転生軍医、織田信勝 ―本能寺を消す処方箋―

外伝二「蟹」

外伝二「蟹」（一） 労咳という答え

※外伝です。天正十九年、肥前が舞台となります。

　　視点人物は、太吉丸に乗って海へ出た弟子・与一郎です。

　　本編第十七話・第十九話をお読みいただいていると、より深く楽しめます。

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天正十九年、七月。

　平戸《ひらど》の湊は、朝から騒がしかった。

　入江の奥に、船が十七、八も舫《もや》ってある。明《みん》の帆船が三隻、南蛮の丸い船腹をした船が一隻、あとは日本の弁才船だ。荷揚げ人足の掛け声と、荷車の軋《きし》む音と、聞いたことのない言葉の罵り合いが、潮の匂いに混じって流れてくる。

　太吉丸《たきちまる》は、その一番奥に繋いであった。

　堺を出て、四月《よつき》になる。瀬戸内を抜け、豊後水道を回り、そして北へ上ってここへ入った。船腹には貝がびっしりと付き、帆布は日に灼《や》けて茶色く変わっている。

　次は、海を渡る。明である。

　わたしは四十八になっていた。船に医者は一人しかいない。乗り組みは四十二名。そのうち一人が、七日前から戻ってこなかった。

　　　　　　　　　　◆

「与一郎さま。万作《まんさく》の件でございますが」

　水主頭《かこがしら》が、甲板でわたしを呼び止めた。日に灼けた四十男で、片耳が潰れている。

　万作。四十二になる船大工である。

　堺で八年、太吉丸を組んだ男だ。骨組みを立てた二十人のうちの一人で、当時のことを聞くと、いつも同じ話をした。六年目の夏に太吉という男が骨組みの上から落ちて死んだ、あの日は蝉がやかましかった、と。

