、原因そのものであるという事態。

　こうした場面で、原因を告げる側には慎重さが求められます。

　告げなければ、同じことが続きます。ですが告げ方を誤れば、その人は生涯自分を責め続けることになります。

　作中で与一郎が用いたのは、彼の師が三十年繰り返してきた言葉でした。

　「知らなかったことで、人は責められません。知る手立てが、なかったのですから。——ですが、今、あなたは知りました。ここから先は、違います」

　次話で完結します。

　お読みいただきありがとうございました。