元Ｓランクの俺、今は底辺ダンジョン配信者ですが、三年前の事故現場に戻ったら突き落とされ、最強の力に目覚めました

炎の魔犬と氷の魔狼

　数日後、適合試験と装備の点検を終えたセナは、ＭＡの試験運用に参加することを決めた。

　協会の監視下で、異常があれば即座に撤退すること。ＭＡの起動時には身体データを継続して計測すること。そして、装着者が制御不能になった場合に備え、停止手順を準備しておくこと。

　そうした条件を整えたうえで、俺たちは再びダンジョンへ向かうことになった。

「今回は、ＭＡの試験も兼ねた探索になる。前回と同じ指定区域を中心に、無理のない範囲で行動してくれ」

　協会の担当者から説明を受け、俺たちは機材を確認した。

　今回も配信は許可されている。ただし、ＭＡについては、公開できる情報を限定することになっていた。

「セナは、配信でどこまで説明する？」

「特殊な試作兵装を使う、とだけ伝えるつもり。詳しい仕組みについては、今は話せないから」

「それでいいと思う」

　俺はカメラを確認し、配信を開始した。

「こんばんは、黒瀬旭です。今日は協会の監視下で、前回より少しだけ探索を進める予定だ。引き続き、異常があればすぐに撤退する」

『お、再びダンジョン配信！』

『今回はオーガ出ないよな？』

「出ないでほしいな、俺も」

『フラグ』

「そういうこと言うなって」

　軽口を叩きながら、俺たちは指定区域へ入った。

　同行者はセナと神代。協会の監視システムも、俺たちの位置と映像を追っている。

　前回のオーガ戦から、まだそれほど日数は経っていない。だからこそ、今回は慎重に進むつもりだった。

　ところが、通路を進んでしばらくしたところで、俺は妙な気配を感じた。

「……止まってくれ」

　俺の声に、セナと神代が足を止める。

「何かいるの？」

「分からない。ただ、魔物の気配にしては……」

　そのとき、通路の奥から低い唸り声が響いた。

　続いて、空気が急激に熱くなる。

　岩肌の向こう側から、炎をまとった巨大な犬型の魔物が姿を現した。

　全身を覆う炎が揺れ、その口元から熱気が噴き出している。

「……魔犬か」

　俺が呟いた直後、反対側の通路からも、別の影が現れた。

　こちらは狼型。

　青白い冷気をまとい、足元には霜が広がっている。吐き出す息が白く凍り、周囲の空気まで冷え込んでいく。

　炎の魔犬と、氷の魔狼。

　まるで性質の異なる二体の魔物だった。

『何だあれ』

『犬と狼？』

『どっちもデカすぎるだろ』

『浅層で出るような魔物じゃないぞ……』

　コメント欄にも、戸惑いが広がっていた。

　協会の通信が入る。

『こちら監視班。該当する出現記録は確認できません。黒瀬さん、セナさん、警戒を強めてください。危険と判断した場合は、即座に撤退してください』

「了解」

　俺は短く返事をした。

　ただ、二体の動きを見ているうちに、別の違和感を覚えた。

　炎の魔犬は、こちらの様子を窺うように歩みを緩めている。

　一方の氷の魔狼は、俺たちの立ち位置を確認するように視線を動かしていた。

　互いの動きを確認し合い、こちらの逃げ道を探っているように見える。

　普通の魔物が、ここまで連携するものなのか。

「……セナ、神代さん。警戒してくれ。こいつら、ただ突っ込んでくるだけじゃなさそうだ」

「私もそう思う」

　セナは武器を構え、落ち着いた声で答えた。

　神代も、二体の動きをじっと観察している。

「……来るよ」

　セナがそう告げた直後、炎の魔犬が地面を蹴った。

　巨体が、信じられない速度で迫ってくる。

「っ！」

　俺は黒い剣を呼び出し、正面からの突進を受け流した。

　だが、魔犬はそのまま通り過ぎなかった。

　攻撃をかわした俺の進行方向へ、身体をひねって追撃を仕掛けてくる。

「しつこいな！」

　俺は短く叫び、ブースターを噴射した。

　横へ跳び、巨体の突進を避ける。

　その瞬間、氷の魔狼が口を開いた。

　冷気が床を走る。

　俺が着地しようとしていた場所が、一瞬で薄い氷に覆われた。

「なっ――！」

　足が床に触れた瞬間、身体が滑った。

　踏ん張ろうにも、靴底が氷を捉えられない。横向きの勢いが残ったまま、俺の身体が予想以上に流れていく。

　慌ててブースターを吹かせば、今度は壁に激突しかねない。

「くそっ……！」

　何とか身体をひねったものの、肩が岩壁にぶつかった。

　痛みが走る。

　その隙を、炎の魔犬が見逃すはずもなかった。

　低く唸り、俺の倒れ込んだ位置へと飛びかかってくる。

　起き上がろうとした足元には、氷が広がっていた。

　体勢を立て直せない。

　魔犬の顎が迫る。

「黒瀬さん！」

　セナが飛び出した。

　だが、通常の装備のままでは間に合わない。

　セナは迷うことなく、手にしていた結晶を握りしめた。

「ＭＡ、起動！　変身！」

　結晶が光を放った。

　その光はセナの手首から腕へ、肩から胴体へと一気に広がり、全身を包み込む。

　白い装甲が腕と脚を覆い、ピンク色のラインが胸部から腰へ走った。関節部には滑らかな銀色のパーツが展開し、腰にはスカートを思わせる分割装甲が広がる。頭部には細いアンテナ状のパーツが伸び、額の結晶が明るく輝いた。