「郷里がこの近くでございましてな。八年ぶりに帰ると申して、山へ入りました」

「それで」

「それきり、戻りませぬ」

「使いは出したか」

「出しました。……そして、文が来ました」

　差し出された紙は、汗で端が波打っていた。開くと、字が下手だった。筆を持つのに慣れていない者の、ひどく力の入った字である。

　　――与一郎さま。

　　――おれは、船に乗れませぬ。

　　――兄が、労咳《ろうがい》にて、山に籠っております。

　　――嫂《あによめ》も、姪も、同じ病にて。

　　――村を、追われました。

　　――おれが看《み》ねば、誰も看る者がおりませぬ。

　　――八年、便りもせずにおいて、勝手を申します。

　　――どうか、お許しください。

　わたしはそれを二度読んだ。

「その山は、どれほど遠い」

「歩いて、二日ほどかと」

「出航は」

「十日後にございます」

　入江の向こうで、明の船が銅鑼《どら》を鳴らした。荷揚げが終わったらしい。わたしは、その音が消えるまで待ってから答えた。

「行く」

「与一郎さま。……なれど」

「わたしは、船の医者だ。乗り組みの一人が、戻れぬと言うておる。ならば、行って診るのがわたしの仕事だ」

　　　　　　　　　　◆

　その夜、わたしは船尾の狭い部屋へ行った。

　爺《じい》さまの部屋である。船大工どもが《《源三《げんぞう》の爺さん》》と呼ぶ男が、そこに寝起きしていた。

　五十七になる。痩せて、日に灼けて、髭が真っ白だ。麻の小袖一枚で胡座《あぐら》をかき、板張りの床に海図らしきものを広げて、灯明を近づけて覗き込んでいた。

　首に、傷跡がある。

「爺さま」

　九年、そう呼んでいる。

「なんだ」

　声は低く、嗄《か》れていた。喉を切られた者の声である。

「万作の郷里へ参りまする。往復で、四日か五日」

「行け」

　顔も上げなかった。

「出航は」

「待つ」

「なれど、風が」

「風は、また吹く」

　わたしは頭を下げた。船板の隙間から、湊の水音が上がってくる。

　部屋を出ようとしたとき、背中に声がかかった。

「与一郎」

「はい」

「労咳だと、書いてあったな」

「さようにございます」

「三人ともか」

　わたしは足を止めた。

「……はい」

「一つの家で、三人か」

「はい」

　爺さまはしばらく海図を見ていた。それから、灯明の芯を指でつまんで長さを直しながら、こう言った。

「勘十郎なら、《《何と言う》》」

　　　　　　　　　　◆

　先生が亡くなられて、七月《ななつき》である。

　わたしは京にいなかった。堺で、船を組んでいた。最期を看たのは宗吉だ。

　――いや、間に合った。

　報せを受けて舟で駆けつけ、最後の五日、傍にいた。そして唄を唄った。四番の途中で、先生は息を引き取られた。唄は五番まで唄い終えた。止める者がいなかったからである。

「爺さま」

　わたしはそう答えた。

「先生なら、こう仰せになりまする。――《《それは、労咳か》》と」

　爺さまは何も言わなかった。ただ、海図の一点を指で押さえて、そこに墨で小さな印を入れた。

　　　　　　　　　　◆

　山道を、二日歩いた。

　平戸から東へ、川を遡《さかのぼ》る。谷が深い。両側から山が迫り、沢が幾筋も流れ込んでくる。杉と椎《しい》の混じった林で、日が差し込むのは川筋だけだった。

　水は、驚くほど澄んでいた。膝までの深さでも底の石が一つずつ数えられる。ところどころに淵があって、そこだけ青く沈んでいた。

　二日目の昼過ぎ、山が開けて、棚田が見えた。

　切畑《きりはた》という村である。家が三十軒ほど。斜面に貼りつくように建っていて、屋根の上に石が乗せてあった。

　わたしが名を告げると、村の者は露骨に嫌な顔をした。

　辻で薪を割っていた年寄りが、鉈《なた》を下ろして言った。

「万作の家か」

「さようにござる」

「あれは、山じゃ」

「山とは」

「村には、置けぬ」

　年寄りは背を向けて、また薪を割りはじめた。刃が入るたびに、杉の香りが立つ。

「労咳じゃからな」

「いつからにござる」

「久兵衛《きゅうべえ》が咳きだしたのは、四年前じゃ」

　久兵衛。万作の兄である。

「それで、いつ山へ」

「去年の秋じゃ。嫁も咳きだし、《《娘まで咳きだした》》ゆえな。……村じゅうに移されては、かなわん」

　わたしはその言葉を黙って聞いた。

　責める気にはなれなかった。労咳は移る。それは事実である。

　先生は十七年前、竹中半兵衛どのにこう告げられた。

　――人と、寝所を分けろ。同じ部屋に長くおれば、吸い込む。

　この村がやっていることは、それを乱暴にしただけだ。

「案内していただきたい」

「医者どのか」

「さようにござる」

「無駄じゃ。労咳は治らん」

「存じております」

　わたしはそう答えた。

「わたしは、労咳の者を《《十五年診ており申した》》」

　鉈を持つ手が止まった。年寄りは、初めてわたしの顔をまともに見た。

　　　　　　　　　　◆

　山の小屋は、村から半里ほど上ったところにあった。

　炭焼き小屋を直したものである。土壁の一部が崩れて、そこに板を打ちつけてあった。煙出しの穴から、細く煙が上がっている。

　戸口の前に、萎《しな》びた菜が干してあった。

「与一郎さま！」

　万作が飛び出してきた。痩せていた。七日で、目に見えて痩せている。

「なにゆえ、こんなところまで」

「診に来た」

　わたしはそう答えて、その顔を見た。

「万作。……お前は、咳が出るか」

「おれは、出ませぬ」

「八年、堺におったな」

「はい」

　わたしはそれを頭に留めた。

　　　　　　　　　　◆

　小屋の中は、思ったより暗かった。

　窓がない。煙出しの穴から入る光だけで、目が慣れるまでしばらくかかった。中央に囲炉裏《いろり》が切ってあり、灰の中で炭がわずかに赤い。壁も梁も、長年の煤《すす》で黒光りしていた。

　三人が寝ていた。

　久兵衛。四十五。その妻、さと。四十。娘の、たね。十四。

　みな痩せていた。そして、咳をしていた。乾いた咳ではない。奥から何かを掻き出すような咳で、そのたびに肩が上がった。

「久兵衛どの」

　わたしは筵の傍に膝をついた。

「京、啓迪院の与一郎と申しまする。医者にござる」

　久兵衛はわたしを見た。窪んだ眼窩の奥に、黄色く濁った眼があった。そして、笑った。

「無駄でございましょう」

　わたしは何も返さなかった。代わりに、薬箱を横に置いてこう言った。

「脱いでいただきたい」

　　　　　　　　　　◆

　まず、背中に耳を当てた。

　先生が二十七年やっておられた形である。

「大きく息を吸って、吐いてくだされ」

　肩甲骨の上、右の縁のあたり。

　――音が、ある。

　しゃりしゃりという、細かく擦れるような音。健やかな肺なら、そこは静かに風が通るだけだ。

　わたしは背筋が冷えた。

　これは労咳の音である。十五年、この音を聞いた。竹中半兵衛どのの背中で。

　次に、指で背中を叩いた。中指を押し当て、その関節をもう一方の中指で軽く弾く。

　こんこん。場所を変える。こんこん。

　右の上――ごつ、ごつ。

　濁っている。左は澄んでいた。

　わたしはそこで手を止めた。所見は、労咳と区別がつかなかった。

「久兵衛どの。いくつか、伺いまする」

「咳は、いつからにござる」

「四年ほど前から」

「血を吐いたことは」

「ございます」

「いつからにござる」

「三年ほど前から」

　わたしはそこでふと引っかかった。

　三年。

　竹中どのは、血を吐きはじめてから十年生きられた。だがあれは例外である。食う、寝る、日に当たる、風を通す、寝所を分かつ――先生が出された五つを、あの方は十五年守り抜かれた。

　この男は山の小屋にいる。食も寝も、ろくなものではない。それで三年。

　わたしは、囲炉裏の炭を一つ、火箸で起こした。部屋が少し明るくなる。

「久兵衛どの。夕方、熱が出まするか」

「熱、でございますか」

　久兵衛は怪訝《けげん》な顔をした。

「いえ。熱は、出ませぬ」

　わたしの手が止まった。

「一度も、でござるか」

「風邪をひけば出まするが、毎日、夕方に、というのは……ございませぬ」

「夜、汗をかきまするか」

「いえ」

　わたしはその場に座り込みそうになった。

　労咳の三つ。長く続く咳。夕方の熱。夜の汗。そして痩せと喀血。

　この男には、二つ、ない。

「万作」

「はい」

「嫂どのと、姪御にも、同じことを聞け」

　答えは同じだった。三人とも、夕方の熱がない。三人とも、夜に汗をかかない。

　　　　　　　　　　◆

　わたしは小屋の外に出た。

　日が傾いていた。谷底に沿って風が下りてきて、汗を冷やしていく。すぐそこを沢が流れていて、水音が絶え間なく響いていた。

　二十四年前を思い出していた。

　わたしは二十一だった。岐阜城で、先生に一人の男を診ろと言われた。咳をし、痩せて、熱を出す若者だった。そして、その男の主が労咳を病んでおられた。

　わたしはこう答えた。

　――労咳かと存じます。

　先生はこう言われた。

　――お前は、いつからこの男を診た。答えを持って、この部屋に入ったな。それは、診察ではない。答え合わせだ。

　わたしは沢の水に手を浸けた。冷たかった。指の節が、じんと痛くなるほどに。

　四十八になった。そして今、村じゅうが「労咳」と言うている家の前に立っている。

　――わたしは、答えを持って、この山へ来た。

「万作」

　小屋の戸口から顔を出した男に、わたしはそう呼びかけた。

「紙と筆を、村で借りてこい」

「何をなさいます」

「捨てる」

　わたしはそう言った。

「労咳という答えを、《《一度、捨てる》》。そして、初めから診る」

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外伝二の題材は、肺吸虫症です。

　サワガニやモクズガニを生で食べることで感染します。寄生虫が腹腔から横隔膜を抜けて肺に到達し、そこに巣を作って卵を産みます。

　症状は、長引く咳、血痰、胸痛、体重減少。これは結核と極めてよく似ています。

　当時の日本において、労咳と診断されることは、単に病名が付くことではありませんでした。家を追われ、縁談が壊れ、村八分になる——社会的な死を意味しました。

　ですからこの病を見分けることには、治療とは別の意味があります。

　今回、与一郎が最初に気づいたのは、二つの「ない」でした。夕方の発熱がない。寝汗がない。

　結核では、この二つはほぼ必発です。長引く咳と喀血だけを見て診断してしまうと、この違いには辿り着けません。

　次話、決定的な所見が現れます。

　お読みいただきありがとうございました。