　背後に光の輪が広がり、きらめく粒子がセナの身体を一周する。

　最後に、両腕の装甲がカチリと固定された。

　……思った以上に、華やかな姿だった。

　いや、華やかというより。

「……魔法少女？」

　俺は思わず口にしていた。

「黒瀬さん、感想はあとでね！」

　セナはきっぱりと言い返した。

　その声はいつもどおり落ち着いていたが、装甲に覆われていない顔の頬が、ほんの少し赤くなっているように見えた。

　……もしかして、本人もこの格好を気にしているのか？

　いや、今はそんなことを考えている場合じゃない。

　セナは気を取り直したように、魔犬へ向き直った。

「さあ、行くよ！」

　その声と同時に、彼女は地面を蹴った。

　炎の魔犬が、セナへ向かって突進する。

　セナは正面から受け止めようとはしなかった。相手の突進に合わせて身体をずらし、腕で攻撃の軌道をそらす。

　それでも、巨体の勢いを完全に殺すことはできない。

　セナの身体が大きく押し流され、靴底が岩の上を滑った。

「っ……重い！」

　それでも、彼女は倒れなかった。

　通常の装備なら、一撃を受けた時点で体勢を崩していただろう。ＭＡによって強化された身体能力と防御力があってこそ、踏みとどまることができた。

「黒瀬さん、立って！　その犬、起き上がるところまで狙ってる！」

「分かってる！」

　俺は腕をついて身体を起こそうとした。

　その瞬間、氷の魔狼が再び冷気を放つ。

　床が白く染まった。

　逃げ道を塞がれた。

　炎の魔犬はセナを振り切ろうと身体をひねり、再び俺へ向かってくる。

　その動きに、迷いはなかった。

　まるで、俺がどこへ逃げるか、どの瞬間に体勢を崩すか、すべて把握しているようだった。

「……こいつら、俺の動きを読んでいるのか？」

「違う！」

　セナが即座に否定した。

「黒瀬さんが動いてから対処しているんじゃない！　先に逃げ道を潰して、選択肢を減らしてるんだよ！」

　その言葉で、俺はようやく気づいた。

　ブースターで飛べば、着地点を凍らされる。

　横へ逃げれば、滑る氷で体勢を崩される。

　転倒すれば、起き上がる瞬間を狙われる。

　そして、俺が一匹に対応している間に、もう一匹が次の攻撃の準備を整えている。

　ただ強いだけの魔物じゃない。

　互いの攻撃を利用し、相手の行動を制限する戦術を取っているのだ。

「神代さん！」

　セナが叫ぶ。

「氷の狼を止められる？」

「一瞬なら」

　神代は即座に答えた。

　その目が、氷の魔狼を捉える。

　だが、魔狼は神代の視線を感じ取ったのか、頭を少しそらした。視線を合わせないようにしている。

「……警戒してるね」

　神代は淡々と呟いた。

「でも、こちらも黙って見ているわけにはいかないわ」

　神代の目が、再び魔狼を捉える。

　魔狼が一瞬だけ別の方向へ視線を向けた。

　その隙を逃さず、神代は能力を発動した。

　魔狼の身体が硬直する。

「今よ！」

　神代の声が響いた。

　俺は立ち上がり、右手を構える。

　黒い剣を消し、代わりに別の武装を呼び出した。

　腕を覆うように、炎を放つ兵装が形成される。

　イグニス。

　身体の奥から、熱が立ち上る。

「まずは、足場を取り戻す！」

　俺は床へ向けて炎を放った。

　氷が一気に溶け、白い蒸気が広がる。

　滑っていた足元に、再び岩肌が現れた。

　視界を覆う蒸気の向こうで、炎の魔犬が唸り声を上げる。

　しかし、今はまだ動かない。

　俺はその隙に、武装を切り替えた。

　今度は、冷気を伴う兵装が現れる。

　グラキエース。

「動きを止める！」

　俺は、神代の能力で動きを封じられている氷の魔狼へ狙いを定めた。

　床から氷の拘束が伸び、魔狼の前脚に絡みつく。

　だが、拘束が完全に決まる前に、魔狼の身体が動き始めた。

　訓練された魔物は、拘束された状態でもがくだけではなかった。

　体重を後方へ移し、前脚を引き抜こうとする。

　氷が軋んだ。

「黒瀬さん、長くは止められない！」

「分かってる！」

　俺はさらにグラキエースを操作し、拘束を強めた。

　その間に、炎の魔犬が動き出す。

　セナの腕を振り払い、こちらへ突進してきた。

「セナ、下がれ！」

「大丈夫！」

　セナは魔犬の進路へ再び踏み込み、突進の衝撃をまともに受けないよう、肩と腕で軌道をそらす。

　魔犬の巨体がわずかに横へ流れた。

　その隙に、セナが武器を振り抜く。刃が魔犬の肩口を捉えた。

　深い傷ではない。

　それでも、魔犬の動きが一瞬止まった。

「黒瀬さん、今！」

　セナの声に、俺は即座に反応した。

　グラキエースの拘束を解き、炎の魔犬へ向き直る。

　だが、魔犬は傷を負っても怯まなかった。

　むしろ、こちらの攻撃を避けるように身体をひねり、再び突進の姿勢を取った。

　その動きに合わせて、氷の魔狼が床を凍らせようとする。

　連携が崩れていない。

　こちらが対応策を見せるたびに、次の動きを変えている。

　俺はブースターを起動した。

　今度は、横へ大きく飛ぶのではない。短い噴射で身体を浮かせ、氷の届いていない壁際の岩の突起へ移動するつもりだった。

　床を滑るより、足場を変えたほうが安全だ。

　そう判断したのだが――。

　着地しようとした瞬間、岩の表面が青白く光った。

「……は？」

　突起の根元から、鋭い氷柱が突き上がってくる。

　一本ではない。

　俺の着地点を囲むように、複数の氷柱が一斉に伸びていた。

「おい、マジかよ！」

　足を下ろす場所がない。

　空中では、すでに移動の勢いがついている。ここで何もしなければ、腹や胸に氷柱が突き刺さりかねない。

　俺は反射的にブースターを最大出力まで吹かした。

　軌道を無理やり変える。

　だが、狙った方向へきれいに飛べるわけではなかった。

　氷柱の先端が、装甲の脇腹をかすめる。

　次の瞬間、俺の身体は岩壁へ向かって吹き飛ばされた。

「ぐっ……！」

　肩から壁に激突し、視界が揺れる。

　そのまま床へ落ちかけたところで、俺は腕を伸ばして岩肌にしがみついた。

　あと少し、反応が遅れていたら。

　あと少し、ブースターの出力が足りなかったら。

　氷柱に貫かれていた。

　本当に、死んでいたかもしれない。

「黒瀬さん！」

　セナの声が聞こえる。

　だが、返事をする余裕はなかった。

　足元には、すでに新しい氷が広がっている。

　地面へ降りれば、また足を取られるかもしれない。かといって、この場所に留まれば、次の氷柱が飛び出してくる可能性がある。

　そして、炎の魔犬は、俺が壁際に追い込まれたことを理解したかのように、こちらへ向き直っていた。

　逃げ道を塞ぐ。

　着地を狙う。

　転倒したら起き上がりを狙う。

　さらに、足場の安全を確保しようとしたら、その場所そのものを殺傷用の罠に変える。

「……お前ら、本当に犬かよ！」

　思わず叫んだ。

　返事の代わりに、魔犬が低く唸る。

　どうやら、文句を言っても攻撃をやめる気はないらしい。

「黒瀬さん、今は下を見て！」

　セナの声が、鋭く響いた。

「そのまま飛び続けたら、次も狙われるよ！　フェンリルは、黒瀬さんが次にどこへ行くかを読んでる！」

「そんなこと、言われなくても分かってる！」

「なら、今は無理に飛ばないで！」

　セナは、炎の魔犬から視線を外さずに言った。

「地上に降りる場所を、私が作る！」

　彼女はＭＡの出力を上げ、魔犬の突進に合わせて踏み込んだ。

　俺は、彼女の言葉を信じて次の機会を待った。

　こちらが動けば、その先を潰される。

　なら、敵の動きを変えるのは、俺ではなくセナの役目だ。

　彼女は正面から受け止めるのではなく、突進の進路をわずかにずらし、魔犬の巨体を岩壁側へ誘導した。

　巨体が壁へぶつかり、衝撃で足を止める。

　セナは、その隙に後退した。

「黒瀬さん、今！」

　俺は短くブースターを吹かし、氷柱が生えていない床へ飛び降りた。